необъятной сумы брезентовый сверток, развернул и накинул поверх телогрейки плащ-накидку.
— Зона плачет, — проворчал старик под нос, закурил и пыхнул из-под краев широкого, не стянутого капюшона едким дымком «Примы».
— О, так это! Там же где-то мой автомат остался, — глянув на свой скромный обрез, я вдруг вспомнил про потерянное в схватке с Полканом оружие. — И «кольт» мой тоже там должен валяться.
— У-у-у, вспомнил! Твой «калаш», скажем так, песик уже «погрыз». Не знаю, что он с ним делал, но стрелять из него ты уже не сможешь, — развел руками дед. — А пистолетик в той грязюке искать — так это сам, без меня.
Мы с ним еще где-то полчаса побродили и, нагуляв себе аппетит до состояния первобытного голода, вернулись к хате. Дед на этот раз не стал особо морочить себе голову, сварил макароны и перемешал их с банкой армейской тушенки. Я сразу влюбился в это блюдо и уплетал его за обе щеки, аж за ушами трещало. Под завтрак старик не стал предлагать самогон, сославшись на то, что это лекарство и принимать его можно лишь на сон грядущий, но никак не с утреца. Собственно, не сильно-то мне и хотелось эту горючку употреблять.
— Ты чего-то слышал о проекте «Абсолютная крепость», сына? — вдруг спросил учитель, перед тем как закинуть в рот очередную ложку горячей еды.
— Это был риторический вопрос или я действительно мог что-то об этом проекте слышать? — привычно ответил я вопросом на вопрос и продолжил чавкать.
— Это был вопрос «на авось». А вдруг чего и слышал ты на своем заводе или где в тырнэте чего читал. — Дед пожал плечами.
— Не-а, даже ничего похожего не слышал. А что?
Я продолжал жевать, но уже внимал каждому слову старика, понимая, что сейчас он выдаст очередную порцию любопытнейшей и полезнейшей информации.
— Ты про «пузыри» спрашивал, — дед отложил свою ложку и начал издалека, — так вот, «пузырь» — это хитрая пространственная аномалия. Часть гнутого пространства, свернутого в подобие замкнутой сферы. Только вот сферы эти, как бы тебе сказать, бывают выпуклые и… впуклые, что ли. Объяснить это трудно, я не силен во всех этих ерундовинах, но знаю, что бывает пузырь в форме обычного шарика, а бывает… даже не знаю, как сказать. Бывает антисфера. Внутрь нормальной сферы не попасть, а выйти наружу можно просто, даже не почуяв ничего. С антисферой — все во многие разы печальнее. И не приметишь того момента, как попал в нее, а вот выйти обратно, за ее пределы, уже никак не сможешь. Ловушка страшная, многих в Зоне сгубила. Преодолеть границу «пузыря» и попасть за ее пределы практически невозможно. Это как по ленте Мебиуса бегать туды-сюды, сколько ни бегай, все равно в исходную точку приведет.
— Невеселенькая перспективка. — Я воткнул свою ложку в макароны. — Так мы, получается, в такой антисфере? Я же попал сюда запросто, без напрягов каких-либо… Получается, выйти отсюда теперь нереально?
У меня вдруг засосало под ложечкой, и по спине пробежал ознобный холодок. В эту минуту до меня начало доходить, что с этой Зоной, блин, можно так попасть, что мало не покажется! Из любой тюрьмы, любой колонии, любой лагерной «зоны» можно теоретически убежать, пока живой, но вот из подобной аномальной…
— Ты кушай-кушай. Кушай да слушай. — Дед, как всегда, добродушно улыбнулся и продолжил: — Так вот, чтобы попасть или выйти из этих аномалий, необходимо нащупать самый-самый стык этого завернутого пространства и пройти по тонкому извилистому коридорчику внутрь или наружу. А помочь нам в этом может хитрый и на первый взгляд бесполезный артефакт. Я его назвал «компас». Да-да, тот самый, что у тебя за пазухой был. Я не знаю, как ты научился им пользоваться, но внутрь сферы ты все же проскочил. А может быть, это сама Зона тебя привела ко мне за ручку? Не думал об этом? А вдруг ты здесь вовсе не случайно?
— Ой, батя, вот только не нужно еще и мистику приплетать, — отмахнулся я от предположений учителя. — Зона — это лишь кусок попорченной земли, огороженный «колючкой». И не более того.
И в эту минуту я очень-очень постарался сам себя в этом убедить.
