– Все по-прежнему, – сказала она. – Ждешь письма от матери?
– Да, ваше величество, – ответила Эйли.
Императрица протянула руку и коснулась подбородка девочки.
– Скучаешь, дитя мое? Меисса недавно писала, что тоже очень скучает по мне…
Меисса в конце осени вышла замуж и теперь жила в Столице. Императрица надеялась, что ей ничто не угрожает – зять через свою бабушку был в родстве с Расальфагами.
– Приходи после ужина ко мне, – предложила Императрица. – Я люблю слушать, как ты читаешь стихи.
– Как прикажете, ваше величество, – сделала Эйли реверанс.
Камеристка, закончив с прической, расстегнула и осторожно сняла с плеч государыни пудромантель.
– Идем к столу, девочка моя, – сказала Императрица, беря Эйли за руку.
Они вышли в столовую. Нянюшка привела Наследника пожелать матушке спокойной ночи. Императрица поцеловала сына, как водится, пожурила его за непослушание и отправила спать; Наследник ужинал отдельно от матери и раньше.
Ужин проходил как обычно. За столом велся легкий разговор, в нише играли музыканты; можно было забыть о том, что замок Ришад окружен.
Эйли, однако, чувствовала себя не в своей тарелке и с трудом дождалась того момента, когда ее пригласят в будуар Императрицы.
Она почти не глядя взяла в библиотеке переплетенный в золоченую кожу томик стихов и была смущена, когда после нескольких прочтенных как во сне строф Императрица отобрала у нее книгу и строго сказала:
– Такие стихи тебе читать еще рановато. Эйли глянула на нее непонимающе: смысл стихов остался для нее непонятным или – скорее – не услышанным.
– Девочка, что с тобой? – ласково спросила Императрица. Эйли старалась сдержать выступающие слезы.
– Мы умрем? – спросила она тихо.
Императрица вздохнула, притянула девочку.к себе и украдкой огляделась. В будуаре, кроме их двоих и молочной сестры Императрицы госпожи Порримы, никого не было.
– Сухейль, девочка моя, – сказала Императрица. – Поверишь ли ты мне? Последние дни я вела с Расальфагом Акрабом тайную переписку.
Эйли подняла голову.
– Я просила разрешения для тебя и моих придворных покинуть Ришад, – продолжила Императрица. – Он ответил отказом.
– Значит, он приговорил нас всех, – сказала Эйли.
– Вчера я получила с голубиной почтой письмо, – проговорила Императрица и замолчала.
Эйли заглянула в ее сухие глаза.
– Император убит.
Эйли даже не ахнула, хотя новость была ошеломляющей.
– Если бы я знала способ, – Императрица печально улыбнулась в пространство, – которым можно было бы избавить тебя или кого другого от горькой участи, неужели бы я стала кого-нибудь удерживать?
– Я знаю такой способ, – почти беззвучно проговорила Эйли. – Он не очень надежен, но какой-то шанс бежать из замка у меня есть.
– У тебя?
– Я имею в виду: у меня одной, – сказала Эйли. – Я смогу… может быть, смогу… улететь. Императрица улыбнулась:
– Что-то я не слыхала, девочка моя, чтобы ты практиковала магию и могла обернуться белой лебедью.
– В Таласе летают без всякой магии. Я могу попробовать сделать крыло, – сказала Эйли, – и попробовать улететь на нем. Не знаю, получится ли, но просто сидеть здесь и ждать смерти…
Императрица смиренно вздохнула.
– Что ж, девочка моя, – сказала Императрица. – Пробуй.
Эйли начала пробовать, но получалось у нее плохо: крыло сделать – это все-таки не змей склеить. И Эйли решила ограничиться простым, мягким крылом, которое таласары использовали для спуска с Обрыва. Это было гораздо проще, чем мастерить настоящее крыло для полета. Высота башни вполне позволяла хотя бы просто спрыгнуть с нее не разбившись, а ветер – при большом везении – вполне мог отнести ее на те несколько сот футов, которые необходимы были, чтобы миновать посты. Эйли помнила, что не раз видела, что как долго и далеко могли парить на совсем небольших мягких крыльях мастера этого дела, порой даже поднимаясь выше тех мест, с которых прыгали. Исходный материал у нее тоже был – таласские плащи из морского шелка, как всем таласарам известно, это уже готовая заготовка для мягкого крыла, только надо приторочить к нему особым способом стропы, чтобы с ним можно было управляться во время спуска.
Два дня спустя, когда Императрица снова пригласила Эйли почитать после ужина, Эйли со вздохом посмотрела на изготовленные ею стропы и пришла к выводу, что если она будет возиться такими темпами, то к усилению ветра сделать крыло явно не успеет. Она пошла в библиотеку и, выбирая книгу, на этот раз все-таки посмотрела, что собирается читать, но ей даже не пришлось раскрыть томик. Императрица,
