— Ночью? — юноша был поражён. — Через эти горы в такую погоду?.. Я вызову ракетоплан, вас доставят…
— Не нужно, — улыбнулся старик. — Поверьте, ничего не случится.
И такова была сила этого человека, что юноша моментально успокоился. Теперь он знал, твёрдо знал — действительно ничего не случится. Он не мог сомневаться в словах старика.
По узкому, покачивающемуся трапу они опустились на освещённую люминесцентными лампами дорожку. Старик поднял воротник куртки, огляделся, глубоко вдохнул морозный воздух.
— Вы идите, — сказал он, протягивая юноше руку. — Идите…
Юноше хотелось проводить старика, но он не посмел ослушаться. Обычно очень разговорчивый, он в этот вечер незаметно для самого себя перенял манеру старика говорить мало, точно, продуманно.
Старик шёл по аллее, обсаженной низкорослым кустарником. Он смотрел вперёд и рассеянно улыбался своим мыслям. Перед его мысленным взором возникали лица тех, кто сорок лет назад вместе с ним послал отсюда ракету. От имени этих людей он встретил сегодня вернувшийся корабль. Он мог сказать им: «Друзья, наш труд не был напрасен…» У озера старик остановился. Ветер гнал по озеру чёрные волны, раскачивал похожий на тушу кита ионолет. Старик кивнул ракете, как близкому и живому другу. «Нелепая конструкция, — с нежностью подумал он. — Как же тебе трудно было там, в космосе…» Он поднял руку, прощаясь с ракетой. Круто повернулся и пошёл к тому месту, где когда-то стояла скамейка.
«Да, это было здесь, — подумал он. — Теперь я ясно помню. А слова… Ну, конечно… Она просто ничего не ответила. Ни одного слова — иначе я бы помнил. Она положила руку мне на грудь — и ничего не сказала. Наверное, ей помешала музыка. Помешала?» Он усмехнулся.
«Теперь я изменю маршрут экспедиции, — думал он. — Уже нет смысла лететь к звезде Ван- Маанена. Я пойду в короткий рейс, чтобы вернуться на Землю. Надо увидеть тех… да, они умны… умны… Я вернусь на Землю. И сюда ещё вернусь! Что ж, все уходящие в космос берут с собой частицу Земли. Почему же… Да, конечно, я возьму отсюда…» Он опустился на колени, достал платок и аккуратно сложил в него несколько сбившиеся в комья кусочков земли, обломок асфальта, пучок жёлтых, жёстких травинок. Потом ветшал и быстро, не оглядываясь, зашагал к площадке, на которой стоял его орнитоптер.
Юноша видел всё из окна центрального здания ракетодрома. Он стоял в неосвещённой комнате, у широкого окна и, покусывая губы, смотрел вниз. Он неожиданно почувствовал, как к горлу подступает тяжёлый ком. Старик скрылся за поворотом аллеи, а юноша, прижавшись лбом к стеклу, смотрел на озеро. Ионолет отсюда казался совсем крошечным. «Это как древние доспехи, — подумал юноша. — Они давно устарели, погнулись, проржавели, но… но их носили богатыри…» Это слово заставило его вспомнить о симфонии Бородина. Быстро, не зажигая света, он включил магнитную запись и вернулся к окну.
Над ракетодромом, заглушая печальный свист ветра, гремели мощные аккорды. В лучах прожекторов сверкнули, словно поднятые ввысь музыкой, тонкие крылья орнитоптера.
Юноша смотрел в небо.
Огненный цветок
Прометей: Но кто же ты?
Земля: Я мать твоя, Земля.
Это началось с того, что звёздный корабль «Топаз», повреждённый метеоритным ливнем, вынужден был изменить курс и опустился на планету Мот в системе гаснущей звезды Барнарда. Здесь, среди развалин древней цивилизации, капитан «Топаза» впервые нашёл обелиск с изображением Огненного Цветка.
