Лола со вздохом согласилась, и они поменялись местами.
Лёня занял пассажирское место и удивленно проговорил, разглядывая содержимое Лолиной сумки, высыпанное на сиденье:
– Чего только у тебя там нет… ну, косметика и прочие дамские штучки – это понятно, но зачем у тебя в сумке лежала сувенирная открывалка для пива, щипцы для орехов и расписная матрешка?
– На всякий случай! Я же не устраиваю разборки по поводу того, что валяется у тебя на столе!
Оставив за собой последнее слово, Лола выжала сцепление, и они поехали к старинному Лёниному знакомому, цирковому артисту на пенсии, Леонтию Лаокоонскому.
Лаокоонский жил в небольшой отдельной квартире в историческом центре города, с видом на Екатерининский канал и собор Николы Морского. Эту квартиру он получил еще в советские времена – по той простой причине, что никакие соседи не соглашались жить в одних стенах с его партнерами по номеру – питонами и удавами.
Лола наотрез отказалась идти в квартиру Лаокоонского по причине своего глубокого отвращения к любым змеям, даже неядовитым, и осталась в машине. Маркиз поднялся на пятый этаж и позвонил.
Лаокоонский открыл дверь почти сразу. Это был крупный, грузный старик с красивыми, подкрученными на концах усами. Одет он был в шерстяной спортивный костюм, хотя в его квартире царила немыслимая духота.
– О, Леонид! – радостно воскликнул старик. – Какими судьбами? Раздевайтесь… у меня тепло…
– Тепло – это не то слово! – проговорил Маркиз, вытирая пот со лба. – У вас тут прямо Африка…
– Ну, Лёня, ты же знаешь, мои питомцы боятся холода… пойдем, выпьем чаю…
– Да у меня тут кое-что и покрепче есть. – И Лёня протянул хозяину квартиры купленную по дороге бутылку коньяка.
Глаза Лаокоонского загорелись. Он и в прежние времена был не дурак выпить.
Они прошли в просторную кухню, бо?льшую часть которой занимал огромный террариум. Дно его было покрыто песком и неприхотливой зеленью, среди которой лежали сухие коряги. Только внимательно приглядевшись, Лёня заметил среди зелени и на корягах несколько крупных, неподвижно застывших змей.
Хозяин квартиры поставил на стол два бокала, тарелку с сыром и нарезанным лимоном.
– А что это у тебя в сумке? – заинтересовался он, приглядевшись к шевелившейся в Лёниных руках торбе.
– Да вот, хотел показать вам одну змейку… – виновато проговорил Маркиз. – Заползла, понимаете, случайно… теперь не знаю, что с ней делать. Домашние, знаете ли, не очень одобряют присутствие в моей квартире ядовитых змей…
– Как я тебя понимаю, Лёня, как я тебя понимаю… меня вот тоже никогда не понимали, так что в итоге пришлось выбирать – змеи или семья… ну, я, конечно, выбрал змей… – Лаокоонский взял в руки торбу и распустил завязки.
– Осторожнее, умоляю вас! – Лёня на всякий случай попятился.
Старый артист спокойно запустил руку в сумку и вытащил оттуда извивающуюся змею.
– Осторожно! Она вас укусит!
– Да ничего она мне не сделает! – Лаокоонский усмехнулся в усы. – Лёня, это самый обычный подвязочный уж!
– Уж?! – переспросил Лёня. – Значит, он неядовитый? Не представляет опасности?
– Абсолютно никакой, – успокоил его старик и ласково почесал змеиную спинку. – Вот ты для него представляешь большую опасность!
– Это еще почему?
– Потому что не имеешь никакого представления о правильном уходе за ним! Он – очень редкий и ценный, занесен в Красную книгу, и его надо беречь… держать в тепле, в просторном террариуме, правильно кормить… если его кормить только мясом и мышами, у этого ужика будет авитаминоз! Ему непременно нужно время от времени давать лягушек, они для него – главный источник витаминов… но пока, должен тебе сказать, он в отличном состоянии… смотри, какой гладкий! Какие отчетливые, яркие полосы! – и Лаокоонский сунул ужа Маркизу под нос.
