решилась явиться в черном. Эйбл Вебстер поражала воображение. Ее черное платье струилось до самого пола, демонстрируя все изгибы красивого холеного тела. Тонкие бретели на спине скреплялись крошечной бриллиантовой застежкой, изящный бриллиантовый браслет украшал левое запястье. Черный цвет эффектно оттенял рассыпавшиеся по плечам блестящие белокурые волосы. В общем, выглядела Эйбл неотразимо!
Эйрин почувствовала себя маленькой и невыразительной по сравнению с ней. Но это только подзадорило ее, вызвав к жизни боевой дух. Она взяла у официанта бокал шампанского и вошла в зал с высоко поднятой головой.
Дэниел был уже здесь и оживленно беседовал о чем-то с Тэдом и Рони. И он, и Тэд выбрали строгие черные вечерние костюмы и белые рубашки, тогда как Рони надел аспидно-серые обтягивающие брюки, светлую рубашку и поверх – жилет такого же цвета, что и брюки. Эйрин, улыбнувшись про себя, подумала, что единственное, чего ему недостает для завершенности облика, с его серьгой в ухе и волосами, затянутыми в хвост на затылке, так это сомбреро, висящего за спиной.
При ее приближении трое обернулись.
– Привет, – весело сказала Эйрин. – Вы все чудесно выглядите, особенно ты, Рони. – И поднесла свой бокал к его бокалу.
Уголком глаза она отметила, что Дэниел слегка нахмурился, и скромно встала с ним рядом. Именно так она держалась последующие два часа, пока съезжались остальные гости.
Она села с ним рядом и за стол, изредка тихо обмениваясь какими-нибудь замечаниями. Рони, Эйбл и еще четыре пары сидели за этим же столом. Принятое решение укрепилось в ней, когда она наблюдала за братом Дэниела и его бывшей женой. Эйбл излучала незамутненное спокойствие. Казалось, на свете нет ни одной проблемы, которая могла бы взволновать ее. А Рони вел себя необычно сдержанно.
Когда прибрали посуду после десерта, Дэниел тихо спросил Эйрин:
– Это ты называешь игрой на премию «Оскар»?
– Я еще не начинала, – Она отпила кофе из изящной фарфоровой чашки. – Всему свое время.
– Ты выглядишь очень необычно. Я раньше никогда не видел тебя с макияжем.
– Да, я редко им пользуюсь. Но это же бал. Вот уж не думала, что ты заметишь, Дэниел.
– Первое, на что я обратил внимание, это твоя естественность, – сказал он. – Эйрин удивленно посмотрела на него широко раскрытыми глазами, потом смущенно отвела взгляд. – Но вообще-то я предпочитаю видеть тебя в натуральном виде.
– Ты не владеешь мною, чтобы диктовать свои условия и правила, Дэниел, – сказала она и моментально пожалела о своих словах.
– Нет? А мне показалось, что я уже кое-чего достиг, по крайней мере, по отношению к твоему телу. – В его глазах читалась нескрываемая ирония. – Я предпочитаю видеть тебя в натуральном виде потому, что это добавляет тебе налет загадочности, Эйрин Клиффорд. Ты собираешься танцевать? Музыканты уже расположились на веранде.
– Конечно. – Она отодвинула свою чашку и встала. На веранде Дэниел предложил ей руку и пригласил на танго. В объятии его рук, она сказала: – Ты, кажется, забыл, что я не собираюсь получить контракт любой ценой. Деловые, партнерские отношения устраивают меня гораздо больше.
Они танцевали молча несколько минут, которые показались Эйрин пыткой. Но она была так зла, что нашла в себе силы противостоять ощущениям, вызываемым в ней близостью Дэниела, и изо всех сил старалась игнорировать его жадный взгляд, скользящий по ее обнаженным плечам и груди так, словно она стояла перед ним без платья, как в его доме в Сан-Бич. Наконец он медленно произнес:
– Прости меня за подозрительность, Эйрин, но не могу избавиться от чувства, что наша ситуация напоминает отношения ослика с морковкой. Твое чудесное тело выступает в качестве морковки, ну а я – в качестве осла. – Она перестала танцевать, но он силой увлек ее в такт своим движениям и сказал дразнящим тоном: – Ты что, не согласна?
