очутившийся здесь бандит, осеняя себя знаком семи, полз к выходу, а Лемсонг уже вовсю орудовал огнетушителем. На подмогу бросился Гериад, ударила вторая струя пены, но адское пламя не сдавалось. Наконец, залив весь шатер до колен пеной, огонь потушили.
От Санфара осталось только зловонное месиво, в котором генерал ковырялся своими громадными железными щипцами. Вскоре Лемсонг поднял щипцы вверх, — в них был зажат термитный патрон, которым ликвидировал себя Князь Тьмы, — вышел из шатра и швырнул зашипевший патрон в росистую траву.
В командном пункте спешно наводили порядок. Не обращая внимания на грязь и суету, генерал слушал доклад научной группы. Ученые рассказывали об излучении неизвестного характера, которое во время всей операции подпитывало Санфара, об удивительных характеристиках огненного плаща, о том, что в данном случае они столкнулись с совершенно неизвестными им технологиями и феноменами.
Вскорости ученые заспорили. Известно: два аналитика — три мнения — пять прогнозов.
Генерал подошел к распахнутому пологу, поднял взгляд к звездам. Наверняка он думал сейчас о том же, что и все присутствующие офицеры. Санфар — это фантом, мираж, аватара, исполнитель, мягкая перчатка на когтистой лапе агрессии, кукла рогатая.
Щипцы с грохотом полетели в угол.
Лемсонг побрел в сторону, наткнулся на Бруно, ухватил его за плечи, до хруста сдавил. Визкап хотел что-то сказать, но вдруг понял, что голубая сталь его не видит, а смотрит куда-то совсем далеко.
— А ведь я не хотел в это верить, — хрипло стал шептать генерал, — это не Север, это космос. А Санфар всего-то биоконструкт. Маска. Но кто прячется за этой маской? Кто?
Глава 27
КОСАГР
Хлопающий по ветру брезент показывал то одну луну, то вторую, то освещенный ими заброшенный храм. Подготовка к штурму заканчивалась. Бруно сделал несколько шагов в сторону от автоэра с его взбесившимся брезентом. На этот раз визкап вместе с межевиками стоял в оцеплении. Операцию проводили военные.
Рывками двигаясь через глубокую грязь, на дистанцию прямой наводки выкатывались танки. Их длинные хищные дула смотрели в сторону храма. В ночном небе барражировали десятки машин. Двулуние позволяло во всех деталях рассмотреть на склонах холмов орудийные позиции. А ведь наверняка армия приготовила и сюрпризы.
Теперь уже не брезент, а низко и быстро летящие по ночному небу тучи закрывали то Фесту, то Мо. Двулуние. Время карнавала. Но это там, за Стеной. Здесь же, в Настоящем, все готовились к битве с космическим агрессором. По крайней мере, так считали участники операции. И только Бруно знал: в заброшенном храме засела и оплела своими черными щупальцами всю арар до горизонта сама абсолютная смерть.
— Куда? Сказано: сюда нельзя! Ух, какой шустрый…
Стоявший по соседству межевик бросился наперерез мальчишке, сцапал его и понес ногами вверх к толпе, прильнувшей к ограждениям. Вернулся офицер, тряся кистью. Таки куснул его дикаренок.
Перед народом, помогая его сдерживать, метался священник, осеняя всех и вся знаком семи. Насколько Бруно знал, именно церковники помогли Службе получить от местоблюстителей разрешение на войсковую операцию в Настоящем, да еще благословили воинов Йозера Великого на битву с силами тьмы.
«Погибнут они, все до одного погибнут, — тоскливо думал Бруно, глядя на бравых военных. — Засевшему в храме хозяину смерти достаточно дохнуть, чтобы разом испепелить эту с виду грозную, а на самом деле игрушечную армию. Но что делать? Мчаться к нобилю Тэту? Смешить его своими пророчествами? Одна надежда — удивлявшая не раз Служба. Ведь с Санфаром она все-таки управилась…»
— Начинается. Смотри туда! — закричал Осис с небес и показал рукой куда-то в темноту.
Осис стоял в воздушном оцеплении и все это время крутился на своем аэре прямо у Бруно над головой.
