– Больше четырех месяцев… – вздохнул Шао. – А этот троллев снег…
– Ты про плато? А я шла на лыжах!
– А лыжи откуда? Ты с собой еще и лыжи несла? – изумился Шао.
Разговор плавно перетек на лирические воспоминания о местах боевой славы. Надеюсь, с вопросами на сегодня покончено. А вот интересно, когда мне стоит его просветить, что я и Наринель – одно лицо?
«Когда сочтешь нужным, – пришла мысль от Ара. – Рассвет говорит, что силен достаточно и уже не исчезнет».
Эх-х… Вот сказал бы он еще, когда собирается вылетать…
В среду на второй паре мы учились седлать мамонтов, одновременно зазубривая на викинговском названия частей сбруи.
Увы, мамонты стадами по академическому парку не разгуливали и на лужайках не паслись – поэтому занятия проводились в музее Академии, где имелось чучело волосатого слона, одна штука. По нему-то и ползали поколение за поколением студенты, пытаясь понять, где у этой мохнатой горы холка и как пристроить шлею так, чтобы седло не сползало. Сейчас лорд Гаралд искренне потешался, отпуская веселенькие реплики на языке викингов в адрес очередного страдальца, протаскивавшего подпругу под безразмерным мамонтовым брюхом, не рассчитавшего усилий и в итоге сдернувшего себе на голову тяжеленное седло. Причем левитацией пользоваться почему-то не дозволялось. Наверное, чтоб у студентов был хороший стимул выучить все заранее и сделать с первой попытки.
Стукнутый седлом парень отошел передохнуть. Пришла моя очередь штурмовать экспонат.
На фоне этой лохматой громадины я смотрелась мухой. Зато вчера в обеденный перерыв успела прочесть «Руководство юного погонщика мамонта» и чувствовала себя довольно уверенно.
Запрыгнула с разбега на чучело. Расправила и положила на спину попону, которую держала в руках. Несколько ближе к хвосту, чем она должна оказаться в итоге. Спрыгнула. Подхватила тяжеленное седло. Гаралд, который, очевидно, ждал, что к этому моменту рафинированная эльфийская леди уже не захочет видеть ни мамонтов, ни викингов, удивленно поднял бровь. Ага! А «панцирь»-то никто не запрещал, вот я и прыгаю, как блоха! Да с моим резервом я и самого мамонта за хобот утяну… хотя хобот оторваться может. Лучше за бивни!
И как с этой штукой размером с пару садовых скамеек лезть на этот волосатый монумент? Так, шлея длинная, а подпруга еще длиннее. Хватаем их за концы, залезаем сами, затягиваем седло. Кладем на середину спины. Заправляем под переднюю луку седла попону. Ползем вдоль позвоночника к хвосту и продеваем его в свободно провисшую шлею. Теперь, натянув шлею, седло можно вместе с потником и попоной сдвинуть на место, ближе к голове.
Делая это все, я одновременно комментировала происходящее на викинговском, подавляя почти нестерпимое желание перейти на троллий. Пока разобралась с нагрудным ремнем, один конец которого надо было пропустить между передних ног небритого слонопотама, разозлилась совсем. Пыльная длинная шерсть на груди нуждающегося в депиляции реликта лезла в нос, заставляя чихать. Ну кто придумал, что студенты должны лично заниматься седловкой мамонтов? А будем проходить погребальные обряды – начнем насыпать вручную курганы? А хоронить кого будем – скалящего зубы Гаралда? Да я уже лично готова убить его ритуальным каменным топором! Удерживая одной рукой петлю на конце нагрудного ремня, другой пропихнула туда конец подпруги. Протолкнула ее дальше и попыталась подпрыгнуть, чтобы прицепить хотя бы к самой нижней дырке на ремне приструги. Не достаю целых два локтя! Гр-р-р! Оглянулась на веселящегося Гаралда и почувствовала, что тихо зверею…
Ах, так! А некромантия мне на что? Ведь этого тоже никто не запрещал. Бросив конец подпруги – никуда не денется! – сделала пару лаконичных пассов. Мамонт шевельнулся, захлопал ушами, поднимая тучу пыли, помотал хоботом, неуверенно затоптался, а потом опустился на колени. Подобрав подпругу, спокойно пристегнула ее к доступным теперь ремням и затянула. Мамонт снова встал и застыл, как вкопанный. Как и сам лорд Гаралд, к которому я обернулась, ожидая одобрения.
