подъезда стоит… подозрительная!
– А? – Алка достала из холодильника тирамису в хрустальной вазочке и принялась уплетать его ложкой, даже не сев за стол.
– Что – а! – Александра повысила голос. – Алка, не тормози! Забыла, что Вася велел?
У Василия в последнее время возникли большие проблемы с конкурентами, дошло до серьезных разборок, и однажды какие-то подозрительные личности попытались увезти с собой его сына, когда парень ждал запоздавшего водителя у дверей школы. Тогда, к счастью, дело обошлось, директора школы Вася запугал по полной программе, водителя уволил, а домашним своим велел держать ухо востро и смотреть в оба: если что-то подозрительное увидят – сразу сообщать ему.
Алка нехотя отставила вазочку с десертом и подошла к окну.
– Точно, – протянула она через некоторое время, – незнакомая машина на нашем месте…
– Звони! – приказала ей Александра, в противном случае эта засоня и лентяйка еще год будет собираться.
– Вася-а… – сказала Алка в трубку, невыносимым образом растягивая слова, – тут такое де-ело… ты за- анят?
Она оглянулась на Александру, но та изобразила совершенно зверское лицо, и Алка продолжила:
– Нет, ко-отик, я не могу по-озже… Это сро-очно…
Тут Александра четко ощутила, что ей хочется придушить Алку на месте. Очень хочется! Судя по всему, Алкин муженек почувствовал такое же желание. Из трубки послышался львиный рык, после чего Алка «мобилизовалась» и сообщила – вполне внятно, – что возле их подъезда стоит незнакомая машина, а в ней уже давно сидят какие-то странные люди. И наблюдают, добавила она, понукаемая Александрой.
– Сиди где сидишь! – бросил ей Вася и отключился.
– А я что делаю? – удивилась Алка, потянувшись к десерту. – Что-то мне есть захотелось. Саш, может, пиццу закажем?
Домработница по полдня простаивает возле плиты, готовит разные блюда на любой вкус, а Алка обожает пиццу и готова лопать ее хоть по три раза на дню!
В который уже раз Александра подивилась загадкам человеческой природы.
– Спасибо, – отказалась она, – я к себе пойду.
Вернувшись домой, она с удобством устроилась возле окна в кухне. Ждать ей пришлось недолго.
С визгом во дворе затормозила большая черная машина, из нее высыпались трое крепких мо?лодцев. Без ненужных шумовых эффектов они мигом выволокли из синего «Фольксвагена» двух Сашиных «знакомых» – усатого с «хвостом» и типа постарше, седоватого. Не слушая их криков и возмущенных вопросов, мо?лодцы затолкали обоих злоумышленников в свою машину, затем один из них сел за руль «Фольксвагена», и обе машины уехали. Все происшествие заняло не больше пяти минут, и Александра с одобрением подумала, что ее сосед явно умеет подбирать персонал.
«Это вам не безоружному парню горло резать, – злорадно подумала она, – и не Подушкину душить! Хотя Элинку, может, и следовало бы…»
Что ж, теперь у нее есть некоторое время. Вася – отнюдь не зверь, просто так убивать посторонних людей он не станет. Допросит их и отпустит, ну, может, его мо?лодцы поволтузят их немножко – так, в воспитательных целях. Александра надеялась, что у этих двоих хватит ума не рассказывать Васиным ребяткам, за что они ее преследуют. Вася может заинтересоваться камеей, а она ни с кем не собирается ею делиться, даже со своим добрым соседом.
Она оделась и отправилась по магазинам – пешком, пожелав прогуляться.
* * *Ворота в западном конце арены открылись. Вооруженные тяжелыми копьями гладиаторы вытолкали на арену толпу безоружных людей. Исхудавшие, перепуганные, они затравленно оглядывались по сторонам, косились на трибуны, заполненные народом. Для большего эффекта организаторы игр нарядили этих несчастных в яркие восточные одежды, в пестрые шелковые туники и плащи из дорогой индийской ткани, в удивительные варварские шапки. В этих ярких фантастических одеждах осужденные выглядели еще более жалко и нелепо. Они жались друг к другу, пятились, пытаясь отступить обратно в ворота цирка, но гладиаторы копьями выталкивали их на середину арены.
