Сместившись, он к обоим шлямбурам прикрепил по карабину и пропустил через них строп, движением кисти перекручивая его. Пропустив веревку в третий карабин, он затянул винт затвора и снова всем весом опустился на страховочные ремни, которые надежно держали его.
— Готово, — прокричал он вниз.
Билл привязал к той же веревке Шару и дал ей знак подниматься. Он отсчитал десять метров, прежде чем сам вошел в связку.
— Двигайтесь тем же маршрутом, — сказал он. — И что бы ни случилось, не смотрите вниз.
Шара лезла методично, глядя на стену над ней и стараясь не обращать внимания на то, что ноги налились тяжестью, а сердце готово выскочить из груди. Хотя она и изображала уверенность перед остальными, стоило ей начать восхождение, как от уверенности не осталось и следа. И ничего поделать с этим было нельзя. Подъем по расщелине оказался не так уж труден, и хотя она двигалась гораздо медленнее Луки, она переставляла ноги, почти ни на секунду не останавливаясь. Через каждые несколько метров веревка, уходящая вверх, легонько подтягивала ее за талию — это Лука наверху выбирал слабину.
Когда она поднялась на пятьдесят футов, расщелина естественным образом сошла на нет, а за ней началась абсолютно ровная поверхность.
Шара остановилась, пытаясь нащупать, за что зацепиться руками. Ни снизу, ни сверху — ничего, только гладкая скала. Единственное, что пришло ей в голову, это прижаться вплотную и продвинуться вперед, но, пока руки не нашли опоры, ее положение было неустойчивым и малейший ветерок мог сбросить ее вниз. Она видела с земли, как Лука преодолевал этот участок. Он даже не замедлил хода.
Шара увидела, где наверху продолжается расщелина. До нее оставалось около метра. Нужно было только дотянуться.
Она почувствовала, как участилось дыхание и пот выступил на лбу. Она попыталась пошевелиться, переместить тяжелые, не слушающиеся ее ноги, но все инстинкты громко кричали: не двигайся, оставайся на месте.
«Ну же, — пробормотала она. — Давай. Всего один шаг…»
Закрыв глаза, Шара набрала в легкие побольше воздуха. Она слышала собственное прерывистое дыхание, но заставляла себя дышать глубже, чтобы успокоиться. Потом ее веки вспорхнули, и она с неожиданным уходом в сторону оттолкнулась от уступа, на котором стояла. Стена качнулась перед ней, она на секунду посмотрела вниз и увидела внизу нечеткие очертания земли. Когда ее нога нашла опору на противоположной стороне расщелины, носок правой ноги соскользнул с камушка у самой кромки. Внезапно она обнаружила, что валится вниз, ее колени скользят по стене, пальцы цепляются за голую скалу.
На секунду Шара ощутила невесомость, и ее глаза расширились от ужаса, когда, как ей показалось, она соскользнула со скалы. Но у нее не было времени даже вскрикнуть — она ощутила рывок, когда натянулись веревки, выбив из легких воздух. Стропы самодельной страховки больно врезались в талию и почки, а тяжелая сумка на плечах дернула ее вниз, и она потеряла опору. Все замерло. Наступила тишина — раздавалось только медленное поскрипывание веревок.
— Вы живы? — донесся до нее голос Луки.
Шара хотела отозваться, но во рту у нее пересохло. Она попробовала успокоить дыхание. Ее тело медленно повернулось на веревках, и она обратилась лицом к горам вдалеке. Шевеля бедрами, она переместила центр тяжести и попыталась снова прижаться к стене. Наконец она дотянулась до скалы.
Шара несколько раз сглотнула, чтобы промочить горло.
— Все отлично! — прокричала она, чувствуя, как от усилия чуть не разрываются легкие.
Мгновение спустя веревки дюйм за дюймом потащили ее наверх — Лука медленно вернул ее на пару метров назад к расщелине. Шара потянулась, ухватилась за камень и переместила вес со страховочных ремней на руки. Перестав чувствовать ремни, она потеряла ориентацию.