Вспыхнули прожекторы. К храму покатили танки, похожие на тот, который уничтожил золотого Хорога. Шарахнули пушки, и тут же прожекторы погасли. Толпа охнула, попятилась. Когда Бруно перевел взгляд на храм, огнеметные танки уже воткнули свои дула в выбитые ворота и принялись накачивать храм огнем.
Вихри пламени бесновались в воротах, затем стали вырываться из двух больших окон. Горящий в ночи храм был похож на гигантскую голову Князя Тьмы, изрыгающую огонь изо рта и глазниц.
— Выкуривают, — сказал стоящий рядом межевик.
Другой резонно заметил:
— Не на нашу бы голову. Из космоса эта дрянь. Говорят, технологии те еще.
Арар под ногами дрогнула. Храм покачнулся. Похоже, затаившемуся в нем чудовищу стало жарко.
Шипело летящее пламя. Голова Князя Тьмы по-прежнему полыхала в ночи. Все ждали, гадали, что за чудовище сейчас появится из огня.
Арар вздрогнула еще раз, и каменные плиты, устилавшие площадь перед храмом, зашевелились. Под ними кто-то ворочался. После третьего толчка плиты резко просели, и гигантская воронка посреди площади стала втягивать в себя все подряд. Хорошо было видно, как разбегались от нее военные и как бешено вращались гусеницы у самоходной установки, балансирующей на краю воронки.
Столб фиолетового пламени ударил из самого центра провала, а затем на этом фиолетовом фонтане в небо начало подниматься нечто темное и бесформенное. Бруно знал: сейчас он увидит абсолютную смерть, и потому он, срывая голос, закричал в спектр:
— Не стрелять! Только не стрелять!
Было поздно. Осев на гусеницы, затаившийся невдалеке танк влепил снаряд прямо в эту темноту. Заряд огненным шаром растекся по ней, мгновенно свернулся назад в стеклянную точку и ответно ударил по танку. Тяжелая машина медленно закувыркалась в сторону разбегающейся толпы.
Кружащие в небе автоэры включили прожектора. Похожая на астероид абсолютно черная скала поднималась над храмом и уплывала в сторону. На вершине скалы в открытой рубке стоял человек. Бронекостюм его, как и вся скала, был сделан из зарита. Бруно сразу узнал этот материал Зодчих и догадывался, что сейчас должно произойти. Военные есть военные. Сразу они не поймут, что сражаться с космическим агрессором невозможно.
В атаку пошел первый эшелон. С небес, с арар по летящей скале открыли шквальный огонь. Снизу стреляли сканферы, с автоэров ударили лучевые пушки. И все огненные радиусы сошлись в одну цель. На миг заритовый «астероид» налился оранжевым светом и вдруг полыхнул огнем во все стороны. Фантастическим фейерверком вспыхнули небеса, и первого эшелона не стало. Он был уничтожен полностью. А скала, чуть наклонившись и тихо набирая ход, двинулась на север.
— Господи, да он нас и не заметил. Вцепившись в руку визкапа, межевик показывал на улетавшего на заритовой скале косагра.
Никто уже не стрелял. До тех, кто командовал операцией, наконец дошло: любой выстрел — это самоуничтожение, так как зарит отражает его прямо в стрелявшего.
«Стать с боевой секирой вечника на пути хозяина смерти…»
Заритовая скала растворялась в ночи, косагр улетал, а Бруно терял, может быть, последний шанс заступить дорогу мегасмерти и стать на звездный путь Вечника. И тогда визкап вытащил из кобуры сканфер. Рядом стоящие межевики, жители Настоящего, наблюдавшие за битвой с космическим монстром с дальних склонов, — вот чего раньше не хватало для того, чтобы отправиться на бой с абсолютной смертью.
Тройка выстрелов, и небольшое дерево рухнуло. Осталось отстрелить ветки, верхушку, чтобы в руках Бруно очутилась здоровенная дубина. Задрав голову и потрясая своим супероружием, визкап заорал в небеса:
— Ты что оглох? Что с твоим спектром?
— Что? Не слышу?
Машина друга опустилась пониже.
— Тебя нобиль Тэт вызывает. Срочно! Он собирает лучших аэрщиков.
Такие слова Осис услышал сразу и резко бросил машину вниз. Смахнув с лица спектр, он принялся стучать им по ладони.
— Не трать время. Сейчас связь у всех барахлит.