– Это еще что за клоуны? – спросил горшечник Аристобул своего соседа, водоноса Селевка. – Парфяне, что ли?
– Да нет, это новые сектанты, забыл, как же их называют… кажется, христиане или что-то в этом роде. Ужасные злодеи! Они исповедуют какую-то кошмарную религию: говорят, что на своих богослужениях эти христиане совершают всяческие непотребства и даже поедают собственного бога! Сам знаешь, сосед, все мерзости приходят в Рим с Востока. Говорят, это они, христиане, подожгли наш город, учинили великий пожар!
Соседи сидели на скамьях удобной северной трибуны, где не так сильно жарило беспощадное солнце. Эти места водонос сумел занять благодаря своему знакомству с одним старым ланистой, поставлявшим гладиаторов для ежегодных цирковых игр. Впрочем, день был удивительно жарким, и даже на этой трибуне зрители изнывали от духоты.
– Они? – недоверчиво переспросил горшечник. – А я слышал, что это сделали люди императора, по его приказу…
– Тс-с! – зашипел водонос, нервно озираясь по сторонам. – Что ты болтаешь, сосед?! Твои крамольные слова могут услышать! Не знаю, как ты, а я вовсе не хочу попасть в руки преторианцев! У меня большая семья, ее нужно кормить!
– Да я не хотел сказать ничего плохого, – спохватился горшечник. – Я просто повторил то, что слышал от других людей… сам знаешь, люди многое болтают…
– Просто повторил! – передразнил его сосед. – Иногда лучше просто помолчать! Лучше послушай, что скажет глашатай!
И правда: на арене появился глашатай, огромный детина с рыжей окладистой бородой. Во всю свою луженую глотку он прокричал на весь цирк:
– Господа сенаторы и всадники, воины преторианской гвардии и весь великий римский народ! Отец отечества, верховный понтифик, принцепс сената, консул и трибун, великий император Нерон Клавдий Цезарь Август Германик…
– Неужто все это – один человек? – пробормотал горшечник. – Этих имен и титулов вполне хватило бы на когорту, а может быть, и на целый легион!
– Опять ты за свое, сосед! – одернул его водонос. – Ох, не миновать тебе тюрьмы!
Горшечник испуганно замолчал и внимательно прислушался к словам глашатая.
– …Нерон Клавдий Цезарь Август Германик повелел найти злоумышленников, виновных в великом пожаре, уничтожившем едва ли не половину нашего великого города, и подвергнуть их заслуженному наказанию! Виновные были найдены, ими оказались участники злонамеренной восточной секты христиан. За свои злые дела, за свои мерзкие и отвратительные обычаи, переполнившие чашу терпения императора и всего римского народа, христиане заслуживают смерти, и отец отечества, верховный понтифик и прочая, и прочая, распорядился использовать их смерть ко благу и удовольствию римлян. Сейчас на ваших глазах эти подлые христиане будут во славу богов и во славу великого императора растерзаны дикими зверями, доставленными из дальних провинций!..
Зрители зааплодировали, предвкушая увлекательное зрелище. Глашатай поспешно покинул арену: служители цирка уже начали открывать обитые железом ворота в восточном конце арены.
Христиане сбились в кучку и в ужасе смотрели на створки ворот.
Наконец ворота распахнулись, и на арену выбежали звери.
Вперед тяжелой поступью вышел огромный лев с косматой черной гривой, за ним следовали два леопарда, гирканский тигр и черная пантера с желтыми глазами, горевшими голодным блеском. Зверей несколько дней не кормили, чтобы они стали еще более свирепыми и кровожадными.
