— Ага, — согласился Шаман. — Особенно безусловным, типа коленного. Ладно, как хочешь. Главное, когда услышите звук — не дёргайтесь, это шуршавчик и есть.
Он повернул направо. Фонарики сталкеров выхватывали из темноты бетонные стены в ржавых пятнах, пучки кабелей и трубы. Вскоре Мышке стало слышаться негромкое похрустывание и шорох, как будто кто-то мял в руках плотную бумагу. Звук вроде бы доносился сзади, но точно она определить не могла.
— Это он? — шёпотом спросила Мышка.
— Да, — Шаман не остановился. — Пойдёмте, он нас найдёт. Он любопытный. А если перестанем двигаться, потеряет интерес.
Они прошли уже достаточно далеко, когда звук изменился. В него вплёлся тихий размеренный стрекот, который напомнил Мышке бабулину швейную машинку.
— А вот и он, — довольно сказал Шаман. — Стойте.
— Где?
Мышка безуспешно осматривалась по сторонам.
— Только не шарахайся, пацан, — предупредил сталкер. — Посмотри вверх.
Девушка подняла голову.
Прямо над ними к низкому потолку прилепилось нечто непонятное. Больше всего шуршавчик походил на кучку водорослей, выброшенных на берег моря. Клубок буро-зелёных ленточек непрестанно шевелился, при этом потрескивание и шорох доносились будто бы со стороны.
— И только-то? — разочарованно протянула Мышка.
— А ты дотронься до него, — предложил Шаман.
Вообще-то Мышка не собиралась этого делать. Но любопытством здесь отличался не только шуршавчик. Девушка вытянула руку вверх и почти коснулась клубка водорослей. Пальцы её неожиданно ощутили тепло и вибрацию. Прежде чем она успела отдёрнуть руку, шуршавчик отлип от потолка и упал ей на ладонь.
— Ой!
Ленточки оказались шелковистыми и мягкими, приятными на ощупь. Шуршавчик мгновенно пробрался в рукав комбинезона, растёкся от пальцев до локтя, одел её руку словно перчаткой. Мышка недоверчиво вытянула руку перед собой, пошевелила пальцами. Теперь похрустывание, стрекот, треск слышались сильнее. В глазах замелькали цветные искорки. А затем Мышку словно ударили по голове гитарой — в черепе отдался эхом струнный аккорд, всё перед глазами поплыло и раздвоилось. Она пошатнулась, но Кайман крепко ухватил её за шиворот.
— Забирай у пацана шуршавчика, — словно издалека услышала она тягучий, неестественно низкий голос Шамана. — А то он сейчас вырубится.
Когда у девушки прояснилось в голове, она обнаружила, что стоит, привалившись плечом к сырой стенке. Кайман держал шуршавчика в сложенной ковшиком ладони и скептически рассматривал. Артефакт или мутант, предмет или существо — в общем, кем бы или чем бы ни был шуршавчик, в руке у сталкера ему явно нравилось. Он собрался в плотный шар и выпустил лишь один отросток, которым цепко обхватил запястье Каймана. В следующий миг он растёкся перчаткой, так же как по руке Мышки. Ещё мгновение спустя он полностью исчез под комбинезоном, выбрался через горловину и свесился на грудь сталкеру как галстук.
— Ну и ну! — удивлённо сказал Кайман. — Так он всё-таки живой?
Шаман усмехнулся.
— Жизнь — понятие относительное. Я тебе не могу ответить. Спросишь учёных на Янтаре. Голова не кружится? Точно? Тогда пошли.
Они зашагали в обратную сторону, к выходу. Шуршавчик ничуть не обеспокоился тем, что они покидают подвал. Он только плотнее обмотал шею Каймана, как мохеровый шарф. Мышка вдруг поняла, что больше не слышит похрустывания и треска.
— Он теперь что, тебе одному шуршит? — спросила она Каймана.
— Шуршит? — рассеянно удивился сталкер. — Нет. Пожалуй, он мне не шуршит.
Шаман заинтересовался:
— А что тогда?
Они вышли из вестибюля НИИ «Радиоволна» и прошли полсотни метров по улице, и только тогда Кайман наконец ответил.
— Он мне мурлычет, — нехотя признался сталкер.
15
Сталкер Кайман,
Лиманск
Они вернулись на базу как раз к обеду. В столовке Кайман то и дело ловил на себе любопытные взгляды. Уснувший было шуршавчик проснулся, попытался влезть сталкеру на макушку, был изгнан и вернулся на шею, где изобразил что-то вроде матросского воротника и успокоился.
Обед состоял из супа, гречневой каши с тушёнкой, стопарика водки и компота из сухофруктов. Кайман с разгона хлопнул водки, а теперь наворачивал суп и думал, как хорошо и спокойно здесь, на базе. Потому что порядок, потому что толковый командир и нормальные мужики в отряде. И как легко обмануться, повестись на это спокойствие, сказать: «Мужики, я с вами. Возьмёте?». И Корсар возьмёт, наверное. Даст постоянное место в казарме и долю в хабаре. Не надо будет шариться по Зоне в одиночку, лезть в аномалии без подстраховки, уходить от бандитов, просачиваться через Периметр, самому сбывать добычу… Рядом окажутся надёжные люди — предупредят, помогут, прикроют. И не сразу поймёшь, что выполняешь теперь чужие команды, что идёшь куда велят и делаешь что приказано.
Что обменял свою вольную волю… нет, не на тушёнку с компотом, это уж совсем перебор, но на товарищей по группе, на уверенность и защищённый тыл.
А чёрта с два!
Кайман ценил свободу выше спокойствия.
Сталкер поймал Мышкин взгляд и пододвинул ей свой компот, к которому не притронулся.
— Пей.
Но до чего всё-таки люди любят приручать друг друга! Подманить, пригреть — и заставить делать то, что нужно им, а не тебе. Та же Мышка… Нет, стоп. У них с девчонкой деловой уговор. Ничего личного, нормальная сделка. Кстати, надо бы прощупать — может, она согласится ему намекнуть, где тайник? Хотя бы приблизительно. Теперь, когда они уже в Зоне…
Мышка почему-то не взялась за стакан, а продолжала смотреть на Каймана, и смотреть как-то странно. Сталкер нахмурился.
— Что такое?
— Ты зачем его гладишь? — поинтересовалась Мышка.
— А? Кого?
Вынырнув из размышлений, Кайман обнаружил, что и впрямь машинально поглаживает шуршавчика левой рукой. Комок буро-зелёных ленточек перебрался к нему на правое плечо и разлёгся там в виде гигантской эполеты. Гладить его было удобно и приятно.
— Потому что приятно, — буркнул Кайман. — А что такое?
— Кому приятно? — прищурилась девушка. — Тебе или ему?
— Мне, конечно! — возмутился сталкер. — Дурацкий вопрос.
— А-а… — протянула Мышка.
Кайман хотел было спросить, что она имеет в виду, но внезапно рассердился. Вот-вот! Именно так люди манипулируют друг другом. Женщины — в особенности! Она же хочет, чтобы он переспросил. Ну так почему не сказать прямо?
— Не хочешь компот? Так я сам выпью.
Мышка пожала плечами.
