— А артефакты здесь есть?
— Ну, а я тебе о чём? Арты как раз попадаются. В тот раз, помню, мы здесь «рыбий мех» взяли, занятная вещь… Непонятно, откуда берётся, сколько раз я его видел — никогда аномалий нет поблизости. — Сталкер вздохнул. — Зона, плешь её побери. Всегда здесь найдётся что-то, чего ты не знаешь и не узнаешь. Ну что, двинули?
Мышка никогда не бывала на ремонтных заводах, ни на заброшенных, ни на действующих, поэтому с любопытством вертела головой по сторонам. Приставать к угнетённому предчувствиями Кайману с расспросами, что здесь зачем, она не решилась, хотя очень много было ей непонятным.
Зачем, например, вон та узкая и глухая, без окон, башенка высотой в три этажа, соединенная с корпусом завода длинным крытым переходом на бетонных опорах? Переход облюбовала бродячая аномалия — золотое сияние вспыхивало по очереди во всех его окнах, перемещаясь из конца в конец со скоростью гуляющего человека. Можно было представить себе, что кто-то ходит туда-сюда по коридору с шаровой молнией в качестве светильника.
Территория завода казалась пустой. Сквозь растрескавшиеся бетонные плиты двора проросли деревья. Единственную слепую собаку, которая бросилась на них из-за угла, Кайман снял выстрелом не глядя. Здесь, по идее, должно было быть много брошенной техники, но странной прихотью Зоны вся она проржавела и рассыпалась в пыль — и рыжая пыль так и осталась на территории, лежала холмиками под стенами зданий, заполняла неровности почвы, скрипела под ногами и на зубах. Кое-где сквозь слой ржавчины проступали повторяющиеся узоры, отдаленно напоминающие рябь на песчаной отмели или у берега моря. Девушка была почти уверена, что обыкновенная ржавая труха, даже в больших количествах, так себя не ведёт.
Неприятное было место. Мышка то и дело ловила себя на том, что втягивает голову в плечи. Ей мерещился чужой взгляд, холодивший затылок даже под капюшоном.
Ржавчина, пожравшая все машины, не затронула башенный кран и рельсы, по которым он должен был перемешаться. Стрела крана была поднята, крюк оброс бородой «жгучего пуха». Рядом с блестящими рельсами виднелись две аккуратные вмятины в бетоне, похожие на следы от ягодиц в мокром песке, только гораздо больше. Кайман, проследив взгляд Мышки, заметил:
— Интересная аномалия, двойная. Две «гравитационных плеши» рядышком, бок о бок, и в одну не сливаются.
— А, так вот ты какой «плешью» ругаешься! — догадалась девушка. — А я-то всё гадала…
— И что, я так часто ругаюсь? — заинтересовался Кайман.
— Ну да! Чаще ты только ёшкиного кота вспоминаешь, — авторитетно заявила Мышка.
— Надо же, — ухмыльнулся сталкер. — Я и не замечал.
Они пересекли двор и через пролом в стене вошли в помещение цеха. Когда-то оно наверняка было заполнено станками, но ржавая чума прогулялась и здесь. Пол был покрыт толстым слоем рыжей пыли, которая похрустывала под ботинками, как снег в морозный день. Удивительным образом в опустевшем цеху уцелел древний автомат для продажи газированной воды — металлический серый шкаф с надписью: «Газвода», нишей для стакана и краником. Он сиротливо притулился у дальней стенки.
Здесь ощущение чужого присутствия стало ещё сильнее, и девушка поёжилась. Кайман повёл её туда, где в полу обнаружился спуск в подвал, когда-то, вероятно, прикрытый металлическим люком. Вместо ступенек вниз вёл пологий пандус.
Мышка сунулась было в проход, но сталкер отстранил её со словами: «Не лезь поперёд батьки в реактор!» и сам пошёл первым.
В подвале оказалось предсказуемо темно, совершенно сухо и неожиданно тесно. Собственно говоря, это было не одно подвальное помещение, а путаница коридоров, выводящих в тупиковые отсеки и замкнутые боксы. Хрен его знает, что за технику ремонтировали на этом заводе в прежние времена и на кой им были такие ходы и выходы, но лабиринт здесь был знатный. Под ногами хрустела битая плитка и обвалившаяся штукатурка. По дороге попадались то «жарки», то «грави», то плавающие в воздухе «электрические медузы» — хорошо ещё, что они не могли выбраться за пределы участка в несколько кубических метров. Из канализационных отверстий дышал химической отравой «холодец», под ноги то и дело бросались крысы — в общем, продвижение по лабиринту оказалось настоящим испытанием. Через некоторое время девушка запросила передышки.
