И вскоре ее предсказание сбылось. Из-за выступа скалы показался один из кораблей и под всеми парусами бросился за нами в погоню.
Я подскочил к матторку и выстрелил. Мимо. Я еще раз выстрелил. На этот раз снаряд упал в воду ближе к цели. Я угадал с расстоянием. Но когда я собирался выстрелить третий раз, раздался взрыв в казенной части. Снаряд заклинило, и затвор вылетел.
Я лихорадочно принялся ремонтировать оружие, с минуты на минуту ожидая залпа со стороны преследователей. Но его не последовало. Очевидно, принц, зная о присутствии на борту нашего судна Лорали, запретил стрелять из матторков.
Внезапно ужасный взрыв перед нашим кораблем сбил меня с ног. Ошеломленный, я ухватился за опору треноги. Палуба резко накренилась вперед. Меня развернуло, и я с ужасом увидел, что носовая часть судна совершенно уничтожена и само оно погружается наклонно в воду. Я так и не узнал о причине взрыва, но предполагаю, что это кок и его помощник обвели обезьян вокруг пальца и умудрились уничтожить корабль.
Я быстро оглядел судно, но нигде не увидел принцессы, и тут позади меня, из воды, раздался крик. Лорали плавала в кильватерной струе быстро тонущего корабля.
– Прыгай! – закричала она. – Быстрее прыгай, или корабль утащит тебя с собой!
Я подскочил к ограждению и прыгнул за борт. Мгновение спустя мы вместе изо всех сил отплывали в сторону, подальше от погибающего судна.
И все же нам не удалось избежать попадания в мощную воронку, образовавшуюся от погружения судна под воду. Несмотря на все наши отчаянные усилия, нас потащило назад, как пробки от бутылок. Но пока нас дотащило до центра водоворота, вода уже успокоилась, и нас не увлекло на дно.
Вскоре вокруг нас начали всплывать обломки кораблекрушения. Вот вынырнуло огромное бревно. Мы подплыли к нему. Выяснилось, что оно запросто может удержать на себе нас обоих.
Нас подняло на гребень волны, я оглянулся. Первый корабль отделяла от нас четверть мили, на носу его я успел увидеть фигуру в розовом, отчаянно осматривающую поверхность воды в подзорную трубу.
Я еще смотрел назад, когда вскрик Лорали заставил меня посмотреть в другом направлении.
– Норгал-убийца! Владыка Ропока увидел нас! Мы погибли!
И я увидел, как к нам на страшной скорости несется какая-то огромная рыбина. Голубое тело длиною футов в тридцать щетинилось острыми спинными шипами розового цвета. Огромные челюсти, способные за один раз захватить десять человек, распахнулись, обнажая ряды острых, загнутых назад зубов.
– И все же это лучше, чем Гадримель, – сказала Лорали, содрогнувшись. – И мы можем умереть вместе. Поцелуй меня в последний раз, любимый. Это конец.
Мы поцеловались. Затем я вытащил саблю, собираясь этим жалким оружием встретить врага.
Глава 13
Мы с Лорали цеплялись за бревно, а норгал стремительно приближался. Намерения его сомнений не вызывали. Он увидел нас и счел достойной добычей.
Внезапно сверху на нас упала темная тень. Прогремел выстрел с последующим взрывом. На месте разверзнутой пасти чудовища образовалась месиво из плоти и костей. Могучее тело дернулось, подпрыгнуло и перевернулось брюхом кверху.
Над нами замаячил корпус воздушного судна, быстро спускаясь. Оно зависло над нашими головами. Сбоку открылась дверца, и к нам полетела гибкая металлическая лестница. Я помог забраться Лорали, затем сам двинулся следом.
Офицер в мундире Олбы помог мне забраться в боевое судно. Это был моджак, капитан корабля.
Он низко склонился, вытянув вперед правую руку ладонью вниз, как и остальные оказавшиеся тут люди.
– Ваше имя, офицер, – сказал я.
– Лотар, – ответил он, – к услугам вашего высочества.
– Лотар, выделите покои ее высочеству Лорали, принцессе из Тирана, а затем сразу же отправляемся в императорский дворец Олбы.
– Слушаю и повинуюсь, – ответил он и поспешил отдавать команды.
Мы забрались в заднюю башню вместе с принцессой и стали наблюдать, как стремительно уходят корабли Гадримеля. Я так и не понял, почему он не стал стрелять по нам. То ли из-за того, что на борту была принцесса, то ли испугавшись мощных матторков могучего воздушного корабля олбанийцев.
Принцесса вскоре отправилась в отведенное ей помещение отдохнуть, а я направился вперед, где Лотар в передней башне наставлял пилота.
– Скоро ли мы доберемся до Олбы? – спросил я. Молодой моджак сверился с картами и приборами.
– Должны добраться до наступления темноты, ваше высочество, – сказал он. – Этот корабль рассчитан на то, что может двигаться со скоростью ротации.
Ротация, вспомнил я, скорость вращения Венеры вокруг своей оси, приблизительно тысяча миль в час.
– Кто прислал вас за нами?
– После вашего исчезновения из Черной Башни, ваше высочество, отец вашего высочества разослал весь флот Олбы по всей планете с наказом отыскать вас. Каждому судну его величество указал патрульную зону. Я над своей зоной летаю уже не первый день. Привлеченный взрывом, уничтожившим ваш корабль, я подлетел поближе посмотреть, что происходит. В подзорную трубу я увидел вас и ее высочество в воде, а также приближающегося к вам норгала. В турнирах по стрельбе из матторка я взял не один приз. Так что мне не составило труда поразить норгала разрывным снарядом.
