Гвардейцы медленно продвигались по улице, по команде опустив алебарды.
У Влада даже мелькнула мысль о том, что дело так и закончится насмешками и оскорблениями, но вдруг какой-то мужчина внушительных размеров вышел вперед и… вздернул рубаху.
— Посмотрите, какая гладкая у меня кожа! — прокричал он. — Какая роскошная растительность!
Здоровяк провел пальцами по спутанным светлым волосам, покрывавшим его тело от самого низа живота до груди.
— А теперь покажи нам, что есть у тебя, эфенди. Давай сравним, у кого красивее!
Влад знал этого мужчину. Это был невольник по имени Абдулкарим, что означало «слуга всесильного». Но всем было известно его настоящее имя — Свейн и прозвище — Швед, данное по месту рождения. Никто не знал, каким образом он попал на службу к султану и потерял свободу, но все присутствующие хорошо понимали, что означал этот жест.
За те два года, что Мехмет успел поцарствовать, он ввел некоторые греческие обычаи, равно как и одежду. Чтобы окружить себя людьми, которые постоянно пребывают в хорошем настроении, он приказал вырезать им селезенку, источник желчи. Те, кто пережил эту операцию, (а таковых оказалось немало, так как персидские хирурги действовали весьма искусно), перестали испытывать злобу и недовольство.
Дракуле показалось, что насмешка Шведа не произвела на болук-баши особого впечатления.
— Прочь с дороги, пьяная собака! — грубо прокричал предводитель пейков и взялся за рукоять меча, висевшего у него на боку. — Уйди, пока я собственноручно не вырезал тебе селезенку, а заодно не вывернул наизнанку твои поганые кишки!
— Ох, как страшно! — захохотал Швед, обмахивая себя подолом задранной рубахи. — Послушай, а почему бы тебе заодно не поковыряться у меня в заднице и не заняться моим геморроем?
Он повернулся, наклонился, сдернул штаны и показал болук-баши голый зад.
Послышались оскорбительные замечания, потом смех. Влад было подумал, что офицер вот-вот воткнет меч в задницу обидчику, но ничего такого не произошло. Швед выпрямился, натянул штаны и под язвительные смешки убрался с дороги. Командир пейков отвернулся и приказал своим людям следовать дальше.
Влад огляделся, в отчаянии отыскивая взглядом хоть что-то такое, что могло бы ему помочь. Он заметил, что несколько янычаров помоложе все еще держат в руках трехногие табуретки, желая сразиться.
Дракула сообразил, что надо делать, наклонился, схватил табуретку и поднял ее над головой. Он давно уже разглядел татуировку, которая служила отличительным знаком отряда, собравшегося в таверне.
— Воины слона! — крикнул он и бросил табуретку прямо в голову болук-баши.
Она пролетела над дорогой и ударила в цель, к счастью, попав в шлем предводителя пейков, а не ему в лицо. Эта выходка послужила своеобразным сигналом к нападению. В болук-баши и его гвардейцев полетели еще несколько табуреток, кружки, кувшины. Кое-что попало в паланкин, который носильщики поспешно опустили на землю, чтобы иметь возможность защищать себя. Из кабинки послышались испуганные крики.
— Ко мне! — завопил болук-баши.
От удара в голову у него по щеке сочилась кровь. Гвардейцы окружили его, отбиваясь от летевших в них предметов и направив оружие на янычаров.
Влад бросился вперед и спрятался за паланкином. Ион и Раду присоединились к нему.
— Что теперь? — перебивая шум, громко спросил Тремблак.
Дверца находилась с другой стороны кабины. Влад прижался лицом к деревянной решетке и увидел двух женщин.
— Здесь! — резко сказал Дракула, вытащил кинжал и просунул его под крышу кабины.
Одна женщина снова вскрикнула, но быстро затихла. Ион принялся резать кинжалом тонкие деревянные прутья решетки с другой стороны. Они быстро отделили стенку кабинки, втроем просунули пальцы в образовавшийся проем и потянули на себя.
Стенка паланкина поддалась с громким треском. Парни увидели женщину, закрытую накидкой. Рукой она зажимала рот своей товарки. Глаза ее сверкали сквозь завесу из монет.
— Идем, — проговорил Влад, обращаясь к ней по-турецки. — Теперь надо торопиться. А ты должна молчать, или умрешь! — добавил он, взглянув на бедняжку, лежащую ничком.
Дракула пригрозил кинжалом, спрятал его в ножны, взял Илону за руку и помог ей выйти из разломанного паланкина.
Пейки по приказу болук-баши начали продвигаться в сторону таверны. Металл теперь заменил дерево, а кровь — синяки и ссадины. Всеобщее внимание сосредоточилось на баталии, которая разгоралась на улице, и на том, чтобы как-то пережить ее. Никто не обратил внимания на четыре склоненные фигуры, которые быстро ускользнули прочь.
Рядом с новым каменным мостом, построенным Мурадом через реку Эргене, у пристаней, тянувшихся друг за дружкой, теснились плоскодонные барки. Опустился вечер, работники стали расходиться, кто в мечеть на молитву, кто в таверну.
Несколько человек появились на пирсе и приблизились к трапу, ведущему на небольшое судно.
— Вы едва не опоздали! — сказал им раздраженно Александр, капитан этой посудины. — Я сейчас отплываю! Это она? — Он взглянул на женщину, закрытую покрывалом.
— Да.
— Если взять ее на борт, то мы можем попасть в неприятную историю. Твоя затея очень опасна, Влад Дракула.
— Вот то, что я обещал.
— Что-то легковато. — Капитан взвесил мешок на ладони.
— Хватит. Это лишь половина обещанного.
— Половина? Но подожди-ка…
— Мой отец отдаст тебе остальное, когда ты доставишь девушку на место. Вот письмо. — Он протянул капитану запечатанный свиток. — Кроме того, разве не ты говорил, что готов сделать это не только ради серебра?!
Капитан перевел взгляд на крыши города Эдирне, беспорядочно возвышающиеся в отдалении.
— Пять лет я провел в цепях на одной из их галер и хотел бы рассчитаться с этими сволочами!.. — Он снова взглянул на Влада. — Ты говоришь, что это сильно заденет их?
— Да, — уверенно заявил тот. — Они здорово разозлятся.
— Хорошо. Тогда заводи ее на борт. Вторую часть платежа я возьму с Дьявола или с тебя, когда вернусь сюда.
Капитан снова поднялся на палубу и отдал приказ команде занять места.
Все это время Влад держал Илону за руку и теперь потянул ее за собой к трапу.
Сначала она сопротивлялась.
— Ведь ты не отправишься со мной? — спросила девушка.
Влад помолчал, очарованный близостью, голосом, словами, которые она произнесла в первый раз после того, как он похитил ее, потом сказал:
— Не могу. Я ведь заложник, дал слово туркам и отцу. К тому же с султаном шутки плохи. — От волнения Дракула проглотил слюну. — Несколько лет назад другие заложники, сыновья сербского предводителя Георгиса Бранковича, попробовали передать своему отцу сведения о подготовке турок к войне. Мурад приказал выжечь им глаза каленым железом в страшном замке Токат. Так что, пожалуйста…
Он снова потянул ее за собой, но она опять не послушалась.
— Но разве тебя и без того не накажут за то, что ты сделал сегодня?
— Вряд ли нас опознали. Мы были в турецкой одежде, с закрытыми лицами. Лишь капитану и тебе известно, кто мы. Этот Александр — добрый валах, хотя внешне угрюмый и сердитый. Он доставит свою соотечественницу домой.
— А что потом?
