потом хранившейся где-то в глуши. О ней забыли за тысячелетия до установления Второй империи. Вообще, Кон привез с собой бесчисленные экзабайты всякой всячины, восходящей к древней Терре, и большая часть этого добра нечитана и нечитаема. — Он нагнул голову, пролезая под какими-то ветками с пыльными листьями, чтобы срезать путь. — Геродот и в самом деле написал, что Великую Пирамиду строили двадцать лет. Два с половиной миллиона камней по две с половиной тонны — это много! Он также писал, что площадь каждой из граней Пирамиды равна квадрату ее высоты, и это правда, так что, возможно, он прав и в первом случае. Вы можете узнать все детали у Универсального Комика Россума, как вы, наверное, поняли по дороге сюда. Как вам эта игрушка Кона?
— Чокнутый аэрокар просто начинил меня цифрами. У меня ум за разум зашел. А что, он принадлежит Кону? Он и в самом деле обучает свои машины истории?
— Кон собирает самых разных созданий, — задумчиво ответил Нейрт. — Например, меня и вас. Погодите, вы еще не видели его пса!
— Когда я смогу приступить к работе?
Эрон не смог сдержать любопытства.
— Вы уже приступили. Разве вы не пожаловались только что, что ваш мозг переполнен цифрами? Этот конферансье из ночного клуба, который на старости лет вздумал летать, готовил вас сегодня к вашему первому заданию.
Ассистент Хаукума Кона сел на выступ скалы, густо испещренный надписями туристов, и принялся рассказывать. Эрон остался стоять. Оказалось, что в этом проекте «предсказывать» придется не будущее, а… прошлое — прошлое Терры! Нейрт пожал плечами, сам явно сомневаясь в смысле реконструкции столь отдаленной по времени и богатой событиями эпохи. Ведь эти «предсказания» невозможно будет даже проверить! Молодой психоисторик разливался соловьем, почти как его жена, вознося хвалы Кону и одновременно ругая его. Он сыпал незнакомыми терминами, залез в дебри философии, переплетая ее с математикой, и в конце концов совершенно запутал новичка…
— А в чем конкретно состоит задание? — перебил его Эрон.
— Лучше присаживайтесь и отдохните. Вы не очень-то сможете любоваться видами, когда вас закуют в цепи и запрут в подземельях Светлого Разума — если, конечно, вы не какой-нибудь лунатик, который бродит ночью по крышам. Очень скоро вы будете так заняты, ублажая Кона, что вам будет просто не до звезд.
Нейрт поднял глаза и руки к небу.
— Я видел звезды и раньше, — заметил Эрон.
— Ну а я никак не могу насмотреться. Я вырос слепым кротом в самом сердце Светлого Разума. Звезды — эликсир моей души!
— Надо было больше смотреть по сторонам по дороге сюда.
— Смотреть на звезды через космический шлем — совсем не то!
— На корабле еще есть иллюминаторы.
Эрон улыбнулся и сел рядом на отшлифованную временем скалу, прямо на похабную надпись, выжженную лазерным пистолетом какого-то сержанта с Эты Куминги.
Нейрт продолжал размышлять вслух.
— Думаю, Кон притащил нас сюда — включая аэрокар и собаку, — чтобы как следует промариновать в славной истории человечества. Он хочет, чтобы наши детские души немного созрели, соприкоснувшись с бесконечностью. Поразительно, но большинство звезд, которые мы сейчас наблюдаем — исключая по- настоящему крупные и яркие, — были исследованы за те десять тысячелетий космических путешествий, что прошли до изобретения гиперскачка. Вы можете себе представить, что Терра когда-то была цветущим миром с населением в двадцать семь миллиардов? Смотрите! — Он показал в небо. — Это Синтея! Еще одна жемчужина той эпохи, превратившаяся в пустыню под владычеством Эты Куминги.
Технология гиперскачка, изобретенная на Эте Куминги, ознаменовала переход от Межзвездной эры к эре Галактической. Строители древней империи вернулись на Терру, когда Великое Крушение уже давно превратило в пыль процветающие города первых людей. Впрочем, их могучие армии давно уже канули в Лету вместе с ассирийцами, персами и македонянами, которые волна за волной прокатывались через Египет в эпоху заката древней цивилизации Нила. Осталась только река. Нейрт расслабился, сцепив пальцы рук на затылке и глядя на звезды. Эрон зачарованно слушал.
