третий этаж, к своей мастерской, где у него имелась запасная пара обуви.
В коридоре ему попалась навстречу уборщица тетя Груня.
– Я у тебя прибралася, – проговорила она, нисколько не удивившись странному наряду Старыгина. – И этого запустила, друга твоего!
– Какого еще друга? – Старыгин остановился, как будто налетел на стену.
– Из Москвы который, – ответила уборщица. – Из этого… как его… музея имени… который памятник…
– Музея имени Пушкина? – переспросил Старыгин.
– Во-во, этого самого!
– Тетя Груня, вам сколько раз говорили – не пускайте в кабинеты незнакомых людей!
– Вот всегда так, – пригорюнилась уборщица, – хочешь вам как лучше, а вы только ругаетеся!
Старыгин раздраженно махнул рукой и направился к своему кабинету, гадая, кто поджидает его там.
Поджидал его Эрлих.
То есть Семен Борисович не столько ждал Старыгина, сколько рылся в его вещах.
– И что, интересно, вы тут делаете? – спросил Дмитрий Алексеевич, распахнув дверь. – Думаете, что найдете картину и разом решите все свои проблемы? Так вот не найдете, я убрал ее в сейф главного хранителя отдела итальянской живописи. Туда вас уборщица не пустит, не надейтесь! И вообще, я сейчас вызову охрану!
– Не вызовете, – криво усмехнулся Эрлих, – это не в ваших интересах! А я, вообще-то, принес вам обещанные материалы – старую доску грушевого дерева, краски… вам ведь нужна грушевая доска?
– Эрлих, за кого вы меня принимаете? За идиота? – проговорил Старыгин, доставая из-под стола запасные ботинки.
– Почему? Я принимаю вас за разумного человека, который дал обещание и выполнит его в оговоренные сроки… вы ведь помните, у вас всего неделя!
Старыгин переобулся, и на его лице появилось выражение неземного блаженства: запасные ботинки нисколько не жали.
Эрлих удивленно посмотрел на него и проговорил:
– Чему вы так радуетесь? Думаете выиграть время и сбежать? Не надейтесь, наши люди следят за всеми вашими перемещениями!
– Нет, у меня совсем другая причина для радости – знаете поговорку: хочешь быть счастлив – купи тесные ботинки, а потом сними их!
– Кажется, вы и в самом деле идиот! – раздраженно выкрикнул Эрлих. – Мы разговариваем об очень серьезных вещах, а вы вдруг про какие-то ботинки!
– Может быть, я действительно идиот, но не настолько, чтобы не видеть насквозь вашу игру! – процедил Старыгин, направляясь к двери. – Вы получите картину, и после этого я буду только опасным свидетелем! Потому что рано или поздно афера с копией раскроется! А мне отлично известно, как вы и ваш шеф поступаете со свидетелями! Особенно опасными!
– Но, Старыгин…
– И вообще, немедленно покиньте мой кабинет! Я ухожу и не намерен оставить вас здесь! После вашего визита наверняка что-нибудь пропадет, хотя бы ботинки! – и он пнул ногой осточертевшую обувь сорок второго размера.
Эрлих вышел вслед за Старыгиным и молча пошел следом за ним к выходу из музея.
Проходя мимо охранника, Дмитрий Алексеевич кивнул на Эрлиха:
– Этого проверьте, наверняка что-нибудь выносит!
– Дмитрий Алексеевич шутит, – Эрлих улыбнулся в тридцать два имплантата. – Вы ведь помните, я его коллега из Музея изобразительных искусств!
В подтверждение своих слов он распахнул пальто, и охранник махнул рукой.
Наталья Журавлева взглянула на часы.
Старыгин отсутствовал слишком долго. Неужели он опять влип в какую-нибудь дурацкую историю? Или просто обманул ее и смылся, воспользовавшись другим выходом из музея? Но нет, это на него совсем не похоже…
Вдруг рядом с ее машиной возникла высокая фигура в мятом темном костюме.
Наталья вскинула голову… и обмерла: серое, неживое лицо, похожее на маску, неприятные кожистые складки щек и мертвые, неподвижные глаза с неестественно расширенными зрачками… это был тот самый человек, с которым она столкнулась на лестнице в доме Вадима Коржикова, человек, которого чуть позже она увидела во дворе того же дома. Самый таинственный и подозрительный персонаж во всем этом таинственном и подозрительном деле. Но ведь он мертв, его тело отправили в морг, а теперь он здесь…
Она хотела что-то сказать, что-то сделать, что-то подумать, но ничего не успела: высокий человек с мертвым лицом выбросил вперед длинную холодную руку и схватил ее за горло. Наталья почувствовала пронзивший все тело смертельный холод и потеряла сознание.
– Осторожно! – проговорил мужчина в длинном темном плаще, устраиваясь на заднем сиденье машины. – Она нам еще понадобится.
Человек с мертвым лицом отпустил горло девушки и сел на пассажирское место. Наталья Журавлева безвольно откинулась на водительское сиденье.
– Он должен уже выйти, – озабоченно проговорил мужчина в плаще, взглянув на часы. – Ага, вот и он! Мы успели как раз вовремя! Эй, а это еще кто такие? Ну-ка, пойди разберись!
Старыгин вышел на набережную.
Машина Журавлевой стояла на прежнем месте, но по набережной шел сплошной поток автомобилей, и пришлось переждать.
Возле самого подъезда стояла огромная черная «БМВ» с тонированными стеклами.
Эрлих вышел вслед за Старыгиным и подошел к нему:
– Зря вы так, Дмитрий Алексеевич! Мы ведь хотели с вами по-хорошему…
Заднее стекло «БМВ» опустилось, и показалось бледное костистое лицо Штабеля.
– Ну что, клиент дрыгает ногами? – спросил он Эрлиха.
– Не без этого, – усмехнулся Семен Борисович.
– Садитесь в машину! – проговорил Штабель не терпящим возражения тоном.
– Да нет, спасибо, у меня своя тут неподалеку!
– Садись, я сказал!
Передняя дверца «БМВ» распахнулась, на тротуар стремительно выскочил стандартный мрачный тип в похоронном костюме и с удивительной ловкостью втолкнул Старыгина в салон.
Дмитрий Алексеевич от бессильной злости собрался длинно и цветисто выругаться, но вдруг произошло нечто, чего не ожидал ни один из пассажиров «БМВ».
На тротуаре возле машины появился высокий человек в темном костюме со странным, неживым лицом. Он шел мимо, казалось, направляясь по своим собственным делам, однако, поравнявшись с «БМВ», неожиданно приостановился и вдруг страшным ударом пробил толстое тонированное стекло. Водитель, он же охранник, издал удивленный возглас и потянулся за пистолетом, но странный человек, молниеносно протянув к нему руку, схватил парня за горло и легонько сжал. Что-то хрустнуло, и тело водителя безжизненно обмякло на сиденье.
Штабель, который повидал в своей жизни много разного, не теряя хладнокровия, вытащил из подмышечной кобуры черный «глок» и почти в упор выстрелил в незнакомца.
Однако тот не обратил на это никакого внимания и распахнул заднюю дверцу машины.
Штабель снова нажал на спуск, но с прежним результатом. Незнакомец, казалось, даже не заметил выстрела.
– У тебя бронежилет! – с пониманием протянул Штабель, направляя ствол в лоб незнакомца.
И только тогда увидел его лицо.
Серое, неживое, словно плохо подобранная маска. Обвислые кожистые складки щек. Казалось, под этой маской скрывается еще одно лицо – настоящее, и такое страшное, что не было никакого желания его
