По улице время от времени проезжала машина-другая, но ни в тупичке, ни поблизости от него не было ни души. Это был район из тех, где приходится вкладывать деньги по большей части в железные решетки, и Зоя не удивилась тому, что даже крохотное заднее окошко в офисе забрано такой – ни дать ни взять тюремное.
– Ну, видишь?
– Если будешь упорствовать в своем пессимизме, в другой раз останешься в машине, – пригрозил Итан, нажимая на ручку двери.
Ручка повернулась.
– Не может быть! – У Зои округлились глаза. – Зачем решетка, если дверь не запирают? Ничего себе, частная сыщица!
– И на старуху бывает проруха.
Мрачный, прямо-таки похоронный тон Итана до такой степени не вязался с легкомысленным высказыванием, что сердце Зои сразу зачастило. Они вошли в коридор, тесный и темный, полный угрюмых закоулков. Против обыкновения Зоя, хотя и готовая ко всему, шла след в след Итану.
Множество эмоций, годами испытываемых в этих стенах, создавало мерный «белый шум», от которого без труда удалось отвлечься. Ничего особенного и здесь, словно мир вдруг лишился хоть сколько-нибудь интересных переживаний.
Они миновали что-то вроде ванной комнаты, очень старомодного типа, и вошли в собственно офис. Там Итан остановился, словно пригвожденный к месту, так что Зоя налетела на него сзади.
На полу кто-то лежал.
– О Боже мой! – вырвалось у Зои, когда она разглядела, что это старушка.
– Вот уж поистине проруха так проруха, – вздохнул Итан и присел пощупать пульс на артерии.
– Только не говори, что она…
– Жива, но долго не протянет. Дыхание слишком поверхностное, пульс редкий – Он набрал 911, приложил телефон к уху и добавил: – Я не вижу следов насилия. Похоже на сердечный приступ.
Зоя, в свою очередь, присела на корточки возле неподвижного тела и взяла вялую руку, отметив про себя, какая она хрупкая, со вздутыми от артрита суставами пальцев Лицо, изрезанное морщинами, как скандинавское побережье – фьордами, говорило тем не менее о силе личности.
Закончив разговор с оператором, Итан присел рядом, и они обменялись взглядами.
– Я никак не ожидала, что Шелли Рассел окажется такой миниатюрной старушкой.
– Думаю, эта старушка будет покруче, чем ты и я.
Итан встал и извлек из кармана еще пару тонких резиновых перчаток, которых имел, как видно, неиссякаемый запас – возможно, покупал в аптеке ящиками, а с собой носил дюжинами.
Зоя не поднялась вслед за ним. Он вполне мог управиться с обыском и один, а вот миссис Рассел нуждалась в дружеской руке, которая, как якорь, удерживала бы ее на этом свете до прибытия «скорой». О том, что и бесчувственное тело способно слышать, много писали.
– Миссис Рассел… Шелли! Помощь уже в пути, – заговорила она уверенным, непререкаемым тоном, памятуя о том, какое действие имеет на людей подобный тон Итана. – Вы должны продержаться. Я знаю, у вас получится – вы очень упорная. Все будет хорошо, вот увидите.
Она продолжала говорить все время, пока Итан рыскал по комнате, спросила только:
– Ты хоть знаешь, что искать?
– Не важно, лишь бы это помогло нам понять, кто и почему нанял ее делать снимки в Уисперинг- Спрингз. – Он порылся в картотеке и недовольно хмыкнул – Ни следа файла на Труэкса! Как, впрочем, и следовало ожидать. Это было бы слишком просто.
– Ты уже говорил сегодня что-то в этом роде. По-моему, просто не было с самого начала. Почему ситуация должна вдруг улучшиться? – Зоя принялась осторожно растирать костлявые пальцы. – Видите, Шелли, теперь вы просто обязаны выжить! Без вас нам придется трудно, а с вами мы расколем это дело, как орешек. Вы ведь именно этим и занимались всю жизнь, правильно? Значит, у вас в этом большой опыт. Держитесь за жизнь, хотя бы ради того, чтобы вместе с нами доискаться правды.
– Не сказал бы, что у нее был доходный бизнес. Все больше дела о разводе в семьях со скромным достатком и поиск пропавших без вести.
– В самом деле, на этом не разбогатеешь и не сделаешь себе имя. Тем более странно, что кто-то воспользовался ее услугами в Уисперинг-Спрингз.
– Имени, может, и не сделаешь, но опыта наберешься, – возразил Итан. – Если все время приходится предоставлять компрометирующие снимки, волей-неволей научишься виртуозно обращаться с камерой.
– Знаешь, я как-то не могу вообразить себе человека богатого и влиятельного опустившимся до найма захудалого сыщика. Такие обращаются в солидные фирмы. Если хочешь знать мое мнение, это не может быть твой бывший недруг из Лос-Анджелеса. – Зоя помолчала, тихонько пожимая руку миссис Рассел. – У тех, кто привык иметь дело с большими деньгами, это волей-неволей входит в привычку.
– Если только ее не наняли с далеко идущим планом – устранить, когда дело будет сделано. От неприметного человека проще избавиться, чем от известного. Кому покажется странной смерть дряхлой старухи?
– Но, Итан! – встрепенулась Зоя. – Ты же не думаешь, что ее пытались…
– Она слишком много знает.
Итан захлопнул последний ящик с папками и обвел офис взглядом, как бы что-то выискивая.
– В чем дело?
