ароматного дыма.
— Почему? — удивился гонец.
— Цепь порвалась.
— Что?
— Одна из цепей, поднимавших решетку ворот, порвалась, — подробно пояснил Бальдор.
Некоторое время имперский гонец молча смотрел на решетку городских ворот, переваривая сказанное гномом. Цепи, коими она поднималась, были ему не видны, но сама решетка состояла из толстых железных прутьев толщиной в руку. Цепи, способные ее поднять, должны были быть такой толщины, что на них не стыдно было бы посадить и дракона.
— Это такая гномья шутка? — осторожно поинтересовался гонец.
— Как можно, уважаемый! — почти искренне возмутился Бальдор. — Не верите — можете сами сходить посмотреть.
Немного помедлив, гонец все же покинул седло. Привязав лошадь к коновязи у башни, Эльф толкнул неприметную дверь в караулку стражи и исчез в недрах гномьей твердыни.
Когда он вернулся, вид у него был слегка ошалелый.
— Как такое возможно! Там цепи толщиной с мою руку, если не ногу!
— Понятия не имею, — правдиво ответил гном: о рецепте состава он и вправду не имел ни малейшего понятия.
— И что теперь делать? — Гонец в бессилии пнул в сторону решетки мелкий камешек, попавшийся под ногами.
— Ждать, — равнодушно пожал плечами Бальдор. — Дня через два ворота починят.
— Два дня! — возмутился гонец. — У меня срочное сообщение, на нем дата стоит. С меня же шкуру спустят, если я не доставлю его в срок!
— В этом нет вашей вины.
— Кто бы сказал это главе императорской канцелярии!
Еще немного побродив у ворот, гонец отвязал лошадь и уехал обратно в город. Проводив его насмешливым взглядом, Бальдор продолжил дымить трубкой.
В конце улицы вновь послышался стук копыт, но в этот раз к воротам ехал целый отряд эльфов. Во главе отряда под знаменем с серебряной лилией ехал сам командующий армией Дома серебряной лилии — лорд Дарос.
Бальдор улыбнулся в предвкушении. Этого старшего он недолюбливал. Слишком много высокомерия, спеси и самомнения для одного эльфа, к тому же едва ли не из самой захудалой ветви дома.
— Именем высокого лорда Тиалиса, откройте ворота! — прокричал выехавший вперед герольд в цветах Серебряной лилии.
— К сожалению, это невозможно, достойнейший, — пряча издевательскую ухмылку, ответил Бальдор. — Цепь порвалась.
— Ты смеешься надо мной, гном? — не выдержал лорд Дарос, прежде не удостоивший Бальдора даже взглядом.
— И в мыслях не было, досточтимый. — Бальдор почти лучился почтением и миролюбием. — Ворота сломаны, сами можете посмотреть.
— Одна из цепей и правда порвана, господин, — доложил вернувшийся воин.
— Но еще недавно король Леклис спокойно покинул город! — возмутился разом помрачневший лорд Дарос.
— Так вот сразу после короля цепь и порвалась, — ответил Бальдор.
— Проклятье! Вы за это еще ответите! — зло прошипел лорд. Иллюзий по поводу «случайно» сломанных ворот у него не было. — Эй, вы, там. Поднимите решетку руками, — приказал он своим воинам.
Решетку ворот облепило с десяток эльфов, но сколько бы они ни старались, решетка не поднялась вверх ни на палец.
— Маги, помогите им, — нервно дернул щекой лорд Дарос.
Повинуясь приказу, в дело вступили маги — судя по одеждам, обычные стихийники, маги Воздуха. Им удалось поднять… одного из эльфов. Эльфийский воин подлетел вверх на высоту башни. Смешно махая руками, словно пытаясь научиться летать, он с криком рухнул на мостовую. К счастью для эльфийского воина, маги быстро исправили свою оплошность и поймали несчастного у самых камней, не позволив тому на собственной шкуре ощутить всю силу земного притяжения.