Снова проделав тот же путь наверх, она подняла голову и увидела Луку, который покоился на страховке и выбирал слабину ее веревки. Их глаза встретились, и он протянул руку навстречу. На мгновение взгляд Шары оторвался от стены: она оценивала расстояние. Потом, подпрыгнув, она ухватила его запястье. Движение было неловким, но ему удалось удержать ее руку и потянуть наверх.
Шара уцепилась ему за плечи, испытав облегчение от этой близости, от мысли, что она в безопасности. Она даже не успела взглянуть вниз, как он перебросил ее веревку на те же два крепления, на которых держался сам, и осторожно переместил ее вес обратно на страховочные ремни.
— Как вы? — тихонько спросил он.
Он уже не раз прежде видел такие же широко распахнутые глаза.
Шара выдохнула и убрала пряди волос с потного лица.
— Я и понятия не имела, что будет так, — призналась она.
Она попыталась выровнять дыхание.
— Наверное, вам это не понравится, но я боюсь высоты.
Лука громко рассмеялся.
— Вы выбрали самое удачное время, чтобы сообщить об этом.
Шара обнаружила, что невольно улыбается.
— Знаю. Извините.
— Не волнуйтесь, у вас отлично получается, — сказал он.
Шара покачала головой, голос ее едва ли звучал громче шепота.
— Меня всегда страшила эта часть путешествия.
— Часть путешествия? — переспросил Лука. — Что вы имеете в виду?
Она снова покачала головой.
— Просто мне станет гораздо приятнее, когда мы доберемся до вершины. Только и всего.
Он задумался на секунду, потом кивнул.
— Похоже, расщелина дальше будет шире, и подъем станет легче. Но нам нужно поторопиться, чтобы опередить погоду.
Он еще подтянул веревку, и несколько мгновений спустя из-за уступа появилась физиономия Билла.
Восхождение продолжалось еще четыре часа. Билл и Лука по очереди шли первыми в связке, а Шара оставалась между ними. Билл большую часть восхождения молчал; он не произносил ни слова, когда, забирая у Луки стропы со снаряжением, становился ведущим в связке, когда лез вверх по расщелине. Он поднимался быстро, нетерпеливо подтягивал веревку, привязанную к страховочным ремням Шары, подгоняя ее. Но по мере того как стена становилась более легкой для восхождения, Шара шла с большей уверенностью. Удушающее чувство страха, овладевшее ею поначалу, теперь исчезло, его сменило странное возбуждение.
Наконец она выкарабкалась на вершину утеса и, пошатываясь словно пьяная, подошла к Луке, который стоял, выбирая слабину страховочной веревки.
— Эго было невероятно, — сказала она, шлепаясь на плоский камень.
Лука перевел взгляд с дальних гор на нее и улыбнулся.
— Для первого восхождения маршрут не из легких. Вы можете гордиться собой.
Шара улыбнулась ему усталой, но счастливой улыбкой. За спиной Луки она видела высокие вершины, окружавшие их огромным амфитеатром; их пики на тысячи метров уходили в небо. С вершин сползали ледники, соединяясь у подножий. Недалеко от того места, где они стояли, она видела срезанную верхушку ближайшей горы, торчащую, как полуразрушенная баррикада.
Еще несколько секунд, и наверху появился Билл. Он прошел прямо к Луке мимо сидящей Шары.
— Ну, классное восхождение? — улыбаясь, спросил Лука.
Билл, казалось, не слышал его.
— Нужно торопиться в укрытие наверху, — сказал он. — Как ты и говорил, ветер быстро набирает силу.
Шара поднялась и подошла к ним. Подъем настолько увлек ее, что она даже не заметила перемены погоды. Прозрачные облачка, что они видели утром, теперь катились по небу, приглушая дневной свет.
