— Спасибо, — поблагодарила Мышка и чмокнула дядю Мишу, стараясь особо не дышать. Проводник нынче выдыхал особо крепкий перегар.
— До встречи, милая! — подмигнул проводник, шагнул в сторону, крутнулся и исчез.
Девушка осталась одна.
Её вдруг обожгло этим осознанием: одна в Зоне. Совершенно одна. Впервые за три недели. Только она и её «винторез».
И на помощь, в случае чего, не позвать — её ПДА лежит включённый у дяди Миши на обеденном столе. Делает вид, что она там, а она совсем даже здесь.
Боишься, Мышонок?
Она тихонько засмеялась. Какой там страх! Она чувствовала себя здесь как дома. Кайман прав насчёт одержимых Зоной. И она тоже такая. Причём одержимость у неё в крови. Она здесь своя, это её родина.
А те люди — внизу, на пригорке, — чужие.
Мышка нашла упавшее дерево, залегла за ним, удобно устроила винтовку, направила на группу бандитов и посмотрела в оптический прицел. Двое раненых лежали чуть поодаль. Остальные семеро совещались, собравшись вокруг приземистого широкоплечего мужика. Надо полагать, это и был вожак, Петя Контролёр. Есть такие квадратные типы, у которых голова растёт вроде как прямо из плеч, без шеи.
Девушка остановила прицел на широкоплечем. Плохо, что его то и дело кто-то заслонял. Впрочем, бандитов надо уничтожить всех. Иначе покоя хуторку не будет.
Ну что, дядя Миша уже доставил Везунчика на позицию?
Мышка сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, выравнивая дыхание. Вернулась к прицелу.
Вдруг один из бандитов упал. Просто упал, но она-то знала, что это стрелял Везунчик. В ту же секунду Мышка тоже нажала на спуск.
Она метила в Контролёра, но его в последний момент заслонил другой бандит. Пуля из «винтореза» попала этому другому в голову.
Девушка выстрелила и затаилась. Ноль движения! Её не должны засечь.
Среди бандитов поднялся переполох. Раздалась яростная стрельба, но в сторону Мышки не стреляли. Лишь одна случайная пуля срезала ветку у неё над головой. Авось по Везунчику они тоже не попали. Выждав минуту, девушка медленно распрямила плечи, подняла голову и снова посмотрела в оптический прицел.
Бандиты рассредоточились и попрятались в укрытия. Только два свежих трупа лежали там, где упали. Значит, врагов осталось семеро, из них двое раненых. Семеро отлично вооружённых бандитов в экзоскелетах — это много. На семь больше, чем нужно.
Мышка снова выбрала себе мишень. Контролёра она не видела, но один его подопечный укрылся за камнем так, что девушка прекрасно видела его силуэт. Несколько секунд она боролась с искушением выстрелить первой, но устояла. Везунчик выстрелил. Мышка поняла это по тому, что выцеленный ею бандит вскинул ствол. Девушка отправила пулю из «винтореза» ему в корпус.
И снова бандиты открыли бешеную стрельбу в другом направлении, не по Мышке. Пока что план Корсара осуществлялся успешно.
Дядя Миша нашёл несколько удобных позиций для снайпера, и теперь они с Везунчиком перепрыгивали с одной на другую. А второй снайпер, то есть Мышка, должен был вообще оставаться незамеченным. В идеале бандиты не должны даже догадаться, что есть и второй — до тех пор, пока догадываться станет некому.
На этот раз враги расположились так, что Мышке никого из них не было видно. Девушка чертыхнулась. Надо было искать другую позицию. Она медленно убрала винтовку с древесной колоды и поползла вдоль неё. Но не успела она толком начать движение, как в расположении бандитов что-то произошло. Что-то ей непонятное. Нервная тишина ожидания взорвалась выстрелами и криками. Кажется, там разыгралась рукопашная схватка. Да что там такое?!