Первая неудача не остановила эльфийских магов, и суета у ворот продолжилась.
«Есть вещи, на которые можно смотреть бесконечно: как течет вода, как горит огонь и как трудятся эльфы», — подумал Бальдор, выпустив в воздух еще одну струйку дыма.
Только когда табак в трубке гнома окончательно прогорел, свита лорда Дароса оставила бесплодные попытки и потянулась в город. Проклятия, коими при этом сыпал лорд Дарос, были для Бальдора сродни музыке. Подавив мальчишеское желание издевательски помахать рукой вслед эльфам, он принялся чистить любимую трубку.
Закончив чистку, гном спрыгнул с бочки и вновь поднялся на башню. Проверив, что ворота все так же заблокированы, гном долго стоял на смотровой площадке. Когда он спустился и уже вышел из караулки стражи, на площади перед воротами — впрочем, столь громкого названия небольшая площадка явно не заслуживала — его уже ждал отец.
Старейшина Тельдор был уже далеко не молод, когда возглавил клан Подземной реки. Но и теперь, добрый десяток лет спустя, прожитые годы мало на нем отразились. Это был могучий широкоплечий гном с выпуклой грудью и толстыми, сильными руками. Вся его внешность кричала о недюжинной силе ее обладателя.
Отношения Бальдора с отцом всегда были далеки от идеала. Их клан славился своими оружейниками, а Тельдор Золотой Молот до избрания старейшиной был известнейшим мастером, слава о котором гремела по всей империи. Меч короля Леклиса — Химера — была (у гномов оружие всегда женского рода) именно его работой.
Бальдор стал долгожданным первенцем в семье гнома. С ранних лет он помогал отцу в кузне. В те годы тот еще не протирал штанов в зале старейшин. То ли Тельдор был хорошим учителем, то ли Бальдор прекрасным учеником, а может, это был зов крови, — но юный гном добился немалых успехов и стал известен в гномьих горах. Все пророчили ему будущее блестящего мастера-оружейника, который однажды сможет превзойти своего отца. Все… кроме самого Бальдора.
В родных горах юному гному было тесно и скучно. А стезя мастера оружия? Что же, она почетна, доходна, но душа Бальдора к этому занятию совершенно не лежала.
Когда достиг совершеннолетия, он озвучил свое решение — стать воином. Это был скандал, выплеснувшийся далеко за пределы клана Подземной реки. Ссора между отцом и сыном была страшной. Нет, воинский долг у гномов всегда был в чести. Но Бальдор не собирался служить подгорному престолу. Как тут посмотришь мир? Чудом избежав изгнания из клана, юный гном отправился далеко на юг империи, в Вольные города и их грозно и печально знаменитые Вольные роты.
Жизнь наемника трудна и опасна. Следующие несколько лет Бальдор познал это на собственной шкуре. Он дрался с пиратами Расколотого архипелага, участвовал в десятке мелких войн между королями людей. Прошел путь от рядового наемника до капитана Вольной роты.
Потом был поход Дома восходящего солнца на драконов. Помимо собственной армии дома тогдашний правитель Восходящего солнца нанял чуть ли не половину Вольных рот.
Поначалу успешный поход обернулся кровавой мясорубкой в подземельях Арашмира. Бальдор до сих пор с содроганием вспоминал ту битву. Ловушки, неожиданные обвалы, атаки зашедших тайными ходами драконитов с тыла и прочие «прелести» боев в подземельях дорого обошлись эльфийской армии и наемникам.
Затем было отступление, больше похожее на бегство, и висевшая на пятках армия драконитов.
Именно тот поход Восходящего солнца перерос в то, что потом назвали очередной войной с драконами. Разгребать заварившуюся на границах империи кашу император отправил своего старшего сына. И долгих два года в Ничейных землях шли вялые стычки. Вялыми они, правда, стали только после
