– Послушай, если ты пообещаешь, что не станешь бить меня по голове скалкой или еще каким-нибудь тяжелым предметом, – заговорила она, – то я, пожалуй, заварила бы кофе. Или чаю… А то как-то неуютно мы сидим.
Когда чай был налит и поставлены на стол вазочки с печеньем и конфетами, девушка подняла на Надежду затравленный взгляд и проговорила:
– Меня зовут Лена Березкина. Таня была моей лучшей подругой…
«Не верю ни единому слову!» – сказала себе Надежда, отхлебнула ароматный чай и приготовилась слушать.
Две подруги жили в далеком городе Зауральске.
– Вы не подумайте, что это какая-то захолустная дыра, – говорила девушка Надежде Николаевне, – наш город довольно большой, у нас есть несколько крупных заводов. И природа красивая – сопки, сосны, хороший климат…
– Ну-ну, – вздохнула Надежда, вспомнив, что именно такими словами оперировал ее муж Сан Саныч, рассказывая о Зауральске.
– Мы с самого детства с Таней дружили, – продолжала Лена, – сначала жили по соседству, потом нам квартиру дали, но все равно близко оказалось, и мы вместе в школу пошли, за одной партой сидели. Потом я в институт решила поступать, а Таня – нет. Она уезжать не хотела, боялась мать надолго оставить. Да и потом…
– Ей что – трудно учеба давалась? – Надежда вспомнила о болезнях Татьяны и об ушибе головы.
– Откуда вы знаете?
«От верблюда», – захотелось ей ответить, но, разумеется, Надежда Николаевна сдержала этот порыв. Не бросила она и никакой хамской фразы типа «Я знаю все!» или «Вопросы здесь задаю только я!».
Она просто промолчала, хотя сделала это очень выразительно. Кажется, Елена, как она себя называла, поняла намек и сбавила тон.
– Таня была очень болезненной, ну, и тетя Аня, конечно, над ней тряслась, не хотела отпускать одну далеко…
«Вот и к делу подошли», – подумала Надежда и внутренне подобралась, прежде чем задать слишком сильно интересовавший ее вопрос:
– Они жили только вдвоем с матерью? Мужа у Ани не было?
– Не было, – Лена вздохнула, – только про Таниного отца все знали. Он на заводе работал, замдиректора. Семья у него была… Сначала-то вроде хотел он от жены уйти к тете Ане, а потом передумал. Перебросили его на другую работу, они и уехали всей семьей, но это позже случилось, когда нам с Танькой лет по десять было. Это мне мама рассказала уже потом, когда мы взрослыми стали. А тогда как раз Таня упала и долго болела, а он даже ничем не помог, хоть и возможности были – все же он не простой работяга, а начальник.
– Так, может, не его все-таки девочка-то была? – с замиранием сердца спросила Надежда, хоть и понимала, что нельзя этого делать.
– Как – не его? – вскричала Лена. – Да Танька на него похожа, что нос, что глаза – все его! Да все соседи его видели!
Надежда встала и отошла к окну, потому что лицо ее опалила краска стыда. Как она могла подумать плохое про своего мужа? Как у нее не хватило ума сразу сообразить, что такой совестливый и порядочный человек ни за что не бросил бы собственную дочь на произвол судьбы, помогал бы ей деньгами, посылки бы отправлял… А он сам сказал, что последний раз видел девочку давным-давно, когда ей было семь лет. А она, Надежда, тут же начала думать гадости, да еще и расспрашивать незнакомую девицу. Хорошо, что та своими проблемами занята и ни о чем не догадалась.
Однако, что ни говори, а камень с ее души свалился огромный. То есть, конечно, радоваться нечему, поскольку Тани нет в живых. Но это мы еще проверим, все раскопаем, вытрясем из девчонки всю информацию!
Надежда Николаевна повернулась к Лене и весьма сурово велела ей продолжать.
