Людмила толкнула ее и оказалась в театральном буфете.
Буфет был почти пуст, только за стойкой неторопливо перетирала бокалы полная круглолицая блондинка лет сорока, да за одним из столиков одинокий мужчина в синем костюме уныло разглядывал пустой коньячный бокал.
– Мужчина, – окликнула его буфетчица, – шли бы вы в зал. Третий звонок был, и вообще, мы закрываемся.
– Не хочу в зал! – капризничал мужчина. – Хочу еще коньяку! Налей мне еще коньяку, добрая женщина!
– Ладно, последний раз налью, но на этом все! – Буфетчица взяла бутылку и направилась к столу капризного посетителя. – Последний раз налью и закрываюсь. А вы, гражданин, идите в зал, культурно отдыхайте! Вас там небось супруга дожидается!
– В том-то и дело! – трагическим тоном воскликнул тот. – Дожидается, змея очковая! Таскает меня на всякие эти оперы да вернижа… вернисажи, а мне каково? Я эту культурную лабуду с рождения не переношу! Мне бы на футбол с друзьями, так не пускает!
– Очень вам сочувствую, но помочь ничем не могу! – отвечала буфетчица, забирая бутылку. – Каждый человек – кузнец собственного счастья.
– Или несчастья! – вздохнул мужчина.
– Ну, это уж как кому повезет! А вы куда, дама? Мы вообще-то закрываемся! – последние слова буфетчицы были обращены к Людмиле.
– К вам сейчас два человека зашли, – негромко проговорила девушка, – один такой маленький…
– Никто сюда не заходил! – отрезала буфетчица неприязненно, но при этом непроизвольно бросила взгляд на бархатную портьеру в дальнем конце комнаты.
– Не заходил так не заходил! – И Людмила без дальнейших разговоров устремилась к портьере.
– Эй, вы куда? – крикнула ей вслед буфетчица. – Мы закрываемся!
За портьерой скрывалась еще одна дверь. Людмила толкнула ее и оказалась в зимнем саду.
Здесь было жарко и влажно, журчал искусственный ручеек, пальмы и монстеры тянули к Людмиле свои огромные листья, как жадные растопыренные ладони, лианы зелеными змеями обвивали их стволы, тут и там из густой зелени выглядывали яркие тропические цветы. В довершение этой райской картины среди цветов и листьев порхали разноцветные крупные бабочки.
Вдруг над головой девушки раздался гортанный крик:
– Карузо! Карузо! Великий Карузо!
Людмила вздрогнула, подняла глаза и увидела на пальме у себя над головой большого красно-зеленого попугая.
– Карузо хороший! – крикнул попугай. – Дайте Карузо орехов! Орехов, орехов!
– У меня нет орехов, – честно призналась Людмила. – Извини, конечно, но у меня нет ничего вкусного.
– Карузо, не попрошайничай! – раздался рядом с ней другой голос.
На этот раз голос доносился снизу. Людмила повернулась на звук и увидела того самого карлика, с которым совсем недавно разговаривал человек в черном.
Карлик совсем не выглядел опасным. У него была большая шишковатая голова и густые, лихо закрученные усы. Он смотрел на Людмилу в явном восхищении, как будто она была еще одной, самой красивой бабочкой, случайно залетевшей в его тропический сад.
Людмила быстро, опасливо огляделась.
Человека в черном плаще поблизости не было, и она перевела дыхание.
– Извините, я заблудилась… – проговорила она виноватым и растерянным голосом. – Шла в зал, да, видно, свернула не в ту сторону… вы извините, я сейчас уйду, там, наверное, уже антракт кончился…
– Он давно уже кончился, – сообщил карлик, – третий звонок уже минут десять как был. Так что в зал вас все равно не пустят. Если хотите, можете посмотреть мой сад.
