и кончая маленькой подводной лодкой, медицинское оборудование, лекарства, семена различных растений и многое, многое другое. Кроме того, экспедиция имела в своем арсенале различные виды оружия, как простейшего, для индивидуальной защиты, так и мощного, позволяющего горстке людей выстоять против целой армии. Самым же главным достоянием экспедиции по праву считался огромный банк знаний, который должен был помочь ей решать возникающие проблемы в ситуации, когда другие средства были бессильны.
Новый мир
Как ни спешили ребята скорее приступить к осуществлению своей миссии, на изучение оборудования экспедиции ушло еще полтора года. Наконец настал желанный день, когда группа поднялась на борт огромного космического корабля, который должен был автоматически, следуя заданной программе, доставить ее на новую планету. Жилая зона корабля была небольшой. Основная ее часть была занята двенадцатью коконами, в которых путешественникам предстояло, погрузившись в анабиоз, пережить время в полете.
Не без внутреннего трепета Отто забрался в свой кокон и, пока сон не снизошел на него, успел подумать о том, что весь корабль похож на огромный кокон или спору какого-то гигантского растения, которую оно собирается извергнуть из себя, чтобы продолжить свой род. С этой мыслью он погрузился в сон.
Автоматика разбудила путешественников, когда корабль уже вышел на околопланетную орбиту. Коконы раскрылись, и ребята выбрались из них как люди, вставшие утром после хорошего глубокого сна. Все прильнули к экранам иллюминаторов. Укутанная плотным слоем облаков, планета не спешила открывать свои тайны пришельцам. Однако мощные радары легко проникли сквозь толщу облаков, а другие приборы уже начали информировать будущих колонистов о свойствах и особенностях планеты. Размер планеты, состав воздуха, сила притяжения были, как и ожидалось, очень близки к привычным, земным показателям. Но были и некоторые отличия. Например, ось вращения планеты оказалась строго перпендикулярна плоскости, в которой она обращалась вокруг своего Солнца. Это значило, что на планете вообще нет смены времен года, а все природно-климатические зоны симметрично расходятся от экватора к полюсам, имея примерно постоянную во времени температуру. Выяснилось также, что плотная, перенасыщенная влагой атмосфера как гигантское одеяло сильно выравнивает температуру на планете, в результате чего отсутствуют ледяные полярные шапки. Состояние атмосферы приборы оценили, как неустойчивое. Любое извержение крупного вулкана, а их на планете наблюдалось множество, и выброс большого количества пепла могли привести к тому, что вся скопившаяся в атмосфере влага выльется на поверхность. Ждать этого явно оставалось недолго. У Отто сразу появилась мысль, которую он высказал вслух, а не ускорить ли этот процесс самим и не переждать ли всемирный потоп, находясь на орбите. Но сам тут же отверг эту мысль. Кто знает, а не погибнут ли при этом те формы жизни, которые могут оказаться будущими союзниками колонистов. Нет, лучше не рисковать. Надо садиться на поверхность, строить лагерь, изучать флору и фауну и, прежде чем привести атмосферу в устойчивое состояние, принять меры к сохранению тех видов животных и растительности, которые будут полезны будущей цивилизации.
Для посадки выбрали обширное плоскогорье в сорока градусах к северу от экватора. Корабль мягко опустился на поверхность. Дождавшись, когда утихнет разбушевавшееся под ним пламя, вызванное работой тормозных двигателей, все члены экипажа в легких скафандрах выбрались из корабля и столпились у трапа. Они невольно жались друг к другу, пораженные открывшейся им картиной и навалившимся чувством глубокого одиночества. Отто вспомнил, что однажды уже стоял так в группе ребят, только что прибывших вместе с ним на Мадагаскар. Тогда все они впервые оказались лицом к лицу с природой той планеты, на которой родились и выросли. Их роднило общее чувство ожидания перемен в собственной жизни, легкое волнение, может быть, даже страх, но все это тогда пересиливало любопытство. Нормальное человеческое любопытство, свойственное однако, далеко не всем, а только тем, кто под его воздействием становились первооткрывателями новых земель, испытателями, экспериментаторами. Но все это было когда-то давно и очень далеко, где-то в другой жизни, к которой не было возврата, что ни говори, что ни делай и что ни думай. Сегодня все они уже были и первопроходцами, и первооткрывателями. Они уже ступили на новую землю, в новый мир, который должен был стать их родиной, где им предстояло жить, растить детей и внуков, заботиться об их процветании в будущем. Все они были, каждый по-своему, сильными личностями, но в то же время, они оставались людьми, которым свойственны слабости. И в этот момент все они поддались охватившему их чувству глубокого одиночества. Скованные этим чувством, они стояли у подножья огромного корабля, доставившего их сюда, и смотрели, впитывали в себя картину открывшегося им нового мира.