С тех пор Звёздные Капитаны часто встречали такие обелиски, потому что люди с планеты Мот ещё миллионы лет назад отправляли в Звёздный Мир свои корабли и на многих планетах поставили обелиски в честь Огненного Цветка. Капитаны читали высеченные на этих обелисках надписи и, возвратившись на Землю, рассказывали об Огненном Цветке. Странные это были рассказы.
Странные и волнующие. Говорили, что Огненный Цветок светится в темноте, переливаясь красками, подобно полярному сиянию. Говорили, что цветок этот удесятеряет силы человека, даёт долгую жизнь.
Говорили, что растущий на Земле женьшень в сравнении с Огненным Цветком то же, что стекло в сравнении с алмазом.
Не было среди Звёздных Капитанов такого, который не мечтал бы найти Огненный Цветок. Но никто не знал, где его искать. Однажды капитан «Экватора» высказал мысль, что Огненный Цветок должен расти на горячих планетах, находящихся вблизи звёзд. Он был мудр, старый капитан «Экватора». Он справедливо полагал, что только в раскалённой атмосфере могут расти цветы, называемые Огненными, ибо при недостатке тепла и света растения окрашены в тёмные тона.
Дважды проникал «Экватор» к самым горячим из известных тогда планет в системах звёзд Альтаир и Процион. И оба раза безрезультатно. Испепелённые жгучими лучами планеты были мертвы. На ссохшейся, потрескавшейся почве ничего не росло. Но «Экватор» вновь ушёл к горячей планете в системе звезды Лаланда и уже не вернулся.
Тогда возникли сомнения: там ли нужно искать Огненный Цветок? Капитан «Зодиака», чей скептический ум любил парадоксы, провозгласил, что Огненный Цветок должен расти на холодных, удалённых от своих солнц планетах. «Огненный Цветок светится в темноте, подобно рыбам в пучине океана, — говорил капитан „Зодиака“. — Надо искать его на планетах, где царит вечная ночь». После этого многие корабли опускались на ледяные вершины замёрзших планет.
Но в холодном мраке не светилось ни одного огонька. Лёд сковывал планеты, и не было на них жизни.
Упорно искали Звёздные Капитаны неуловимый Огненный Цветок. Ибо уже в те времена люди твёрдо знали: нет в Звёздном Мире ничего такого, перед чем разум и воля человека были бы бессильны. Шли корабли в Звёздный Мир навстречу неведомым опасностям, и ничто не могло остановить Звёздных Капитанов.
Знаменитый капитан «Гранита», человек необыкновенной удачи, нашёл на одной из планет в системе звезды Лакайля засыпанный песком обелиск в честь Огненного Цветка. В высеченной на обелиске надписи упоминалась звезда Лейтена. Через несколько лет бесшабашный командир «Тайфуна», тот самый, кто четырежды терпел кораблекрушения, сумел прорваться сквозь сплошное облако астероидов, окружавшее звезду Лейтена, и высадился на единственной в этой системе большой планете. Это была жуткая планета, населённая орохо — самыми страшными существами Звёздного Мира. В отчаянных схватках с орохо «Тайфун» продвигался вдоль экватора планеты, пока не удалось найти окаменевшие остатки Огненного Цветка.
Рассказывают, однако, что полвека спустя капитан «Каравелы», великий знаток Звёздного Мира, нашёл где-то живой Огненный Цветок. Но «Каравела» погибла на обратном пути, столкнувшись близ звезды Грумбридж с пылевым скоплением антивещества.
Время шло, и люди почти перестали верить преданиям об Огненном Цветке. Но именно тогда один из звёздных кораблей открыл планету, на которой рос Огненный Цветок. Корабль этот назывался «Прометей».
В те времена уже привыкли называть капитанов по именам их кораблей. Это была хорошая традиция, ибо имя капитана подобно флагу корабля: оно должно быть гордым и ярким. И это была справедливая традиция, ибо в Звёздном Мире жизнь капитана и жизнь корабля составляли одно целое. Если погибал капитан, погибал и его корабль, потому что в опасные рейсы капитаны уходили в одиночку — электронные машины заменяли экипаж.
Так вот, капитана, нашедшего Огненный Цветок, называли — по имени его корабля — Прометеем.