Наблюдавшая за моими экзерсисами группа поделилась на две примерно равные части. Одни отвесили челюсти и выпучили глаза, а вторые кусали губы и пытались не заржать. Ар и Шао относились к последним.
– Здорово наша Наринель мамонтов седлает, да? – очень громким шепотом произнес Шао.
– А как она гигантским вивернам головы прямо на лету откручивает! – понятливо отозвался Ар.
Гаралд нервно сглотнул, глядя на меня, а потом кивнул головой, мол, все в порядке.
Полезная вещь хорошая репутация!
Как и ожидалось, услышав про гигантских виверн, скручиванием голов которым коллективно увлекались обе его знакомые девушки, Шао снова призадумался. Вообще-то, мог бы уже и сообразить – совпадений накопилось столько, что ни в какие ворота не лезло! Две семнадцатилетние девицы одинакового роста и сложения, владеющие редкой гибридной магией, хорошо танцующие, с похожими характерами и одной и той же компанией друзей… Причем он ни разу не видел их вместе. То одна мелькнет, то другая! Ну честное слово, я б уже сообразила! Или это я ему так голову заморочила? Или Ароэль с толку сбивает? Он-то ни в какие рамки не вписывается!
Вечером Шао залетел нас проведать. Почти точно к ужину. К столу я притащила с собой тетрадку по некромантии и время от времени повторяла жесты, которые заучивала. Когда в результате наше жаркое зашевелилось прямо в тарелках, Ар попросил меня прекратить безобразие и заняться чем-нибудь более подходящим к трапезе, например, орочьим. Я поперхнулась и с укоризной на него посмотрела. Шон хихикнул.
Доев, перебралась в гостиную, устроившись с ногами в кресле у камина. Через минуту в соседнее уселся Шао.
– Ну, сама расскажешь?
– Что расскажу? – захлопала на него ресницами я. Потом улыбнулась. – Вообще-то, мне было интересно, когда ты сообразишь сам!
– Когда бы ты запела, – съехидничал дракон.
– А чем не нравится мое пение? Дева-ива у меня замечательно получается! – обиделась я.
– Ага! В следующий раз вот ее и исполни с утра пораньше! – серьезно посоветовал Шао. А потом наклонил голову и спросил: – Ну, Астер, и зачем ты так долго водила меня за нос?
Глаза с пляшущими в них золотистыми искорками буравили меня в упор. Я секунду помедлила… и сбросила морок, уставившись в его карие глаза своими зелеными. Тоже с золотистыми искорками. И улыбнулась уголками губ.
– Шао, за все время я не сказала тебе ни слова неправды. Я очень строго следила за этим. А правды сказать просто не могла…
– Эх-х… Я и сам понял, что если б ты рассказала про себя, пока рядом с отцом был Шарид, могло бы быть плохо…
– Дело не только в Шариде. Тут и некромант, который метит на трон Империи со мной в качестве жены. Подумай, если б до него дошло, что принцесса учится магии в Академии, что бы он сделал?
– Я б на его месте выступил немедленно, пока ты еще не вошла в силу. Он же не подозревает, что паломничество ты уже прошла, – кивнул Шао.
– А если б случайно дошло до дяди, – подхватила я, – этот властолюбец бы начал гражданскую войну, лишь бы удержать трон. Так что морок я нацепила не для того, чтобы одному знакомому драконьему принцу голову морочить… А доверять тебе до конца я начала только недавно. Понимаешь?
– Понимаю. Только все равно обидно… – Шао подпер подбородок кулаком. – Получается, две девушки, которые мне нравились, – это одна девушка. Теперь еще остается узнать, что та алая драконица, за которой я гонялся, – это тоже ты…
– Да, это Наргиэль, – кивнула я.
– Что? Ты это серьезно? – глаза Шао округлились.
– Вполне. Полетим на охоту – покажу, – сказала я очень спокойным тоном, хотя уверенности совсем не испытывала. Все же и у самообладания принцев бывает предел.
– Значит, ты уже дракон и можешь… – Шао примолк, не договорив. Внимательно посмотрел на меня… задумался… лукаво улыбнулся… открыл рот…
– Шао, не надо! – перебила его я. – Не говори. На самом деле ты этого не хочешь.
