подростков за Периметр, несмотря на то что они предложили сталкеру назначить любую цену. Обстоятельство прямо сейчас топало по противоположной обочине дороги, с такой небрежной уверенностью придерживая локтем «винторез», что Кайман даже залюбовался.
Ох, Мышонок, Мышонок… Что ты станешь делать теперь? Продолжишь безнадёжные поиски брата или откажешься от этой затеи?
Сегодня с утра девушка была погружена в свои мысли. Даже не спросила, куда Кайман их ведёт. Сталкер честно не знал, чего ждать от Мышки. Зато более-менее понимал про себя.
Он влюбился. Ёшкин кот! За три с небольшим недели их знакомства он привязался к этому белобрысому чучелу. Поздно давать обратный ход. Замечательные защитные структуры психики, позволявшие Кайману целых шесть лет воспринимать женщин строго функционально, развалились вдребезги. Он хочет видеть Мышку не только в постели — хотя в постели, конечно, тоже. Но из случайной подруги на одну ночь девушка превратилась сперва в нанимательницу, а потом в напарницу. Напарница в Зоне — это, пожалуй, посерьёзнее, чем жена за Периметром.
Не зря Кайман всегда считал, что женщинам в Зоне не место. Вот, пожалуйста, изменил всего один раз своим принципам, взял девчонку в Зону — теперь изволь менять всю свою жизнь.
А всё Везунчик виноват! Если бы он не бросил сталкерский промысел и не отправился на поиски родни, странствия Каймана и Мышки оказались бы куда короче. Как минимум в затерянную деревню они бы не полезли. Да, кстати. Раз уж он идёт в компании односельчан Везунчика, неплохо бы узнать кое-что полезное о напарнике. А то, как оказалось, Кайман знаком с прошлой жизнью Тима весьма поверхностно.
— А скажи-ка, — обратился сталкер к Никите, — ты Тимофея хорошо знал?
— Ну, знал. А что? — заинтересовался парень. — Вы всё-таки его искали?
Оживилась и Карина, которая до сих пор толком не знала, зачем Кайман с Мышкой появились в Буряковке.
— Которого Тимофея? Старшего Красилова?
— Нет, приёмного сына Лымарей, — пояснил ей Никита.
— Приёмного? — удивился Кайман.
У него появилось странное чувство из разряда дежа-вю. Ещё у Доктора на Болоте они говорили о том, что мальчика из затерянной деревни могли усыновить, подразумевая при этом Мышкиного брата. Оказалось, что мальчиком из затерянной деревни был Везунчик. Но Кайман никогда не знал, что родители Тима были приёмными. Чёрт побери, ну почему Мышка разыскивает младшего брата, а не старшего? Похоже, Везунчик отлично подошёл бы на эту роль. Вот только он на шесть лет старше искомого Матвейки, и если по воспоминаниям двинутого Доктора и невнятным слухам ещё можно перепутать четырнадцатилетнего пацана с двадцатилетним парнем, то в реальности — никак нельзя.
Погодите-ка, но если Тим приёмный сын, какую такую родню он отправился разыскивать? Ну, либо родственников своих усыновителей, либо свою кровную родню, что вернее.
— Ну да, приёмного, — подтвердил Никита.
— А он сам-то знал, что не родной? — спросил Кайман. Никита озадаченно почесал в затылке.
— В детстве, может, и не знал, — сказал он по размышлении. — Я вообще-то мелкий был, такими вещами не интересовался. Но когда Лымарей химера убила, взрослые столько об этом судачили, что мелкота тоже его историю выучила наизусть. Так что, когда Тимка вернулся, тут уж ему точно всё рассказали.
Парень скорчил такую рожу, будто жевал дохлую гусеницу.
— Чего скривился? Зубы болят? — поинтересовался сталкер.
— Да глупые мы тогда были, — неохотно сказал Никита. — Играли в химеру и охотников… Ну что с шестилеток возьмёшь? А Тимка сразу драться лез. Ему эта химера всю жизнь изувечила, а тут мы со своими играми… В общем, он тогда нас невзлюбил, а мы его.
— Я думаю! — хмыкнул Кайман.
