Мой отец Билл Мэйсен, герой прежней эпохи, узнал по радио обо всем, что со мной случилось за последние недели, и сейчас жаждал подробностей.
— Итак, ты хочешь сказать, что найденная тобой девушка Кристина Скофилд действительно обладает иммунитетом к яду триффидов?
— Так же, как Райдер Чи и все его соплеменники. Они ходят среди триффидов, как мы по вишневому саду.
— Ты сказал по радио, что у тебя для нас есть еще один сюрприз.
— Точно, — улыбнулся я.
— Не мучай меня, Дэвид, — произнес он хитро. — Ты же не оставишь старика отца в мучительном неведении?
— Боюсь, тебе все-таки придется немного подождать. Есть нечто такое, что я должен тебе показать.
— Я страшно заинтригован, — сказал отец. — Но ежели не хочешь говорить, забирайся в головную машину. — Обернувшись к Керрис, шагавшей чуть позади нас под руку с мамой, он добавил: — Керрис, дорогая, поезжайте с Дэвидом. Мы последуем за вами.
Колонна машин двинулась из Шанклина к загородной гостинице, где должна была разместиться вся наша группа.
Пока мы ехали, я думал о своем открытии и о том, как на него отреагирует отец.
Я любовался проплывающими за окнами машины пейзажами. Остров был по-прежнему прекрасен, однако я не мог не размышлять о том, что произошло за последние месяцы, начиная с моего неудачного вылета и кончая освобождением Кристины. Лишь после того как увели ослепшего Торренса, я в полной мере смог осознать, что произошло. Я вспомнил, что в тот момент, когда на улицах Нью-Йорка появились триффиды, по радио прозвучало предложение всем горожанам переместиться в северную часть острова. Стало ясно, с какой целью в состав отряда «лесовиков» были включены радио и телеинженеры. Радиостанция и телевизионный центр были сразу захвачены, и обывателей заставили двинуться на север от Параллели 102-й улицы. Сэм Даймс хотел открыть свободным ньюйоркцам глаза на то, что происходит в северном гетто, и это было важным элементом общего плана по освобождению Кристины. План сработал как нельзя лучше. Поток ринувшихся на север людей оказался настолько мощным, что стражники были вынуждены открыть ворота. (Не сомневаюсь, что в первую очередь их заставил это сделать марш гигантских триффидов по улицам Нью-Йорка.) В результате десятки тысяч беглецов из южной части Манхэттена оказались в северном гетто. То, что они там увидели, привело их в недоумение и повергло в ужас. Мир Торренса — и, если хотите, его миф — был мгновенно уничтожен. После этого и последовал стихийный марш слепцов — как рабов, так и свободных — на Эмпайр-Стейтс-Билдинг.
Тем самым зловещему режиму Торренса был положен конец. Рабы стали свободными людьми. Разобщенные семьи воссоединились. Переход к новому образу жизни проходил, естественно, не без трудностей и даже временных отступлений, но общее поступательное движение остановить было уже невозможно.
В гостинице нас ожидал обед, за которым мы обменялись семейными новостями. Райдер Чи и папа беседовали друг с другом так, словно были знакомы десятки лет.
— Райдер Чи хотел бы провести небольшой эксперимент с тобой и всеми остальными, кто находится в этом помещении, — сказал я. — Никто не возражает?
Все, естественно, воспылали любопытством.
— Прошу вас закатать рукава, — произнес я, и все беспрекословно повиновались.
— Это и есть тот финальный сюрприз, который ты хотел мне преподнести? — вскинул брови отец.
— Именно, — ответил я, закатывая рукав. — Райдер Чи только неделю тому назад окончательно отработал методику теста. С ней предстоит еще поработать, чтобы каждый житель нашего острова мог быть обследован быстро и надежно. Но самое главное Чи сделал.
— Теперь тебе действительно удалось пробудить мое любопытство. С какой целью и как Райдер намерен нас обследовать?
— Еще немного терпения — и ты все узнаешь, — ответил я, не в силах избавиться от свойственной мне излишней театральности.