– А вы, наверное, садовник? Какая у вас работа интересная! – щебетала Людмила, изображая легкомысленную и глуповатую особу. – У вас здесь так красиво, так красиво! И цветы, и деревья, и даже попугай…
– Он здесь не один! – горделиво сообщил карлик. – Этого зовут Карузо, вы с ним уже познакомились, а еще есть Патти и Каррерас. Они где-то уединились. У них сложные отношения, сами понимаете – любовный треугольник!
– Как интересно! – восхищенно проговорила Людмила. – Просто маленький рай! И попугаи, и цветы, и бабочки…
Карлик просто раздувался от гордости.
– Это еще что! – проговорил он, сияя от удовольствия. – Пойдемте, я вам покажу свою самую большую драгоценность!
Он двинулся по проходу между пальмами в глубину сада и привел Людмилу к маленькому прудику, над которым нависало дерево с большими мясистыми листьями. На поверхности воды тоже плавали листья какого-то водного растения.
И на этих плавучих листьях, и на тех, что нависали над водой, сидели лягушки.
Лягушки были необыкновенно красивые – ярко-зеленые, желтые, красные в черных узорах, даже фиолетовые. В отличие от обычных у них были тонкие лапки с длинными растопыренными пальцами.
– Ах вы, мои красавицы! – заворковал карлик. – Ах вы, мои умницы!
Он посадил к себе на ладонь красно-черную лягушку и поднес ее к самому лицу Людмилы:
– Ну посмотрите, разве не прелесть?
– Прелесть, прелесть! – Девушка невольно отстранилась.
– Это еще не самая красивая! – Карлик наклонился над прудом и вытащил из-под нависшего над водой листа совсем крошечную серую лягушку с пятном на спине. – Вы взгляните на эту! Просто красавица! Это – Хиламбатис Африканус! Видите, пятно у нее на спинке похоже на карту Африки?
Людмила вздрогнула и отшатнулась.
– Но ведь эти лягушки очень ядовиты! – проговорила она, в ужасе глядя на бархатно-серое создание, удобно расположившееся на ладони карлика. – Разве можно к ним прикасаться?
– О, вы о них что-то слышали! – маленький садовник деликатно засмеялся. – Не бойтесь, они ядовиты только во время брачного периода, так что сейчас вы можете спокойно взять ее!
– Нет, спасибо! – Людмила попятилась. – Кто ее знает, вдруг у нее как раз сейчас начнется этот самый период!
– Нет, можете не беспокоиться. Перед началом брачного периода пятно у них на спине меняет цвет, и я заранее пересаживаю их в специальный террариум. Ведь сюда приходят зрители, так что я отвечаю за безопасность! Да и для других обитателей сада они могут быть опасны. Хотите, я покажу вам этих лягушек в брачном наряде?
– Да нет, спасибо, – вежливо отказалась Людмила, – мне вообще-то пора идти…
– Ну, это займет буквально пять минут! – настаивал карлик. – Вы только взглянете на моих деточек, и я вас тут же выведу из театра через служебный вход. Это как раз по пути, так что вы нисколько времени не потеряете.
С этими словами он довольно крепко прихватил Людмилу за локоть и повел в глубину зимнего сада. Людмила сперва вяло сопротивлялась, а потом решила, что этот карлик из тех, про кого говорят, что ему проще отдаться, чем объяснить, что не хочешь. В конце концов, можно одним глазом взглянуть на этих лягушек, ее не убудет, тем более что это по пути…
Они шли через зимний сад, и Людмила с удивлением слышала какой-то отдаленный шум, который с каждым шагом становился все громче. Наконец они оказались перед выгороженной в дальнем углу сада комнатушкой. Из этой комнаты доносился громкий гул, какой бывает на мототреке во время соревнований по мотокроссу.
– Вот здесь они у меня и живут, – бормотал карлик, открывая дверь. – Им ведь, красавицам моим, во время брачного периода нужны особые условия, температура и влажность еще выше, чем в саду… опять же, шумят они очень, вы слышите…
С этими словами он буквально втолкнул Людмилу в комнатку, протиснулся следом и закрыл за собой