– Не согласна, – вырвалось у нее.
Он в ответ демонически улыбнулся.
– Тогда как прикажешь понимать все происходящее между нами?
– Самое смешное, что у меня те же самые подозрения – в твой адрес. Я должна отдать свое тело в обмен на контракт, тогда как ты обещал, что между нами будут только честные деловые отношения. Может быть, я просто тебя неправильно поняла?
На этот раз остановился он.
– Возможно. Одного не советую тебе забывать. А именно то, как ты сама ведешь себя временами, когда забываешься.
– Что ты имеешь в виду? – яростно спросила она.
– Я начинаю менять свое впечатление о ранимой девушке с разбитым сердцем и начинаю думать, что для тебя «Коффман и К'» важнее всего на свете.
Она вздрогнула, но сумела взять себя в руки.
– Удивительно, как это можно черное назвать белым, и наоборот.
– Возможно, ты права, – полусогласился он. – Но мне нечего терять. А пока прошу извинить, мне надо пригласить на танец кое-кого по обязанности. Надеюсь, ты не останешься без партнеров. – Дэниел все еще не отпускал руку Эйрин, и со стороны его отношение к ней могло показаться верхом галантности – он низко склонился и прикоснулся к ее кисти губами. – Скоро мы опять будем вместе и продолжим нашу волнующую беседу.
Ее глаза сверкнули тысячами искр, и она выдернула руку:
– Почему бы и нет, мистер Паркер? Почему бы и нет?
– Рони?
Тот внимательно наблюдал за Эйбл Вебстер, танцующей с каким-то высоким седовласым мужчиной.
– А, невеста. – Он весело улыбнулся. – Как дела? Я вижу, кольцо пока на месте. Значит, ты его не потеряла. Уже хорошо!
– Какой чудесный вечер, не правда ли? Вот только пить очень хочется.
Эйрин опустилась за столик, предназначенный для двоих, и Рони, мгновение поколебавшись, сел напротив, подозвал официанта, щелкнув пальцами, и взял с предложенного подноса два бокала с шампанским.
Вся веранда была залита светом. Огни светились и на деревьях, растущих за перилами и по всему периметру пространства для танцев. Оркестр расположился на небольших специально возведенных подмостках. Танцующих было много. Некоторые привязали воздушные шарики к запястьям, и разноцветные шары парили над танцующими парами. Лилиан танцевала с Тэдом. Они явно наслаждались обществом друг друга. Молчаливая круглая луна, равнодушно взирая на всех, висела в ночной чернильной синеве. Эйрин отпила шампанское и тяжко вздохнула. Рони вскинул голову.
– А где Дэниел? Нет-нет, только не говори, что он покинул тебя.
– Он просто должен с кем-то там потанцевать. Рони, тебе не кажется, что было бы лучше, если бы музыканты играли что-нибудь более быстрое, а?
Чуть нахмурившись, словно его антенна приняла какой-то непонятный сигнал, Рони тут же оживился:
– Хочешь что-нибудь быстрое, Эйрин?
Она посмотрела на него сквозь стекло бокала.
– Мои ноги так и просятся танцевать что-то латиноамериканское. Когда я была маленькой, то хотела быть танцовщицей в стиле диско. Это моя страсть. Почему-то мне кажется, что и тебе это близко. Сама не знаю, почему я так думаю, – мягко добавила она.
Рони хотел было откликнуться с энтузиазмом, но опять нахмурился.
– У вас с Дэниелом все в порядке, вы не поссорились?
Эйрин на минуту поколебалась, но дословно вспомнила то, что сказал Дэниел перед уходом, и решительно ответила:
– Нет. – Потом посмотрела прямо в глаза Рони. – Только не говори, что ты давно догадался, что я всего лишь девушка, которую, грубо говоря, взяли напрокат. – Ее собеседник потерял дар речи и только молча