— Оно-то конечно так, но каждая землица — она еще и душу свою имеет, — начал было старик разводить философию, но я его прервал:
— Ты, батя, о проекте каком-то начал говорить. Так уж освети эту тему в должной степени.
— Название и суть проекта в бумажных отчетах указаны. Остальное хранится в центральном блоке и закодировано, да перешифровано жутко. — Дед почесал маковку и с явной неохотой выложил остальную «совсекретную» информацию: — Этот «пузырь» не Зона породила, он искусственный, дело рук человеческих. Создал его и поддерживает в рабочем состоянии генератор в центре бункера. Еще до самого первого выброса, который и положил начало всему, здесь была лаборатория научная. Ребятки с мирозданием игрались, пространство гнули, пытаясь создать неприступный форт. Но, судя по отчетам, батареи, которые генератор питают непонятной энергией, эту самую энергию еле-еле аккумулировали, и ничего у них не получалось. А как первый выброс грянул, так и заполнились они моментально, и все заработало в точности так, как расчеты ученых предполагали… Весь персонал, что был снаружи в тот момент, погиб. А кто выжил и выходил за пределы «пузыря», вернуться назад уже не смог. Остался тут один из ученых, журнал вел, а как еда закончилась, сделал последнюю запись и ушел искать путь домой. Но скорее всего в Зоне сгинул, академик. А то, что пузырь иногда перемещается, так это, как тот ученый указал, побочный эффект. Аккумуляторы от выбросов энергию свою берут, а как излишек ее получается, так его генератор и сжигает на холостом ходу… Вот только ход, как выяснилось, не совсем холостой получился.
— Ого, звучит как сюжет хорошего фантастического фильма. — Я слушал деда с открытым ртом, не перебивая, и подал голос, только когда он замолчал. — А глянуть можно на этот генератор?
— Ты физик по образованию? Нет? Так и нечего тебе туда лезть, — огорчил меня старик своим отказом. — Эта лаборатория, возможно, единственная подсказка, для разгадки тайны всего здесь происходящего, и человеку незнающему лучше не лезть к тому оборудованию. Пока оно работает — пусть работает, а я буду присматривать за всем этим хозяйством и ждать, когда кто-то из знакомцев сюда толкового «очкарика» приведет.
— И давно ждешь? — поинтересовался я, расслышав в голосе деда интонации разочарования.
— Давненько. — Старик совсем потерял аппетит, оставил еду и закурил. — Тех ученых, которые бегают по Зоне, сюда лучше не вести. А тепличные «очкарики» из-за кордона дохнут на полпути сюда. Конечно, ты мне дал очень хорошую наводку на ученых, зависших у братков. Но теперь нужно гонца грамотного к ним заслать, почву прощупать, так сказать… Эх, если бы хоть этот «пузырь» не прыгал, как бешеный, по Зоне! А так ищи его каждый раз в новом месте. Вон дымовые сигналы, как индеец какой-то, пускаю, чтобы ориентир имели те из мужиков, кто в тему посвящен. Одно хорошо, что ходит «пузырек» против часовой стрелки и примерно по окружности, с центром в районе ЧАЭС. Потому бывалые сталкеры находят его и заглядывают ко мне на дымок.
Я глянул на хату деда. Из ее трубы, так же как и прежде, к небу тянулась тонкая струйка белого дыма. Ориентир и вправду хороший, именно на него я, раненый, и шел.
А тем временем мной уже всецело завладело желание заняться разгадкой тайн этой лаборатории и всей Зоны. Эх, если бы только не моя мама, которая меня ждет и, наверное, уже места себе не находит после моего исчезновения…
— Ну, а теперь давай вернемся на грешную землю и займемся твоим вопросом. — Старик как почувствовал, о чем были мои последние мысли, и сменил тему разговора. — Тебе, чтобы выжить в Зоне, нужно не только научиться играть по установленным здесь правилам, но еще и собрать себе добротный инвентарь. Броню, оружие, детектор — все это можно купить и улучшить за обычные деньги у местных торговцев. А деньги эти можно заработать в Зоне несколькими способами. Лично тебе подойдут два — поиск артефактов и их продажа, а также мародерство. Патроны, оружие и снарягу разную, если они не фонят, можно с трупов снимать и тем же торговцам добычу сливать.
Старик еще долго мне рассказывал, что лучше приобрести из снаряжения, где еще больше это улучшить и во сколько примерно мне это обойдется. Он показал мне свой навороченный детектор, на котором был установлен сканер аномальных зон. С таким можно было ходить по лабиринту аномалий, как с