Мышка не выдержала и привстала, прячась за ближайшим дубком. Точно! Бандиты дрались с лиманскими сталкерами. Мелькнула чёрная бандана Корсара. В чём дело? Почему Корсар сменил тактику? Уже не боясь быть обнаруженной, девушка старательно прицелилась, выстрелила в одного бандита, попала. Выстрелила в другого, промазала. Контролёровцы по-прежнему были слишком быстры и слишком сильны в своих экзоскелетах. Стычка лицом к лицу с противником в экзоскелете — то, чего Корсар собирался избегать до последней возможности. Что же произошло? Мышка терялась в догадках.
Как бы то ни было, бандиты постепенно уступали лиманским. Девушка не считала попаданий, но знала наверняка, что на её счету есть убитые. Наконец крики и выстрелы внизу затихли. Победа? Победа! Наша взяла! Ур-ра!
Мышка поняла, что вся дрожит от напряжения. Она уселась на поваленное дерево, которое служило ей укрытием. Сейчас дядя Миша заберёт её домой. Да где же он?
Минуты шли, ползли, тянулись — а проводник всё не появлялся.
Наконец раздался долгожданный хлопок воздуха, и перед Мышкой возник… Кайман! У сталкера был такой вид, словно он бегал наперегонки с химерой.
— А дядя Миша?! — вскрикнула девушка.
— Живой он, — хрипло выдохнул Кайман. — Сердце у него прихватило. Но живой.
Сталкер уселся прямо на землю.
— Сейчас, — пробормотал он. — Надо передохнуть.
— Так мы победили? — не выдержала Мышка. — Кайманчик, миленький, ну скажи главное!
Сталкер усмехнулся.
— Победили. Враг уничтожен. Бандиты попытались свалить, а к ним сюда уже шло подкрепление, тогда Корсар решил атаковать Контролёра в лоб. Я был против. Злая была стычка, мы двоих лиманских потеряли. Но Корсаков стратег, ему видней. Ну вот, Контролёра и всех, кто с ним, мы уложили — а отряд, который шёл к ним на подмогу, повернул назад. Стало быть, Корсар оказался прав… Наверное.
— То есть как атаковать в лоб? — не поняла Мышка.
— Дядя Миша нас всех на себе перетаскал, — буркнул Кайман. — Мгновенная доставка. Вот сердце и не вынесло нагрузки. Хорошо ещё Шаман сразу взялся его лечить. Но надо было видеть рожи бандитов, когда мы им на голову свалились! Ладно, Мышонок, держись за меня крепко. Раз, два…
На счёт «три» они вывалились из пространственного вихря в дяди Мишином огороде. Мышка упала на Каймана, покатилась кубарем, и «винторез» больно въехал ей в ребро. Никакого сравнения с тем, как проводили перемещение дядя Миша и Можай. У опытных проводников переход вообще не чувствовался, а на этот раз девушка словно прокатилась в канализационном туннеле, проложенном под изнанкой мироздания. Противно, неуютно, страшно. И ребро болит!
— Извини, Мышонок, — сказал Кайман, помогая девушке подняться. — Адская штука этот «прыгунок». Верну дяде Мише и больше не попрошу! Я бы и в этот раз не взял, если б не надо было тебя выручать.
— А покажи, какой он?
Девушке вдруг стало любопытно. Она сама удивилась тому, что ещё способна после всего интересоваться мелочами. Но столько было завязано на этот удивительный артефакт, столько о нём говорилось — и даже Кайман никогда прежде его не видел.
Сталкер усмехнулся, вытащил из наколенного кармана и протянул Мышке совершенно невзрачный плоский камушек.
— Бери, не бойся, «прыгунок» так просто не работает. Ему надо на хозяина настраиваться. Помнишь, Можай рассказывал?
Мышка повертела артефакт в руках. Камушек как камушек. На ощупь такой же обыкновенный, как на вид.
— Возьми обратно.
Она сунула арт Кайману, и только тут до неё дошло:
— Настраиваться? Погоди, так как же ты им воспользовался? И как вообще меня нашёл?
— Сам не знаю, — серьёзно сказал сталкер. — Просто мне было очень нужно. Ты ведь ждала там,
