короткий. Впрочем, она и сама это сознавала и, не способная по этой самой причине иметь хоть какие- нибудь соображения, сохраняла достоинство престарелой королевы, не предлагая никогда ничего…
Тогда Крестоноска, расправляя ленивые кольца, молвила:
— Я поддерживаю суждение Лютой и считаю, что, пока у нас не будет хорошо разработанного плана действий, мы ничего не должны да и не можем делать. Вот чего мне жаль, так это что здесь не присутствует наша родня без яда — из семейства Удавовых, например, или Ужовых… Без них наш Конгресс неполон.
Ответом ей была тишина… Полная… Стало абсолютно ясно, что Гадю-ковым вовсе не по нутру упомянутые семейства. Крестоноска улыбнулась как-то неопределенно и продолжала:
— Сожалею, что осталась непонятой… Однако хочу напомнить присутствующим: если мы все вместе приналяжем на одного удава, то одолеем ли его? Нет. Больше мне добавить нечего.
— Если ты имеешь в виду, что этому твоему удаву не страшен наш яд, — небрежно бросила из своего укромного угла Златозарная, — то я одна, своими собственными силами, берусь всех вас в этом разубедить.
— Не об яде речь, — раздраженно отозвалась Крестоносна. — Я бы тоже одна кое с кем справилась… — тут она как-то искоса взглянула на смертоносную красавицу. — Я хотела лишь напомнить об их мощи, искусности, силе их мускулов… называйте как хотите. Такие бойцовые черты вне сомнения свойственны этим нашим родичам. Думаю, тут мне никто не возразит. И подчеркиваю: в той кампании, какую мы хотим предпринять, они окажутся для нас незаменимы; более того, без них нам ни в коем случае не справиться!
Но все по-прежнему оставались недовольны.
— И зачем нам эти семейства? — недоумевала Свирепая. — Мерзость, да и только.
— Глаза, как у дохлых рыб, — добавила Лисичка и надулась.
— Они внушают мне отвращение, — презрительно произнесла Копье-головая.
— Боюсь, что они внушают тебе нечто иное… — пробормотала Крес-тоноска, взглянув на нее как-то пытливо.
— Это мне-то?! — со свистом взвилась Копьеголовая. — Вот ты, восхваляя этих червяков, просто смешна, уверяю тебя!
— Если б Ловцы слышали, как ты их тут называешь… — с тихой насмешкой заметила Крестоноска.
Но при звуке этого гордого имени «Ловцы» вся Ассамблея разволновалась.
— Незачем говорить такое! — закричали все разом. — Черви они, и всё тут!
— Они называют друг друга Ловцами, — пояснила суховато Крестоносна. — И мы здесь на заседании, в конце концов!
Кстати сказать, издавна между змеями поговаривают, что две из них находятся в постоянной вражде: Копьеголовая, родом с крайнего Севера, и Крестоноска, чья область распространяется далеко на Юг. Кичатся каждая своей красотой и всё не решат, кто лучше, — так, по крайней мере, утверждают Ловцы.
— Спокойствие, спокойствие! — вступила в общий спор Лютая. — Пускай Крестоноска разъяснит, в чем нам могут быть полезны эти змеи, поскольку они не являют собою саму Смерть, как мы. Зачем же?!
— А вот зачем, — отозвалась Крестоноска, — нам важно разведать, что делает Человек в Доме, а для этого надо кого-то туда направить. Теперь вот что: предприятие это не из легких; хоть наше знамя — Смерть, но знамя Человека тоже Смерть, и от его руки она быстрей и внезапней, чем от нашего яда! Те змеи, о которых я упомянула, значительно превосходят нас в проворстве. Каждая из нас может на такое дело пойти, конечно. А вот воротится ли? Я думаю, лучше всего поручить это Шустрой. Она день-деньской шныряет по лесу и сможет, всползя на крышу, подглядеть и подслушать, что нам нужно, и, воротясь, все в подробности рассказать, покуда не рассвело.
Такое предложение явилось настолько убедительным, что вся Ассамблея тут же его поддержала, не слишком, впрочем, охотно.
