В этом мрачном освещении Василий Макарович попытался разглядеть спутника своей подопечной.
Это был рослый широкоплечий мужчина лет тридцати, с решительным взглядом и агрессивно выдвинутым вперед подбородком – настоящий мачо. Конечно, такой легко может вскружить голову стареющей женщине!
Лицо его показалось Куликову смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где его видел.
К счастью, ресторан оказался почти пустым, и Василий Макарович занял кабинку рядом с тещей заказчика.
Цены здесь были не такие пугающие, как в том ресторане, где Светлана Борисовна обедала, и детектив заказал себе мясо по-рыцарски и кружку темного пива.
Едва официант принял заказ и удалился, Василий Макарович прильнул ухом к перегородке, отделявшей его от соседней кабинки. За перегородкой разговаривали, однако слышно было плохо, тогда он приставил к стенке бокал, который усилил звук.
Говорил мужчина:
– Как вы хотите, Светлана, но Берендеева нужно убить!
– Какой вы кровожадный, Славик, – отозвалась женщина, – не хватит ли крови?
– Моя кровожадность тут ни при чем! Берендеев слишком много видел, он – опасный свидетель, так что убить его просто необходимо! Это не обсуждается…
– Но алиби… что мне делать с алиби на время его смерти?
– Ну, уж вы что-нибудь придумаете, Светлана! Вы же профессионал, что вам, первый раз нужно алиби? Кстати, насчет кровожадности… вам не кажется, что с убийством Алексея вы перестарались? Печень в полиэтиленовом пакете… меня от этого просто затошнило!
– Вы меня удивляете, Славик! – Женщина негромко хихикнула. – Вы же мужчина, откуда такая чувствительность? Вы же знаете, как я люблю расчлененку!
– Ну ладно, в конце концов вам решать, я не вмешиваюсь в детали исполнения! Но насчет Берендеева я настаиваю, его убить совершенно необходимо…
Василий Макарович слушал разговор за перегородкой, и остатки волос на его голове поднялись дыбом.
В какую же кошмарную историю втянул его новый заказчик?
Его теща, такая с виду безобидная пожилая дама, оказалась… наемным убийцей! Да еще таким кошмарным убийцей, получающим удовольствие от своих чудовищных преступлений, кровожадным монстром со склонностью к расчлененке…
Между посещениями косметолога, парикмахерской и фитнес-центра она вовсе не крутит роман с молодым красавцем, как предполагает зять, а выполняет по поручению молодца жуткие убийства!
Но когда, когда она это успевает? Ведь почти вся ее жизнь проходит на глазах семьи?
Ответ на этот вопрос напрашивался сам собой.
Если она скрылась из зала филармонии, чтобы встретиться со своим заказчиком, кто мешает ей точно так же улизнуть из косметического салона или парикмахерской, чтобы расправиться с очередной жертвой?
Василий Макарович стал перебирать в уме нераскрытые преступления последних месяцев. Было ли среди них такое жестокое убийство с расчлененкой, о котором только что говорили в соседней кабинке?
Куликов не припоминал ничего похожего, однако ведь он давно уже на пенсии и знает далеко не обо всех серьезных преступлениях, совершаемых в городе!..
Тем временем в зале ресторана определенно что-то происходило.
Послышались шаги и голоса многих людей, что-то упало, затем громкий, решительный голос выкрикнул:
– Он здесь, в этой кабинке! Не дайте ему уйти! Мы его так давно выслеживали!..
Василий Макарович перевел дыхание.
Кажется, его бывшие коллеги сами, без его помощи выследили эту кошмарную парочку, и сейчас в ресторане происходит операция по задержанию…
Снаружи снова донеслись какие-то приглушенные возгласы, звон стекла, и вдруг в кабинку Василия Макаровича проскользнула женская фигура.
Куликов с изумлением узнал Светлану Борисовну.
Женщина взглянула на него умоляюще и проговорила вполголоса:
– Вы позволите мне посидеть здесь? Буквально десять минут! Я очень прошу вас! Спрячьте беспомощную женщину от наглых, беспардонных людей…
«Ага, как же! – подумал Василий Макарович. – Я буду прятать убийцу от милиции! Не дождешься! Я сам двадцать лет в милиции отработал!»
В следующую секунду он вспомнил, как только что за перегородкой Светлана Борисовна хладнокровно обсуждала кровавое убийство, и в душу его закрался страх.
Ведь он даже не вооружен, а этой, с виду такой безобидной, пожилой женщине убить человека ничего не стоит… наверняка она вооружена… Убьет его, расчленит и распихает по полиэтиленовым пакетам…
Что делать?
Чтобы выиграть время, Василий Макарович показал женщине на свободное кресло и проговорил:
– Конечно, садитесь, пожалуйста! Не желаете ли кофе или чего-нибудь покрепче?
– Спасибо, если можно, минеральной воды! – проговорила Светлана Борисовна, с облегчением опускаясь в кресло.
Заметив, что она расслабилась и прикрыла глаза, Куликов молниеносно вскочил, схватил со стола металлическую солонку, приставил ее к боку женщины и проговорил хорошо поставленным милицейским голосом:
– Гражданка Стогова, руки на стол! Вы арестованы! Сопротивление бесполезно!
Светлана Борисовна вздрогнула, открыла глаза и удивленно оглянулась на Василия Макаровича:
– Арестована? Что за чушь? За что? Вообще, кто вы такой и откуда знаете мою фамилию?
– Вы еще спрашиваете – за что?! – возмущенно воскликнул Куликов. – Я слышал, как только что вы со своим сообщником обсуждали детали совершенных вами преступлений! Я – частный детектив, меня нанял ваш зять Чудесов, но он и представления не имел, чем вы занимаетесь! К счастью, на ваш след уже вышла милиция, вашего сообщника в данный момент арестовывают, и вам придется разделить его судьбу…
Василий Макарович ждал чего угодно, он был готов к внезапному нападению, к попыткам оправдаться и разжалобить его, но вместо всего этого Светлана Борисовна расхохоталась.
– Так это Юрка вас нанял? – проговорила она, отсмеявшись. – Вот же дурак!
– Не вижу в этом ничего смешного, – отозвался Василий Макарович, удивленно прислушиваясь к тому, что происходило за стенкой.
Там же не происходило ничего похожего на задержание особо опасного преступника.
– Вячеслав Романович! – говорил тот человек, который минуту назад, как думал Куликов, командовал группой захвата. – Вячеслав Романович, расскажите нам о ваших творческих планах…
– Никаких комментариев! – отрезал недавний собеседник Светланы Борисовны.
– Но до нас дошла достоверная информация, что вы работаете над новым романом…
– Никаких комментариев! – повторил мужчина.
– Но хотя бы намекните, о чем будет этот роман и будут ли в нем леденящие душу подробности, которые так полюбились вашим постоянным читателям?
– Никаких комментариев!
– Что там происходит? – удивленно спросил Василий Макарович, опустив руку с солонкой и удивленно глядя на Стогову. – Я ничего не понимаю… так вашего сообщника не арестовывают?
– Да за что его арестовывать? Славик – совершенно безобидный человек! И вот что, раз уж вы частный детектив – помогите мне выйти отсюда, не столкнувшись с этими стервятниками!
– Помогу, если вы мне все объясните! – согласился Куликов.
– Но вы это никому не расскажете?
– Я же частный детектив! Хранить чужие тайны – это часть моей работы!
– Все дело в скуке… – проговорила Светлана Борисовна с тяжелым вздохом. – После смерти мужа мне
