корабль… И вместо темного масляного круга на месте гибели судна покачивался такой же круг, только брусничного цвета и почему-то с плавающими вишнями…
Мюнхаузена передернуло. Он открыл глаза и прошептал:
– Случилось то, чего я больше всего опасался в тропических широтах!.. Нет, не случайно меня всегда влекло на Северный полюс…
– А может быть, мы еще дотянем до финиша? – азартно воскликнул пятнадцатилетний капитан. – Осталось совсем немного…
– Рискнем! – твердо произнес барон. – Приготовьте шлюпки к спуску на воду. На всякий случай!
Две мили, разделявшие «Леденец» и «Коршун» с «Секретом», стали сокращаться… Вскоре Артур Грэй и Василий Федорович догнали поборника истины. К их крайнему изумлению, кильватерная струя за кормой брига, заметно поубавившего ход, была уже не серебристой, а светло-брусничной, как будто бы кто-то сильно разбавил клюквенный морс. Мачты оплывали, как свечи. Сквозь щели в обшивке вытекала не смола, а нечто похожее на сладкий сироп…
Невероятные сплетни о «Леденце» среди матросов в портовых кабачках Старого и Нового Света оправдались.
Слухи о «Леденце» поддерживал сам боцман с этого же брига. Но, не раз отдыхая на юте, говорил матросам, проницательно поглядывая своим единственным глазом на горизонт, – второй глаз он потерял в схватке с пиратами у Бермудских островов:
– Слухам, ребята, надо верить, а вот факты лучше всего проверять!
Правда, с именем Мюнхаузена всегда было связано множество самых удивительных происшествий, но эта история была из ряда вон выходящей! Что там «Полконя»?.. «Волк наизнанку»?.. «Верхом на ядре»?.. «В желудке у рыбы»?.. «Оттаявшие звуки»?.. «Лошади под мышками, карета на плечах»?.. или «Восьминогий заяц»?..
Все это сейчас меркло в Тихом океане перед невиданным зрелищем… Бриг «Леденец» Карла Фридриха Иеронима таял на экваторе в эту душную январскую ночь.
Попытки капитанов «Коршуна» и «Секрета» оказать помощь были отвергнуты бароном. И не просто отвергнуты, а с апломбом! С борта тающего брига семафорили: «В помощи не нуждаюсь точка справлюсь сам следуйте своим курсом запятая привет точка до встречи на финише тире таю запятая но не сдаюсь восклицательный знак капитан брига леденец Мюнхаузен».
Все быстрее и быстрее скользило гусиное перо по страницам вахтенного журнала Клуба знаменитых капитанов, не успевая за бурно развивающимися событиями на гонках уже вблизи финиша.
На борту парохода «Тютю-панпан» были закончены все приготовления к встрече победителя парусной кругосветки. Над Тихим океаном сияла луна.
– А не создается ли у вас впечатление, что бриг «Леденец» идет ко дну? – спросил капитан Фиппс.
Профессор Маракот пристально глядел в морской бинокль.
– Не думаю, коллега, мы бы увидели шлюпки на воде… Кроме того, там рядом, ну, не более чем в двух- трех кабельтовых «Коршун» и «Секрет»… Нет, видимо, происходит что-то другое… Но что? Странно… Бриг Мюнхаузена лидировал, и вдруг… – он оборвал свои раздумья, не зная что и подумать.
Конечно, многое можно было бы предположить, что могло случиться на парусных гонках, кроме того, что действительно произошло. Капитан Фиппс был озадачен. На этот раз Человек-вопрос не задал ни одного вопроса. Но именно этот знак препинания был красноречиво написан на его изумленном лице.
– Алые паруса или «Коршун»?.. Кто придет первым? Ваше мнение, капитан Фиппс? – спросил Маракот, опустив свой бинокль.
– А не лучше ли нам подождать несколько минут, профессор?
– Пожалуй, пора приготовить поздравительный фейерверк в честь победителя… – согласился ученый секретарь жюри, направляясь к трапу.
– Вас не удивляет отсутствие летучего острова Лапуты? – крикнул вдогонку капитан Фиппс. Но Маракот, быстро сбежавший с трапа, уже не слыхал очередного вопроса председателя жюри.
До финиша остался один кабельтов. Но именно эти сто восемьдесят пять метров и двадцать сантиметров – точная длина кабельтова – были самыми напряженными. Алые паруса галиота или серые – корвета? «Секрет» или «Коршун»?..
С кораблей доносились отрывистые команды капитанов: «Круче к ветру! Еще круче! Так держать!»
Западный ветер свистел в снастях. Два пенных следа оставляли за кормой галиот и корвет. Кто же все- таки придет первым?..
До финиша оставалось не более тридцати метров, но еще нельзя было назвать победителя…
Но вот алые паруса обошли корвет и вырвались вперед на несколько метров. Через несколько секунд «Коршун» оставил за своей кормой галиот «Секрет»…
– Корвет! Корвет! – закричал Маракот.
– А не галиот ли? – взволнованно спросил Человек-вопрос.
– Корвет впереди! – подтвердил профессор. – Ах, нет… отстает… Его обходит «Секрет»…
– А не кажется ли вам, что «Коршун» выигрывает несколько метров? – нетерпеливо перебил капитан Фиппс.
– Что вы, ослепли? Алые паруса впереди!.. Держу пари…
Но он не договорил, так как «Коршун», внезапно переменив галс, срезал курс «Секрета»…
Десять метров!.. Восемь метров до финиша! Семь! «Коршун» или «Секрет»? Кто же, наконец?.. Четыре метра! Два! Один!.. Двадцать сантиметров! Только двадцать!..
