скалолазания, полученные в детстве, и вбитые ею в свое время крючья наверняка можно было отыскать в окрестных горах. Она пошла в деда — всегда любила дальние походы и приключения. Ее мать почти не покидала усадьбу, если не считать нескольких дальних звездных путешествий. Отец — первоклассный математик и организатор, наоборот, редко бывал дома, постоянно затевая всякие сомнительные предприятия. Он был достойным сыном своего отца, и Немия, конечно же, предпочла бы поговорить с ним.
Входная дверь скользнула в сторону, прежде чем она успела подойти.
— С возвращением! — раздался голос бестелесной домоправительницы. Немии никогда не удавалось подкрасться и успеть открыть дверь самой — это была игра, в которую они играли с детства. — Что же ты: убежала и даже не попрощалась со мной! Нехорошо!
— Дедушка увез меня, — виновато объяснила девушка.
— Как ты выросла! И, как истинная л'Амонтаг, опять забыла причесаться. Мама обязательно обратит на это внимание. Я приготовила все, что нужно, в ванной.
Девушка вздохнула. Опять одно и то же!
— Но мама ждет…
— Не ждет. Она получила твое письмо, но я пока не сказала ей, что ты здесь. У тебя еще есть время, деточка, так что поторопись и приведи в порядок прическу, пока она не начала волноваться!
Немия с улыбкой подчинилась. В ванной она подумала и решила не ограничиваться прической: разделась, пришла паровой душ, почистила зубы и язык и потом уже занялась волосами, чтобы ублаготворить заботливого робота. У выхода ее уже ждал шелковый халат, расшитый фантастическими фигурами зверей.
— Где мама?
— В будуаре. Я объявлю о твоем прибытии.
— Нет. Я хочу сделать ей сюрприз.
— Это нарушение протокола, — строго ответил голос из стены.
— Когда я была маленькая, ты разрешала мне входить к ней неожиданно! Ну, пожалуйста!
— Она отключит меня!
— Ха! Да без тебя она забудет собственное имя! Так что не вмешивайся, а я за это расскажу тебе перед сном интересную историю. Договорились?
— Ты расскажешь историю мне? Ах ты, маленькая проказница! Здесь я рассказываю истории!
— Я уже выросла. Теперь все наоборот!
Домоправительница-робот горестно вздохнула, уступая.
— Испортила тебя на свою голову!
Тихо открыв дверь будуара, Немия поставила дорожную сумку и некоторое время наблюдала, как пальцы матери прилежно трудятся над сложной вышивкой. Все та же уютная комната с горящим в углу камином. Мама никогда не меняла ни мебели, ни привычек. Даже огромный экран, на котором она плела свои узоры, ни разу на памяти Немии не был заменен более совершенной моделью. Вот та самая кровать, под которой она в двухлетнем возрасте играла в «пещеру», вот столики, стулья и подушки, которые когда-то преображались в замки, дредноуты и пульты управления. Но теперь порядок в комнате больше некому нарушать… Новым был только ковер, и его вычурные узоры на месте простого и привычного бежевого орнамента казались почти святотатством.
Причудливое переплетение узоров на экране невольно завораживало, и Немии не хотелось прерывать магический процесс, но она хорошо знала, что для матери это лишь способ убить время. На самом деле ей нравилось, когда ее прерывали.
— Мама!
Герцогиня л'Амонтаг легким жестом стерла с экрана свое творение и с улыбкой повернулась к дочери.
— О! Мое беглое дитя! — Исчерпав таким образом необходимый набор любезностей, она немедленно перешла к делу. — Ну как, ты уже поймала его в свои сети?
— Да, мама.
Немия сделала реверанс.
— М-м… я думала, ты будешь бунтовать. Ты всегда была трудным ребенком. Могла бы запросто сбежать.
— Я хотела, — улыбнулась Немия. — И сбежала бы… Но он мне понравился.
— Его семья тебя полностью одобряет.
— Он тоже! — с жаром воскликнула Немия.
— Вот как? Вообще-то он для тебя — не самый лучший выбор. Но, зная твой характер, мне пришлось пойти на компромисс.
— Я думала, его выбрал дедушка…
— Вот еще! — возмутилась герцогиня. — Он и тут не мог не вмешаться! Семья твоего отца просто неисправима! Хиранимус Скоджил был в моем списке еще до того, как твой дед узнал о его существовании. В конце списка!
— Это поднимает его на одну позицию в моем списке! — парировала Немия.
— Дети! — раздался мягкий бестелесный голос. — В моем доме — никаких ссор!
— Молчи, а то отключу!
— Мама, не обижай ее, она мой старый друг!
— Ты что, видела, как я ее обижала? Просто ей нужно немножко вправить мозги.
— Ты бы не смогла справляться с хозяйством без нее!
— Это верно.
— Она права, Немия, — всхлипнули стены. — Слуг никогда не должно быть слышно…
— Мы можем побыть одни? — резко бросила герцогиня и, удостоверившись, что робот наконец замолк, повернулась к дочери. — Итак. — Это означало «к делу». — По-видимому, тебе нужны деньги?
— Мама! Ты же сама хотела, чтобы мы поженились. И раз уж нам приходится бежать среди ночи, то ты по крайней мере могла бы устроить нам шикарный медовый месяц!
— В казино на Лакгане?
— Нет. В тихом убежище на Зурнле II. Мать резко выпрямилась в кресле.
— И ты туда же вслед за своим дедом? Мы не знаем, где это! И никто из Надзора не знает!
— Я знаю.
Глаза герцогини заблестели — дело представало в совсем ином свете. Это было уже серьезно и касалось всей семьи. Она пересела на кровать.
— Иди сюда, милая. Объясни!
— Чистая случайность. Я не продолжала дедушкин поиск, но со всеми этими хлопотами, связанными с его завещанием, забыла выключить ищеек. — Немия взяла дорожную сумку и села рядом с матерью. — Я стала читать его почту и обнаружила вот это.
Она достала из сумки первое сообщение ищейки, свое письмо и ответ неизвестного.
Герцогиня л'Амонтаг отреагировала спокойно.
— Если не ошибаюсь, у моего свекра было по крайней мере девять таких приборов, и ни в одном из них не имелось звезды или планеты под названием Зурнл. С какой стати десятый должен от них отличаться?
— Это оригинал, первоначальная модель. В своем письме я просила его найти и послать мне координаты имперской военной базы Драконий Хвост по реестру Межзвездного Картографического Бюро с поправками на 14791 год.
— Да, я это заметила. Вот они. — Герцогиня указала на ряд цифр.
— Это неправильные координаты!
— Вот как? — Мать Немии любила точность и всегда все проверяла. Снова включив экран, на котором только что плела свои кружева, она запустила поиск по древнему трофейному архиву, которым уже многие столетия никто не пользовался. Найдя координаты Драконьего Хвоста и сделав поправку на скорость движения звезд, она сравнила их с цифрами в письме. — То же самое с точностью до гигаметра, — сделала она вывод.
