Они поднялись на несколько витков, и лестница закончилась, перейдя в узкий металлический балкончик, прикрепленный к каменной стене. Подольский зажег еще несколько факелов, и Полина могла идти вперед, не боясь сорваться. Пройдя так метров двадцать, она оказалась на круглой площадке, окруженной ржавыми перилами. Впереди перед ней чернел глубокий колодец, на дне которого плескалась тинистая вода.
– Куда вы меня привели? – спросила Полина, отступив от края площадки. – Вам кажется, что это подходящее место для разговора?
– Для разговора? – переспросил ее Подольский. – А о чем нам разговаривать?
– Хотя бы о том кресте, из-за которого вы двадцать лет землю носом роете!
– Двадцать лет? – переспросил ее Подольский. – Вы ошибаетесь, на самом деле гораздо больше! Я посвятил поискам мальтийского креста всю свою жизнь…
Вадим Подольский был начинающим историком, когда, работая в архивах, натолкнулся на интересные детали из истории ордена госпитальеров, иначе называемого Мальтийским орденом. Он знал, конечно, что с тысяча семьсот девяносто восьмого года и до своей смерти во главе ордена стоял российский император Павел Первый, который носил титул Великого магистра ордена. Этот титул он получил после кончины Фердинанда де Гомпеша. Знал молодой историк также, что Павел перевел в Петербург центр управления орденом, перевез в свою столицу многие святыни и ценности госпитальеров. Был в курсе и того, что со дня смерти Павла орденом формально руководил знатный вельможа Николай Салтыков, который носил титул «поручик Великого магистра». И вот его-то тайные записи нашел в архивах Вадим Подольский.
Записи Салтыкова были зашифрованы особым мальтийским шифром. Вадим долго бился над расшифровкой, догадываясь, что в них может быть скрыто нечто очень важное.
В этот момент ему предложили работу в серьезной спецслужбе. И Подольский согласился, верно рассудив, что на новой работе ему будет легче справиться с расшифровкой.
Он не ошибся. Подключив к работе специалистов, расшифровал записки Салтыкова. И был потрясен тем, что узнал оттуда.
Вадим прочел, что император Павел Первый хранил в своей резиденции, в Михайловском замке, величайшую святыню госпитальеров – мальтийский крест. Этот крест в глазах всех рыцарей ордена имел огромное значение, но, кроме того, он обладает и поистине неизмеримой материальной ценностью.
Дело в том, что, принимая из рук своего предшественника, Фердинанда де Гомпеша, управление орденом, Павел принял и огромную казну богатейшей организации. В целях сохранности сокровище госпитальеров было передано на хранение знаменитому и надежному швейцарскому банкирскому дому. Причем император через свое доверенное лицо поставил условие: сокровище мальтийских рыцарей можно отдать только тому, кто предъявит банкирам мальтийский крест.
В заключение своих записей Салтыков рассказал, что поместил крест в надежное место, а тайну его будет тщательно оберегать, чтобы сокровище рыцарей не попало в случайные руки.
Подольский понял, что наткнулся на тайну необыкновенной важности, которая в случае удачи может сделать его не просто богатым, а сказочно богатым человеком. Он ни с кем не поделился своим открытием и начал поиски мальтийского креста на свой страх и риск.
Много лет он изучал историю семейства Салтыковых и, в конце концов, выяснил, что последним представителем семьи является художник Аркадий Летунов.
Подольский, к тому времени уже подполковник, установил за Летуновым слежку, искал к нему подходы и наконец, переманив на свою сторону бывшего афганца Артема Погудина, проник в мастерскую художника в надежде узнать от него тайну мальтийской реликвии.
Однако художник, у которого оказалось слабое сердце, умер той ночью. Артем Погудин сумел убежать, раздобыл себе новые документы и скрылся на просторах огромной страны. Подольский, конечно, нашел бы Артема, если бы не одно «но» – его начальство в силовом ведомстве заинтересовалось странным поведением подполковника, его подозрительной активностью. Кончилось тем, что Подольского отправили в отставку.
