— А это не больно? — спросила с недоверием Наташа. Волшебное платье, к ее большому сожалению, уже исчезло, и на ней опять была школьная форма. «Ничего, — мысленно успокоила она себя, — в Акиреме у меня будут платья и покрасивее!». Но на всякий случай еще раз переспросила: — Не будет больно?
— Это совсем не больно, а наоборот, очень даже приятно. Только у меня есть к вам одна небольшая просьба.
— Какая?
— Творить чудеса не так-то просто… Это требует немалых усилий. Постарайтесь стоять спокойно, не двигаясь и не отвлекая меня.
Дети затихли, с любопытством глядя на волшебницу. Стрекоза замерла и, обхватив голову руками, издавала какие-то странные звуки. Наташа не удержалась и даже прыснула, давясь смехом. Вдруг волшебница вся затряслась и открыла глаза. В них можно было прочесть досаду.
— Девочка, — обратилась она к Наташе, — сними, пожалуйста, эту красную косынку! Яркий цвет мешает мне сосредоточиться.
— Это не косынка, — рассмеялась Наташа. — Это же пионерский галстук!
— Пион… пионерский галстук? Что это такое?
— А вы не знаете? — Ростик удивился, так как считал, что волшебницы должны знать все. — Красный галстук носят юные ленинцы, помощники старших и защитники октябрят.
— Пионеры, октябрята… Как это сложно! Скажи, мальчик, а ты тоже носишь такую косынку, то есть, извини, галстук?
— Конечно, — улыбнулся Ростик, — я просто еще не успел надеть его.
Он находил забавным, что волшебница не знает таких очевидных вещей.
— У меня к вам просьба, милые дети, — вдруг сказала волшебница. — Не просьба даже, а скорее причуда старой бабки. Не смотрите, что я так молодо выгляжу. Я ведь бессмертна! А мне уже тысяча лет и десять месяцев! — прихвастнула она, кокетливо передернув прозрачными рукавами-крыльями. — Уважьте гостью, дайте мне в руки ваши галстуки! Оба галстука!
Наташа, немного поколебавшись, сняла галстук и протянула волшебнице, хотя сама просьба показалась ей несколько странной.
— А твой? — спросила стрекоза у мальчика.
Ростик молча направился в соседнюю комнату, где с большим трудом разыскал пионерский галстук. Он не сразу вспомнил, что в последний раз (а это было еще до болезни) засунул его в карман спортивной сумки, возвращаясь домой с тренировки. Стыдно, конечно, показывать такой мятый галстук, но у волшебниц тоже могут быть свои слабости.
— Вы знаете, ребята, — сказала она, — я хоть и старая, но все красивое люблю. А у ваших галстуков — я правильно говорю? — такой чудесный цвет, я обязательно закажу себе такой же яркий шарф. Ну, а галстуки я вам верну. — И, не дожидаясь ответа, она свернула оба галстука и помахала ими в воздухе: к удивлению ребят, галстуки как бы растаяли.
Ребята было встревожились столь поспешным и загадочным исчезновением галстуков, но волшебница успокоила их:
— Не волнуйтесь, я их скоро верну. Мы уже отправляемся.
Женщина-стрекоза снова устремила куда-то вверх взгляд своих зеленоватых глаз. Яркий цвет галстуков больше не беспокоил ее.