— Этот ангар… — решил он наконец повернуть беседу в более практическое русло. — Мне кажется, главный секрет того, что мы делаем, находится там, верно?
Нейрт Камбу усмехнулся.
— Лучше не спрашивайте. Главное, что вам надо запомнить, — наш адмирал полный псих… — Он резко поднялся и двинулся вперед. — Пойдемте! Я вам покажу, что там внутри.
Они спустились по склону холма мимо опреснительной установки.
— Вам, конечно, пришлось ползать по всему «Хорезкору» с фотокамерой и рулеткой?
— Да, это было очень интересно!
— Погодите, сейчас увидите, что в этом ангаре!
Навстречу им выскочил огромный пес.
— Чтоонадо? — прорычал он, оскалив зубы, потом сел на задние лапы. Передние он держал совсем не по-собачьи, и Эрон не удивился, заметив почти человеческие пальцы.
— Спокойно, Рейвер, свои! — Нейрт дал псу понюхать свою руку. — Я работаю здесь. С каких это пор ты стал сторожевой собакой?
— Яииесть! — обиженно протянул пес и, потеряв всякий интерес к посетителям, побежал дальше по своим делам.
Дверь ангара с визгом отъехала в сторону. Внутри никого не было. Нейрт приказал дежурному роботу зажечь свет. Эрон осмотрелся, пытаясь понять, для чего используется помещение. Вдоль боковой галереи шел ряд небольших офисов-кабинок, разделенных перегородками, а на полу были аккуратно разложены грязно-белые обломки камня, а также различное оборудование, предназначенное, по-видимому, для их обработки и анализа. В центре зала, на подмостках, был укреплен продолговатый остов, похожий на большую машину.
— Ископаемый монстр! — провозгласил Нейрт. — Его случайно обнаружил какой-то энтузиаст- ныряльщик, занимавшийся геофизическими исследованиями. Кон прослышал об этом, бросил все дела и организовал экспедицию. Только он может тратить время на то, чтобы вылавливать из моря разные окаменелости!
— Терранское морское чудовище? — озадаченно спросил Эрон.
— Морское? Ничего подобного, спаси нас Космос! Хаукум занимается только боевыми кораблями, вроде того же «Хорезкора», и вообще любым самоходным оружием. Очень давно, примерно во времена Великой Пирамиды, эта штука умела летать! Мы нашли останки команды… скелеты, конечно… потом разбитые крылья, четыре двигателя, погнутые пропеллеры… Все, конечно, окаменевшее. В фюзеляже — пулевые отверстия. И бомбовый отсек, пустой. Кон убежден, что это как раз то, что упоминается в дошедшей до нас литературе как «летающая крепость». Он загорелся идеей создать ее копию в натуральную величину и собирается летать на ней! Хотите войти в состав команды? Лично я предпочитаю прятаться в кустах скоргна! Кстати, эти кусты имеют корни, которые тянутся на много метров вглубь, пока не найдут воду. А рисковать своей задницей в штуковине, которая летала еще на заре воздухоплавания, — это не для меня! Лучше уж пасти скот или охотиться на тираннозавров.
Эрон подошел к окаменелостям.
— Неужели что-то может сохраниться через семьдесят пять тысяч лет?
— Кон — специалист по реконструкции. Но главное, что сводит с ума его инженеров, это как древние обходились без квантовых регуляторов. Великий Космос, здесь нет даже самой примитивной электроники — мы не нашли никаких следов кремниевой технологии! А нормальная механическая автоматика была бы слишком тяжела, чтобы поднять ее в воздух.
— Но здесь совсем нет металла! Не мог же корпус быть керамическим! В те времена они еще не знали керамики…
— Алюминия не осталось точно, но вполне достаточно следов окислов, так что мы можем точно определить состав сплава. Кроме того, нам удалось определить основные геометрические параметры и доказать, что вся конструкция в принципе может летать — разумеется, с современной системой управления.