– Я рад за него, – пробормотал Лёня, невольно попятившись. – Значит, судя по его цветущему виду, до сих пор он находился в хороших руках… может быть, вы знаете, в чьих?
– Прямо не знаю, что тебе ответить… – протянул Лаокоонский, и Маркиз понял по его лицу, что он чего-то недоговаривает.
– Леонтий Федорович! – взмолился Лёня. – Если бы я нашел хозяина, я вернул бы ему ужа, и он снова был бы окружен заботой… вы же сами сказали, что за ним нужен грамотный уход!
– М-да… – задумчиво отозвался старик. – Дело в том, что, как я уже сказал, этот вид ужей занесен в Красную книгу, поэтому отлов их и продажа категорически запрещены. Значит, он никак не мог попасть сюда по официальным каналам…
– А в нашей стране он не водится?
– Что ты, Лёня! Он живет только в Америке, да и там сейчас чрезвычайно редок! Так вот… есть один человек, большой профессионал, но он… не в ладах с законом. Может достать под заказ любую змею, пусть из Красной книги, пусть вообще вымершую, лишь бы за нее хорошо заплатили. Этот ужик мог попасть в наш город только через него.
– И вы знаете его координаты? – спросил Маркиз, не веря в свою удачу.
– Знаю… – протянул Лаокоонский с тяжелым вздохом. – Ладно, записывай. Только лучше не говори ему, что узнал их от меня… он очень осторожен!
– Значит, не слишком он осторожен, если все же упустил этого ужа…
Лёня записал телефон и адрес змеиного торговца и разлил по бокалам коньяк.
Они немного посидели, вспоминая прежние цирковые дни, и вскоре Лаокоонский вытащил из ящика стола колоду карт:
– Ну что, может, сыграем по маленькой? Как в прежние времена?
– Нет, Леонтий Федорович! – Маркиз взглянул на часы. – Меня в машине ждет человек!
– Так что же ты не привел с собой этого… человека? Познакомил бы…
– Он… она очень боится змей, – признался Лёня.
– Ну ладно, тогда не буду тебя задерживать… – с сожалением вздохнул старик.
– Можно, я оставлю пока у вас ужика? До тех пор, пока не найду его хозяина?
– Конечно! – гостеприимно согласился Леонтий Федорович. – Думаю, ему у меня понравится…
По сведениям Лаокоонского, подпольный торговец змеями проживал на Десятой линии Васильевского острова. Лёня остановил машину возле нужного дома. Он решил нанести первый визит под видом эксцентричного покупателя, который хочет завести у себя дома экзотического гада. Лола вторично наотрез отказалась идти с ним в «змеиное логово» и снова осталась в машине. Маркиз подошел к двери подъезда, посмотрел на номера квартир. Как обычно в таких старых домах, эти номера шли без всякого порядка. На первом этаже находилась третья квартира, на втором – первая и шестая, на третьем – вторая и четвертая. Нужного же пятого номера вовсе не было.
– Чего ищешь, молодой человек? – прошамкала остановившаяся рядом с Лёней сгорбленная старуха, опиравшаяся на клюку. В левой руке она держала пластиковый пакет с надписью «Спортмастер».
– Да вот, пятую квартиру никак не могу найти, – честно признался Маркиз.
– Это гадючник, что ли? – старуха смерила Лёню подозрительным взглядом. – А тебе зачем?
– Повестку ему нужно вручить, – соврал Маркиз.
– Повестку? – переспросила старуха, и лицо ее потеплело. – Давно пора! Судить паразита – и на зону! А то, понимаешь, виданное ли дело – полный дом гадюк развел!
– Так где эта пятая квартира? – напомнил Лёня.
– А это ты сейчас зайдешь в подворотню, через двор-то пройдешь, там еще подворотня будет, и в той подворотне аккурат его квартира и находится… гадючник этот самый. Только уж ты постарайся, чтобы непременно его посадили!
– Ну это, бабушка, уж от меня не зависит! Мое дело маленькое – повестку вручить, а там как получится…