Да, кажется, он теперь будет лучше понимать замкнутый характер своего напарника. И уж окончательно прояснилось, почему Везунчик не рвался навестить родные места. Мало того, что проход в деревню в высшей степени опасен, так ещё и воспоминания у него остались самые мрачные и скверные. Пожалуй, когда Тим вернётся. Кайман даже не станет ему рассказывать, что они с Мышкой побывали в Буряковке…
Хотя нет, какое там! Всё равно придётся посвятить Везунчика во всю историю поисков. Как ещё они с Мышкой поладят, тоже вопрос.
Ёшкин кот, о чём он думает? Ну прямо собирается знакомить будущую жену со своей семьей!
А что, хорошая аналогия. Разве есть у сталкера другая семья? Только такие же одержимые Зоной, как он сам. Как поется в сталкерской песне, «мама — аномалия, папа…»
Что-то шевельнулось в придорожных кустах. Кайман среагировал быстрее, чем успел закончить мысль. Брызнули под пулями ветки и жухлая листва, и на дорогу вырвался кабан. Сталкер продолжал стрелять, пока огромная туша не рухнула на асфальт. Кусты затрещали, кто-то ещё ломился сквозь них к людям. Ещё один кабан, или даже не один?
— Назад! — скомандовал сталкер подросткам.
Мышке отдельных команд не требовалось. Как только жуткое рыло второго кабана показалось из кустов, его встретил сдвоенный огонь из автомата и винтовки. Зверюга завалилась набок, кровь растеклась из-под туши, как соус-барбекю. Кайман потянулся перезарядить «эф-эн», и в этот миг на дорогу выпрыгнула химера.
«Накликали», — мелькнуло у сталкера.
Самый страшный из монстров, истинный ужас Зоны, двухголовая химера соединяла в себе чудовищную быстроту и неимоверную силу.
Генетические эксперименты снабдили её двойной системой внутренних органов и дополнительной нервной системой. Ночью, в лесу, на пересечённой местности встреча с химерой — это практически верная смерть. А днём, на дороге?
Прыжок твари не был красивым и грациозным. Он был попросту страшным. Химера тяжело приземлилась на тушу кабана. Огромные когти ножами взрезали шкуру и впились в уже мёртвую плоть. На короткую долю мгновения Кайман встретился глазами с правой головой химеры. В её взгляде была концентрированная ненависть такой силы, что по сталкеру словно пропустили электрический ток.
Королева Зоны охотилась. Люди прикончили её добычу. Люди будут уничтожены.
Мышка выстрелила. Пуля угодила точно в глаз левой головы. Химера взвыла и бросилась на девушку. Кайман, наконец-то дослав магазин, выпустил очередь в открывшееся ему на миг брюхо твари. Мышка метнулась на обочину, за дерево, и продолжала стрелять в монстра практически в упор.
Сталкер бросился к ней, пытаясь в то же время не попасть под пули. С двух шагов он всадил в правую голову химеры очередь из «эф-эна».
Тварь грузно осела на землю. Ненавидящий взгляд химеры последним усилием скользнул по Кайману, и глаза её подёрнулись плёнкой.
Мышка, бледно-зелёная с лица, обняла ствол сосны и пережидала обморочную слабость. Позади Каймана раздавались странные щелчки. Сталкер обернулся. Побагровевший Никита дёргал автомат, пытаясь снять оружие с предохранителя. Карина, вцепившаяся в его плечо, честно закрыла глаза и не собиралась открывать. Всё происшествие заняло считанные секунды.
Сталкер шагнул к Мышке, обнял девушку левой рукой, прижал к себе. Автомат он продолжал держать наготове.
— Кайман! — Мышка отпустила дерево и прильнула к сталкеру. — Ну ни хрена ж себе, ну ёшкин кот!
Кайман беззвучно рассмеялся. Его тоже слегка трясло от пережитого. Поэтому сталкер вздрогнул, когда к северу от дороги раздался выстрел. Слегка отстранив девушку, он вытащил ПДА. Плюс-минус в их направлении двигался отряд сталкеров. Зелёные точки свидетельствовали, что идут свои. Близость базы в Горелом урочище, куда направлялся Кайман с компанией, подсказывала, что свои могут быть оттуда.
Сталкер отдал автомат Мышке.
— А ну, на минуточку!