Не успели ребята понять, что с ними происходит, как оба словно погрузились в глубокий и безмятежный сон…
Усмехнувшись, волшебница подошла к уснувшим детям. Из прозрачного просторного рукава ее платья появилась плоская пластмассовая коробочка. Это был портативный передатчик. Выдернув из шлема правый усик-антенну, она воткнула его в гнездо аппарата. Раздались странные позывные. После небольшой паузы из приемника донеслись звуки:
— Я — АУ-002, я — АУ-002! Центральное разбойничье управление вас слушает. Сообщите координаты. Я — АУ-002, я — АУ-002…
— Это я, болван! Начальство надо узнавать по позывным! Свяжи меня с Мафиттой… Алло! Алло! Мафитта, ты меня слышишь, дорогая? Это я, Кривая Ложь. Да, да… здесь, выполняю твое задание. Нашла два великолепных экземпляра доверчивых детишек. Приступаю к их транспортировке. Разреши использовать субпространственное сообщение. Прием, прием…
Получив разрешение, Кривая Ложь (а именно так звали незнакомку) отсоединила от приемника антенну и прикоснулась ею сначала к застывшему в нелепой позе Ростику, а затем к девочке. Дети мгновенно исчезли. Довольная колдунья облегченно вздохнула и коснулась антенной собственного лба. Она не исчезла, как ребята, а стала быстро уменьшаться в размерах, превращаясь в ту самую голубую каплю, из которой появилась полчаса назад. Капля потемнела, превратилась в маленький, тускло мерцающий шарик, который несколько раз подскочил на месте, а затем юркнул в клавиатуру пишущей машинки.
Ничего не изменилось в кабинете детского писателя Марьина. Слабый ветерок трепал легкие портьеры, в комнате было светло и тихо. Печатная машинка с разноцветными клавишами, из-за которой все и началось, по-прежнему возвышалась на столе, и клавиши ее блестели так же ярко.
ГЛАВА III
Злая колдунья Кривая Ложь шла по зеркальному коридору Белого дворца, предвкушая теплую аудиенцию у королевы. Особенно гордилась она сюрпризом, который приготовила для нее.
Зеркальные стены коридора отражали безобразную походку жалконькой старушки с крючковатым носом, рыжими глазками и жидковатыми фиолетовыми волосами. От нетерпения она слегка подпрыгивала, мурлыча под нос легкомысленный мотивчик конца девятнадцатого века. Подумать только! Разве могла она, старуха, которой в Центральном разбойничьем управлении доверяли лишь мелкие междуквартальные войны да распространение эпидемий, надеяться на такой успех! Пусть там знают, что и старая Кривая Ложь еще способна на кое-что! Ведь именно ей, первой из всех сотрудников управления, удалось добраться до пионеров, околдовать и усыпить их, а затем благополучно доставить в Акирем! Пусть завидуют недоброжелатели, поспешившие списать ее на Болото. Разве за столько лет исправного служения династии Моно Поли ей полагался такой позор? Заведовать лабораторией на отдаленном Болоте? Выращивать ядовитую клюкву? Это ли занятие для ее безудержной фантазии и магических чар, способных когда-то рушить города, топить океанские корабли и устраивать огромные пожары!
— Мы еще повоюем, — пробормотала Кривая Ложь. — Мне бы держаться поближе к братцу Пентоону. Он хоть и жаден, да не оставит в трудную минуту…
Кривая Ложь, приближалась к покоям королевы Моно Поли II, правительницы Акирема. Старуха знала, что автоматические соглядатаи ежеминутно сообщают о ее приближении дворцовому секретарю и что вскоре она попадет в поле зрения главной видеокамеры, поэтому постаралась отогнать невеселые мысли и снова сосредоточиться на предстоящей встрече. Только бы не перепутать, какую улыбку должна она изобразить сегодня. Старуха не была сильна в дворцовом этикете и стала поспешно примерять улыбки одну за другой.
Подойдя к двери приемной, Кривая Ложь с безошибочностью специалиста по подглядыванию и подслушиванию нажала на потайную кнопку переговорного устройства для особо доверенных лиц, встроенную в левое крыло мраморного восьмиглавого чудовища у самой двери. Включились динамики, и голос дворцового секретаря пригласил Кривую Ложь войти. Дверь открылась бесшумно, и старуха очутилась в приемной королевы, которая уже ожидала колдунью.
На вид этой молодящейся особе можно было дать около трехсот — четырехсот лет. Она и на самом деле была намного моложе колдуньи. Королева была бы по-своему красива, если бы не огромные навыкате глаза и рот, почти лишенный губ.
Кривая Ложь давно привыкла к обманчивой внешности племянницы, к ее коварству и жестокости. Не раз ее, почтенную колдунью, эта капризная и взбалмошная женщина заставляла трепетать и бояться за собственное благополучие. Ведь Моно Поли II была королевой, правительницей страны, которой
