– Но я же сказал, что хочу вернуться и жить здесь! – голос Маркиза зазвучал тверже.
– У тебе полно денег, ты вполне можешь купить другую квартиру, вот и живи там, как хочешь! Мне же совершенно некогда сейчас этим заниматься. И звери тут обитать привыкли!
– Но я хочу жить вместе с вами, я соскучился!
– Нет, – спокойно сказала Лола. – Мне не нужны ненадежные партнеры, от которых никогда не знаешь, чего ожидать. Один раз ты уже сорвался и, не скрою, доставил мне много неприятных минут. Больше такого не повторится. Наша фирма закрылась, дорогой. Ты не банкрот, так что можешь организовывать новую. Только не со мной!
Она стояла у окна, и звери как-то незаметно сгруппировались вокруг нее. Кот жался к левой ноге Лолы, Пу И – к правой. Попугай сел на ее плечо и выразительно склонил голову.
– Пошел вон! – отчетливо произнес он.
– Пр-редателей не пр-рощают! – зарычал Пу И.
Кот Аскольд промолчал, но поглядел на Леню с таким презрением, что Маркизу стало горше некуда.
– Ладно, – вздохнул он, – так я и знал, что вы заупрямитесь. Придется применить более действенные методы убеждения.
Он вышел в прихожую и вскоре вернулся оттуда, держа в руках круглую, плотно закрытую корзинку.
– Что это еще? – процедила Лола.
– Сейчас увидишь! – пообещал Маркиз. – Сейчас вы все увидите…
Попугай Перришон из-за этих его слов почему-то забеспокоился и перелетел с Лолиного плеча на платяной шкаф. Только преданный песик и кот не двинулись с места.
Маркиз осторожно открыл корзинку и позвал нежным голосом:
– Выходи, милая, вот мы и дома!
Сначала из корзинки никто не показался, но через минуту, когда неугомонный Пу И, страдавший чрезмерным и зачастую небезопасным любопытством, приблизился и вытянул шею, из корзинки показалась плоская голова с двумя маленькими блестящими глазками по бокам. Змея огляделась по сторонам, вытянулась и застыла в позе перископа.
– Что это?! – взвизгнула Лола.
– Разрешите представить вам Клеопатру! – весело заговорил Маркиз. – Мы познакомились у нее на родине, в Египте, и так подружились, что я решил взять ее с собой. Не стесняйся, не стесняйся, моя девочка, вылезай из корзинки! – добавил он ласково.
Змея перевесила голову через стенку корзины и медленно заструилась черным блестящим шлангом по полу. Лола заорала что-то нечленораздельное и одним прыжком вскочила на кровать. Пу И окаменел на месте и жалобно заскулил. Даже невозмутимый бесстрашный кот Аскольд изящным прыжком взвился на шкаф, столкнув оттуда всполошившегося попугая, который от неожиданности не смог найти места, куда бы примоститься, и бестолково заметался по комнате, размахивая крыльями и крича:
– Кошмар-р! Кошмар-р! Дур-рдом!
Змея, обогнув кровать, целеустремленно направилась к застывшему, как изваяние, Пу И. Лола протянула руку и героически выхватила песика прямо из-под ее жала. Пу И плюхнулся на кровать, откинул лапы и закатил глаза, имитируя глубокий обморок.
– Убери! – душераздирающим голосом закричала Лола. – Убери немедленно эту мерзкую тварь!..
– Не могу, – Маркиз развел руками, – боюсь, что она слишком увлеклась погоней за Пу И. Придется принести его в жертву…
Услышав такое, Пу И свалился в обморок по-настоящему.
– Никогда! – закричала Лола. – Ни за что! Я сама убью ее! Изрежу на мелкие кусочки!
– Ты сначала сумей дойти до кухни и достать нож, – хладнокровно заметил Маркиз.
Лола прикинула расстояние и взмолилась:
– Ленечка, миленький, сделай что-нибудь!
– А ты не будешь больше называть меня предателем?
– Нет-нет, никогда!
– И ты пустишь меня жить в эту квартиру и больше не будешь настраивать против меня зверей?
– Конечно, конечно, – пробормотала Лола, в ужасе наблюдая, как змея пытается заползти на кровать.
– Даешь честное слово? – Леня ковал железо, пока горячо.
– Даю, даю, только убери ее!
– Ну ладно, – Леня спокойно взял змею поперек туловища и запихнул ее в корзинку. Попугай, увидев сверху этот маневр, так удивился, что остановился в воздухе, забыв о необходимости махать крыльями, и свалился на кровать, прямо на Пу И. Песик очухался и напустил лужу прямо на покрывало.
– Что это значит?! – выдохнула Лола, обессиленно плюхнувшись на мокрую кровать, потому что ноги ее не держали больше. – Ты там, в Египте, научился укрощать ядовитых змей?
– Я тебя умоляю! – вздохнул Маркиз. – Я просто хорошо знаю, как укротить тебя.
– Объяснись! – сердито приказала Лола.
– Только помни, дорогая, что ты дала честное слово… Так вот, ни минуты я не сомневался, что ты меня не впустишь обратно по-хорошему. Пришлось привлечь на помощь Сережу…
– Какого Сережу? – тупо спросила Лола.
– Там, в корзинке, абсолютно безобидный ужик, – рассмеялся Маркиз, – и зовут его очень мило – Сережа. Я его в живом уголке у детей позаимствовал, тут неподалеку…
– Ленька, я тебя убью! – заорала Лола. – И никакие честные слова тебе не помогут!
– Родную природу нужно знать и любить, – Леня ловко увернулся от диванной подушки, запущенной Лолой в его голову, – распознала бы сразу ужика, тогда бы и не помирала со страха…
– Все равно, унеси его из дому немедленно!
– Конечно, унесу, – согласился Маркиз, – я же обещал его вернуть через час. Нехорошо детей обманывать…