Нельзя сказать, что эта первая увиденная ими картина могла сильно порадовать прибывших. Начавшийся во время посадки пожар выжег вокруг корабля небольшое открытое пространство и разогнал туман. Но огонь быстро погас. Пропитанная влагой бурная растительность поглотила его, не дала распространиться дальше. Теперь туман медленно возвращался обратно, постепенно скрывая причудливые деревья и другую растительность, которую гости успели увидеть в первый момент. Почва под ногами была мягкой, устланной обгоревшими ветками и листвой. Слышно было журчание воды и какие-то звуки, которые можно было принять за крики животных. Все стояли, сохраняя молчание, как будто чего-то ждали. Отто понял, что все ждут его команды. Он должен был сказать, что делать дальше. Подавив в себе противное чувство одиночества и бессилия, Отто приказал всем вернуться на борт корабля. Стоять дальше у трапа было бессмысленно. Туман уже подступил вплотную, а вместе с ним к кораблю могли подобраться неведомые пока животные.
Вернувшись на борт корабля и сняв скафандры, все уселись за большой стол в кают-компании. Отто оглядел собравшихся. Знакомые милые лица. Растерянность прошла. Надо действовать, и все знают, что и как делать.
– Добро пожаловать на Туманию, – произнес Отто, и все заулыбались.
Появившееся само собой название планеты всем понравилось и прижилось. Жаль только, что произносить это слово на всей планете пока могли только они.
Обследовать туманную планету было нелегко. Этим занялись роботы. Летая над поверхностью и ползая по ней, они принялись составлять карты, классифицировать растительность и животный мир, изучать строение почвы. Люди же занялись обустройством собственного быта. Корабль не был рассчитан на длительное проживание в нем экипажа. Кроме того, поселенцы рассчитывали, что их ряды вскоре должны будут пополниться детьми. У них должно было быть много детей. Родившиеся здесь, они будут воспринимать этот мир как свой, а потом овладеют им.
Соблюдая все меры предосторожности, они сами обследовали район посадки и пришли к выводу, что правильно выбрали место. Приподнятое примерно на четыреста метров, огромное плоскогорье находилось в сейсмоспокойной зоне и могло не бояться селей и наводнений. Покрывавшие плоскогорье леса создавали надежную защиту ветрам. Они изобиловали живностью, которую рано или поздно можно будет использовать в пищу.
Первый дом посадили торжественно, собравшись все вместе. Саженец был торжественно вынесен из корабля и положен на взрыхленную землю. Дальше он должен был заботиться о себе сам. Маленький и сморщенный, похожий на прошлогодний гриб, он производил жалкое впечатление. Однако саженец быстро укоренился и начал заметно расти. Через пару недель он уже был в рост человека. Каким он будет, когда вырастет, было неизвестно. Он сам должен был выбрать форму и размеры, которые зависели, с одной стороны, от питательных свойств грунта, а с другой, от численности обитателей. Будучи живым существом, это тип дома считал людей своей неотъемлемой частью и чутко прислушивался к их потребностям. Поселенцы имели большой запас саженцев и планировали в дальнейшем вырастить отдельные дома для всех семей. При этом не исключалось, что все они обоснуются в различных частях планеты. Но это в будущем, а пока всем предстояло жить вместе.
Первые сведения о Тумании, доставленные роботами, оказались весьма обнадеживающими. На планете было четыре материка и множество больших и маленьких островов. Везде, в глубинах океанов и на суше, торжествовала жизнь. Многие, а может быть и все ее формы, имели земные аналоги, но несколько иные условия существования дали эволюции повод сделать здесь все чуть-чуть по- другому. Так, например, обилие растительной пищи привело к тому, что на планете практически не было