Так случилось, что потом обе подруги устроились работать вместе. И работа у девушек была достаточно интересной. Они работали в туристической фирме, которая занималась не отправкой своих земляков на Канары и в Венецию, а приемом и размещением приезжающих в Зауральск из других городов России и даже из-за рубежа гостей. Как правило, это были не туристы – при всех своих несомненных достоинствах, Зауральск не является туристическим объектом. Приезжали в основном технические специалисты или бизнесмены, а иногда – государственные служащие…
В этом месте Надежда насторожилась. Отчего-то эта девушка, Лена, очень быстро проскочила все, что связано было с ее учебой в институте. Где она училась и по какой специальности получила диплом?
– Давно вы работали в этой фирме? – спросила Надежда Николаевна. – Как долго?
– Года три, – подумав, сообщила Лена, – это Таня меня туда устроила, она там работала секретарем, а меня взяли менеджером.
– Еще бы, ведь у тебя небось диплом есть о высшем образовании, а у нее ничего не было.
– Да, она после школы закончила секретарские курсы, так и работала секретарем. Потом в нашу фирму устроилась, тут я как раз вернулась.
Этим летом в Зауральск прибыла большая группа высокопоставленных столичных гостей. В городе проводилась парламентская конференция, на которую собрались депутаты Думы, несколько сенаторов и других высокопоставленных политиков. Все они, естественно, приехали со своей охраной, с сопровождающими лицами, вслед за ними заявились представители прессы и телевидения – в общем, у фирмы, где работали Лена и Таня, было очень много работы. Конференция проводилась в новом отеле с колоритным названием «Кедровая падь», его строительство было завершено всего несколько месяцев назад.
Кроме местной туристической фирмы, занимавшейся устройством и организацией быта высокопоставленных гостей, в проведении конференции участвовали несколько московских фирм и социологический центр «Вариант» из Санкт-Петербурга.
Надежда отметила про себя кое-что, чего Лена недоговорила, и продолжала слушать.
В связи с конференцией Лена и Таня были непрерывно заняты с утра до вечера. У них были пропуска в «Кедровую падь», и они практически не выходили из отеля.
Московские гости были очень капризны. Кому-то досаждало излишнее внимание репортеров, а кого-то оскорбляло их демонстративное равнодушие. Кого-то не устраивал вид из окна номера, а кого-то – соседи, кому-то мешал шум за стенкой, а кому-то не нравился цвет кафеля в ванной… Кроме того, и сами политики доставляли персоналу немало хлопот. Один радикальный депутат с юга России каждый вечер непременно напивался до поросячьего визга, известный всей стране политик избил популярного журналиста, член Совета Федерации едва не изнасиловал моложавую депутатшу…
Когда конференция, миновав все мели и подводные камни, относительно благополучно приблизилась к концу, сотрудники фирмы вздохнули с облегчением. Оставался последний вечер, так сказать – финишная прямая, а потом можно будет отдохнуть и спокойно подсчитать набитые шишки и заработанные тяжелым трудом деньги.
– В группе специалистов из Санкт-Петербурга, работников центра социологического центра «Вариант», – продолжала девушка после небольшой паузы, – была женщина, показавшаяся мне знакомой. Я встречала ее несколько лет назад… Конечно, с тех пор она очень изменилась, не то чтобы постарела, скорее, наоборот – приобрела какой-то столичный блеск, но все же узнать ее было несложно. И вот в этот последний вечер я случайно увидела эту женщину в обществе известного политика…
Лена сидела в зимнем саду отеля, обдумывая оставшиеся на сегодняшний вечер дела, когда в помещение вошли мужчина и женщина. Мужчину Лена узнала сразу же – его широкое, грубоватое лицо с тяжелым массивным подбородком очень часто мелькало на страницах российских газет и на экранах телевизоров, особенно в последние месяцы, когда он вступил в борьбу за пост губернатора одной из крупных и богатых северных областей. Женщина была видна со спины, и только когда она слегка повернулась и встала ближе к свету, Лена узнала в ней свою давнюю знакомую.
Девушка поспешно отступила за пальму, чтобы не попасться на глаза вошедшим. Таково было основное правило поведения сотрудников принимающей фирмы – как можно меньше мелькать перед глазами