— А кто отправится на поиски Шустрой? — раздались голоса. Крестоноска разжала хвост, которым обвивалась вокруг обрубка ствола, и скользнула к отверстию пещеры.
— Я сама и отправлюсь, — сказала она, — я недолго…
— Вот-вот, — прошипела ей вслед Копьеголовая, — это ведь одна из твоих подопечных, так что ты ее мигом разыщешь!
Крестоноска улучила еще время повернуть голову в сторону говорившей и выбросить вперед свой длинный раздвоенный язык — ссора обещала быть долгой…
III
Крестоноска увидела Шуструю, когда та взлезала на дерево.
— Эй! Шустрая! — с тихим присвистом позвала она.
Шустрая услыхала, как произнесли ее имя; но предусмотрительно воздержалась от ответа, покуда ее не окликнут вторично.
— Шустрая! — повторила свой зов Крестоноска с присвистом на полтона выше.
— Кто-то меня звал? — послышалось сверху.
— Это я, Шустрая, я — Крестоноска!..
— Ах, так! Родственница… Тебе чего, душенька?
— Не до шуток теперь, Шустрая!.. Ты слыхала, что творится в Доме?
— Да. Человек объявился… Дальше!
— А до тебя дошло известие о нашем Собрании?
— Это нет, этого я не знала! — откликнулась Шустрая, соскальзывая вниз головой по тонкому стволу так невозмутимо, будто двигалась по горизонтальной плоскости. — Раз все собрались вместе, то, верно, дело нешуточное… А что случилось-то?
— Ничего еще не случилось; но мы как раз для того и собрались, чтоб помешать чему-нибудь случиться. Короче: известно, что в Доме теперь Человек… Несколько их… и они никуда отсюда подаваться не собираются. А для нас это погибель.
— А я-то считала, что вы сами для всех погибель. «Мы — Смерть, мы — Смерть!» Вы кричите это направо и налево! — с иронией возразила собеседница.
— Да ладно, будет тебе! Мы нуждаемся в твоей помощи, Шустрая!
— Вот как? А я-то тут при чем?
— Как тебе сказать… К сожалению, по наружности ты нам во многом подобна и вполне можешь сойти за ядовитую змею. Так что наши беды и тебя касаются, и помогать нам в твоих же интересах.
— Вот теперь понимаю, — ответила Шустрая после минуты раздумья, успев взвесить всю сумму опасных случайностей, каким может подвергнуться из-за такого подобия.
— Так как же? Примешь участие?
— А в чем оно должно выражаться?
— В малом. Ты тотчас же поспешишь к Дому и постараешься подсмотреть и подслушать как можно больше из того, что там делается.
— Ну, тут особого труда нет! — беззаботно ответила Шустрая и потерлась головой о дерево. — Одна только загвоздка, — прибавила она, — у меня там, на верхних ветвях, вкусный ужин… Дикая индюшка, понимаешь ли, еще позавчера вбила себе в глупую башку, что тут подходящее место для гнезда…
— Ну, может, что другое попадется, — мягко утешила Крестоносна. Родственница бросила на нее косой взгляд.
— Ладно, двинулись… — Крестоноска уже настаивала. — Заглянем для начала на наш Конгресс
— О нет, ни в коем случае! — запротестовала Шустрая уже в пути. — Что нет, то нет! Я согласилась выполнить ваше поручение, а остальное меня не касается! Загляну на ваше Собрание, когда вернусь… если вернусь, то есть… Но чтоб так, здорово живешь, любоваться на сморщенную шелуху Лютой, бандитские буркалы Копьеголовой и мерзкое рыло этой идиотки Коралловой — нет уж, увольте!
— Коралловая не присутствует.
— Не имеет значения! Тех, кто присутствует, мне с лихвой хватит!
— Да что ты расходилась? — Крестоноска не хотела подливать масла в огонь. — Однако если ты и дальше так шустро понесешься, я намного отстану.
И верно, даже стараясь изо всех сил, Крестоноска не могла сравняться в беге — медленном, по мнению