Теперь ему было гораздо труднее заниматься поисками. Он не сдался, не сложил оружие. Правда, теперь действовал, подключая к поискам случайных людей.
И вот совсем недавно он снова вышел на след Артема Погудина. Теперь его звали Ильей Моргуновым, но Подольский не сомневался: это тот самый бывший афганец.
Он поручил команде уголовников слежку за Моргуновым, но те по неосторожности убили его в дорожной аварии…
– Однако все закончилось моей безусловной победой! – завершил Подольский свой рассказ и достал из кармана черную шкатулку. – Такое многолетнее упорство не могло не принести плодов!
– А чего вы хотите от меня? – спросила Полина. – Для чего вы привели меня сюда?
– Сами подумайте, – ответил Подольский. – Вы в курсе слишком многого. Знаете мое имя, знаете о существовании креста. Разве я могу оставить вас в живых? А данное место удивительно подходит для того, чтобы поставить точку в наших отношениях. Это – не просто тайник. Павел Первый приказал сделать в своем замке «колодец смерти» наподобие тех, какие имелись в замках средневековых феодалов. В такие колодцы сбрасывали неугодных вассалов или просто лишних людей. Правда, сам Павел, судя по документам, не воспользовался колодцем… а вот мне он очень пригодится.
Он шагнул к Полине, потеснил ее к краю площадки.
Девушка вцепилась в решетку, но металл проржавел за двести лет и начал крошиться под ее руками.
– Вы сумасшедший! – выдохнула Полина в лицо Подольскому. – Я буду кричать… мой крик кто-нибудь услышит… меня найдут…
– Не обольщайтесь, – усмехнулся Подольский, – здесь толстые стены. Кроме того, если даже кто-то из служителей музея и услышит за стеной ваши крики – он подумает, что это какая-то мистика: говорят, в замке водятся привидения… Мне кажется, я все предусмотрел.
– Вряд ли, – раздался за спиной Подольского незнакомый голос. – Вы не все предусмотрели!
Подольский резко развернулся.
В нескольких шагах от него, у основания площадки, стоял высокий мужчина лет сорока в черном плаще с поднятым воротником.
– Кто вы? – выкрикнул Подольский. – Как вы сюда попали? Этого тайника не знает никто, кроме меня…
– Кроме вас и рыцарей Мальтийского ордена, – отозвался незнакомец.
Полина расслышала в его речи мягкий, вроде бы французский акцент.
– Рыцарей?! – изумленно переспросил Подольский.
– Позвольте представиться: Морис д’Эш, – церемонно проговорил незнакомец, – лейтенант Великого магистра ордена.
– Уйди с моей дороги! – зарычал Подольский, бросившись на неожиданного противника. – Я искал крест всю жизнь, и я не отступлю!
– А орден искал его двести лет. И в любом случае он имеет на него куда больше прав! – ответил лейтенант, отступив в сторону и сильным ударом сбив Подольского с ног. – Отдайте мне то, что вам не принадлежит! – произнес он, склонившись над бывшим полковником.
– Не отдам! Ни за что не отдам! – кричал тот, прижимая руку к карману плаща.
– Ах, вот он где… – догадался лейтенант и ловким движением выдернул из кармана Подольского черную шкатулку. Подольский взвыл, как раненый зверь, поднялся на четвереньки и пополз к противнику, не сводя глаз со шкатулки.
– Ведите себя, как цивилизованный человек… – процедил Морис.
– Отдай! – выкрикнул Подольский, вскочил на ноги и прыгнул вперед.
Лейтенант отступил, Подольский потерял равновесие, тяжело перевалился через перила и полетел в черную глубину колодца.
Тинистая вода с плеском разошлась и сомкнулась над его телом.
– Какой ужас! – выдохнула Полина, следя взглядом за кругами на воде.
– Он сам привел себя к такому концу, – проговорил в ответ мальтиец. – Я должен сказать вам, мадам, что суверенный орден святого Иоанна, иначе называемый орденом госпитальеров, или Мальтийским