Они уселись отдохнуть на большом коробе, сколоченном из неструганых досок. Сидели вполоборота, чтобы не слепить друг друга закреплёнными у каждого на голове фонариками. Сталкер разжился табаком у отмычек Чингачгука и теперь, чертыхаясь, сворачивал самокрутку. Он долго возился, но всё-таки соорудил нечто пригодное для курения, раскурил и затянулся.
— Фу, гадость! — искренне сказал Кайман. — А парни нахваливали. Хочешь попробовать?
Дым вонял пластиком, и это было лучшее, что о нём можно было сказать.
— Нет уж! — отказалась Мышка. — Как по мне, лучше не курить вообще, чем травиться всякой гадостью. Подожду, пока мы из Зоны выйдем и доберёмся до нормальных сигарет.
— Я, пожалуй, тоже, — проворчал Кайман и затоптал бычок.
— И всё-таки что вы в том месте нашли такого важного, что Везунчик его отметил в ПДА? — вернулась Мышка к насущной теме.
— Да не знаю я, — хмыкнул сталкер. — То есть пока мы были вместе, ничего особенного не находили. А потом так получилось, что я Тима оставил одного. Может, он что-то и обнаружил, только мне об этом не сказал.
— Даже так? — удивилась девушка. — Вы что, поссорились?
— При чём тут «поссорились»? — сердито буркнул Кайман. — Просто так вышло. Мне мужики маякнули, чтобы я бродячий экзоскелет перехватил. Они тут неподалёку остановились на привал, а он у них рюкзак с патронами увёл, прикинь!
— Бродячий экзоскелет? — опешила Мышка. — Это ещё что за зверь?
Сталкер засмеялся. Девушка заулыбалась в ответ, радуясь уже тому, что Кайман хоть ненадолго перестал хмуриться.
— Да вот не зверь, понимаешь, — с удовольствием сказал сталкер. — Именно экзоскелет. Дикий. Ну, одичавший. Ты вообще представляешь себе, что такое экзоскелет?
— Ну, такой типа скафандр с мышечными усилителями. Чтобы можно было тяжести таскать и быстро бегать.
— В общих чертах верно, — кивнул Кайман. — И знаешь, какая была ключевая проблема, когда только создавали первые экзоскелеты? Источник энергии. Достаточно мощный, компактный и лёгкий. Поэтому современные экзоскелеты в Зоне работают на комбинации электрической энергии из аккумуляторов и аномальной энергии артефактов. И стоят дофига и больше… хотя цена к этой истории касательства не имеет. Это у меня так, вырвалось. Давно хочу себе такую штуку.
Мышка подумала, что теперь они смогут купить не только экзоскелет, но и вертолёт, к примеру. Но промолчала, чтобы не сбивать Каймана с рассказа.
— Ну вот, значит, в каждом экзоскелете внутри запрятаны артефакты. И как-то один, гм, чудак… то ли военсталкер, то ли просто военный, у которых экзоскелеты в ходу… в общем, решил этот любопытный человек проверить, что будет, если в управляющий блок вместо батарейки тоже вставить артефакт. Какой именно — ну, тут по-разному рассказывают. «Ртутную звезду» называют, «пустышку», «дьявольскую флэшку»… «Душу», опять же, но это, я думаю, из-за красивого совпадения. Типа вставил тот чувак в экзоскелет «душу» — и он ожил.
— А он правда ожил?
— Да кто его знает, что с ним произошло, — развёл руками Кайман. — Управляющий блок — это же компьютерный модуль, мало ли как там программы заглючило. В общем, насчёт одушевленности не скажу, но сбежать он — сбежал! И с тех самых пор бродит по Зоне, пугает новичков до усрачки и ворует что ни попадя у зазевавшихся сталкеров. Вот представь — идёт тебе навстречу человек в экзоскелете, подходит ближе… а человека-то внутри и нет! Я б и сам после такой встречи комбинезон изнутри отстирывал, если бы прежде про бродячий экзоскелет не слыхал.
— А ты меня не разыгрываешь? — подозрительно спросила Мышка.
— Ни в коем случае! — замотал головой Кайман. — Мы ж его тогда с мужиками поймать пытались.