Райдер Чи тем временем передвигался от одного к другому, а за ним с подносом, на котором лежал десяток стерильных игл, следовала Кристина. Подходя к очередному объекту эксперимента, индеец брал иглу, погружал кончик в стеклянный сосуд с какой-то жидкостью и делал испытуемому укол в предплечье. После этого откладывал использованную иглу, брал следующую и направлялся к очередной, если можно так выразиться, жертве.
Я с интересом взирал на точку укола. Райдер заверил меня, что долго ждать не придется. Старый индеец оказался прав. Очень скоро в месте укола возник зуд, а еще через минуту на руке появилось ярко- красное пятно.
Отец — так же, как и я — внимательно смотрел на обнаженное предплечье. Мне показалось, что, не дождавшись появления пятна, он разочарованно покачал головой. Взглянув на руку моего отца, Райдер Чи весело поинтересовался:
— Вы ничего не ощущаете, Билл Мэйсен?
— Абсолютно ничего, — ответил вконец заинтригованный отец.
Старый индеец удовлетворенно кивнул и задал весьма неожиданный вопрос:
— Скажите, Билл Мэйсен, много ли триффидов на той территории, которая когда-то именовалась Англией?
— Очень много. Там нет ни одного свободного места. Почему вы спрашиваете?
— Потому что, если у вас возникнет желание, — ответил Райдер Чи, — вы можете отправляться на Британские острова и прогуляться там среди триффидов.
— Хотите сказать, что у меня против них выработался иммунитет? — не веря своим ушам, спросил отец.
— Я сделал вам укол иглой, погруженной в слабый раствор триффидного яда. Никакой реакции не последовало, и это говорит о том, что триффиды не представляют для вас опасности. Но вашему сыну я не советовал бы бродить среди растений-убийц. Ему, как ни прискорбно, встреча с триффидами грозит большими неприятностями.
— Но откуда у меня вдруг возник иммунитет? — спросил отец, не пытаясь скрыть изумления. — Тридцать лет назад я едва не ослеп, попав под удар стрекала. Мне тогда показалось, что мое лицо горит огнем.
— Но с тех пор вы ели триффидов и, постоянно работая с ними, подвергались воздействию их яда. Дозы были настолько ничтожны, что угрозы для здоровья не представляли. В течение многих лет эти крошечные дозы стимулировали развитие иммунитета. Именно так возникает иммунитет у заклинателей змей. Яд их питомцев перестает на них действовать. — Райдер Чи обошел всех сидящих за столом, осмотрел руки и сказал: — У четверти этих людей отрицательная реакция на мой тест. Думаю, что результат можно экстраполировать и на всех жителей острова Уайт. Таким образом, многие тысячи ваших людей обладают иммунитетом и могут приступить к освобождению своей бывшей родины.
Мой отец утратил дар речи, что, надо сказать, случается с ним крайне редко. Видимо, то, что он услышал, нуждалось в самом серьезном осмыслении. Он столько лет корпел в лабораториях, пытаясь изыскать научный способ истребления растений-убийц, а тем временем его тело без его ведома самостоятельно решило эту проблему. Великий Билл Мэйсен сидел за столом рядом с Кристиной и с немым восторгом взирал на свою обнаженную руку. В его глазах я увидел отражение нового мира.
Все эти события произошли более шести месяцев назад. Несмотря на то что сегодня последний день марта, мы еще никак не можем оправиться от последствий самой суровой на моей памяти зимы. Город пронизывали ледяные ветры, превращая мир за окном моего офиса на девяностом этаже в сплошной снежный водоворот. Обычно из моих окон открывается прекрасный вид на Статую Свободы, воздвигнутую много лет назад на том месте, где воды Гудзона вливаются в Атлантический океан. Неподалеку от женщины с факелом находится крошечный островок, на котором в тюрьме для одного человека продолжает заходиться ревом бессильной ярости ослепший Торренс.
В то время как разбросанные по миру колонии людей, следуя древнему инстинкту, воевали друг с
