Майкл вывел Ричарда на поляну, где стоял сарай. Отперев тяжелый замок, он широко распахнул дверь. Внутри оказался их запыленный и помятый “лендровер”. Рядом стоял “форд гранада” – полный двойник машины, стоявшей во дворе коттеджа. Сарай, видимо, использовался как мастерская: на полках лежали инструменты, стояли банки с краской, детали мотора и даже древний радиоприемник с тусклыми текстолитовыми тумблерами.
– Я только удостоверюсь, что машина в исправности. – Майкл сел за руль, включил двигатель, с минуту прислушивался к его работе и снова выключил, – Отлично, – объявил он. – Я возьму Эми, Кристин и Джо. Вы с Айзеком поедете следом. Поверьте, все будет в порядке.
– Но что, если мне понадобится с вами связаться? – помимо воли, в голосе Ричарда прозвучала тревога. – Разработаем код связи посредством автомобильных гудков, или просто будем орать в открытое окно?
– Ни то ни другое. – Снова снисходительная улыбка. – Смотрите! – Майкл втащил из-под заднего сидения рюкзак. – Мобильный телефон. Полностью заряжен. У меня есть такой же. Номер уже в памяти. В рюкзаке – карта, где было указано место нашего назначения в Норфолке.
– Зачем, если я поеду за вами?
– На крайний случай, если мы потеряемся, вы сможете найти Миддлтон-холл.
– Разве Айзек не знает дороги?
– Знает, но лучше перестраховаться.
– Вы принимаете уйму мер предосторожности на случай, который кажется вам невероятным. Майкл усмехнулся:
– Вы знаете закон подлости? Ричард кивнул.
– Бутерброд всегда падает на ковер маслом вниз.
– “Вот-вот, друг Дикки”, как сказал бы наш пузатый приятель Джо.
Ричард невольно улыбнулся, обаяние Майкла действовало и на него. Может, они и не переглядывались с Кристин, а просто он становится параноиком. “Видит Бог, у них не было времени – да и возможности – заниматься флиртом или чем-либо в этом роде”.
– А здесь, в боковом кармашке, – Майкл встряхнул рюкзак, – тысяча фунтов наличными.
– На всякий случай?
Майкл кивнул.
– На всякий случай. – Он хлопнул Ричарда по плечу и весело добавил: – Пошли, перехватим по сэндвичу на дорожку. Да, кстати. Вот ключи от машины. Не потеряйте.
– Будьте спокойны, не потеряю.
Майкл пошел по тропинке вперед, непрерывно болтая:
– Кристин говорит, вы занимаетесь видеорекламой. Полезное ремесло: умение прививать людям новые идеи, которые в противном случае могли бы встретить сопротивление.
– Например, идею Зверя?
– Именно так. – Майкл подобрал палочку и задумчиво сшибал ею головки одуванчиков. – Просто ради интереса, представьте, что вы получили заказ – на любую сумму – создать информационный ролик, объясняющий, что представляет собой Зверь и какие блага он мог бы принести человечеству. Обдумайте, как бы вы за это взялись?
Так, за разговором, они спустились к коттеджу.
Глава 54
Хрустит
Следующие полчаса были заняты сборами. Майкл на время ушел за деревья, чтобы подумать в одиночестве. Пять минут спустя он вернулся и жизнерадостно объявил:
– Порядок, люди. Отправляемся.
Все произошло очень быстро. Только сию секунду Ричард стоял, глядя на Эми, махавшую ему из окна, обнимая другой рукой куклу Розмари Сноу. Кристин тоже махнула рукой. И вот под колесами захрустел гравий, и машина скрылась.
Майкл обещал подождать их на заправочной станции в поселке. До нее было не больше мили. Откуда же это холодное, глухое чувство потери, словно Ричард только что сказал жене и дочери последнее “прости”?
– Все заперто, – сказал Айзек, пряча в карман ключи. – Идем к машине, надо догонять Майкла.
Они прошли к боковой калитке, которая выходила на тропу, ведущую к сараю. Было 10 часов 58 минут утра.
Шум мотора замер вдалеке. Внезапная тишина показалась пугающей. Ричард вздрогнул, словно его спины коснулись холодные пальцы.
“Глупо!” – подумал он. Теплые волны катились над землей. В траве жужжали пчелы, листву деревьев пробивали белые солнечные лучи.
Айзек о чем-то болтал, помахивая хвостиком волос на затылке. Время от времени он оглядывался и дружелюбно посматривал на Ричарда.
Тот почти не слышал, о чем говорит великан. Опустив голову, он торопливо взбирался по крутому склону к распахнутым двойным дверям сарая.
– Ричард, выводите машину, а я запру за вами дверь.
Ричард мрачно кивнул и шагнул с залитой солнце поляны в сумрак под крышей сарая.
Едва он коснулся ручки двери, пальцы пронзил сильный разряд статического электричества.
Айзек вертел в руках амбарный замок и говорил:
– Майкл по-настоящему привязался к Эми. Чудес малышка.
Ричард безразлично слушал его и думал: “Только надейтесь, что когда все кончится, мы станем приглашать Майкла к чаю или отмечать с ним день рождения Эми в Макдональдсе. Уж я постараюсь, чтобы этот тип больше не попадался мне на глаза”.
Он сел за руль.
Вставил и повернул ключ зажигания.
Ничего.
Ни шиша.
Ни щелчка, ни скрипа, ни треска.
Ричард с недоверием уставился на ключ. “Может, он дал мне не те ключи?”
Ничего подобного. Ключ свободно вошел и легко повернулся.
Вот только мотор не завелся!
– Дерьмо.
Он снова повернул ключ. Не было даже щелчка замкнувшейся цепи. Мертво, как в могиле. Дерьмо!
Он включил радио. Тоже глухо. И часы на приборной доске не работают. ДЕРЬМО! Айзек весело окликнул снаружи:
– Вы не собираетесь просидеть там весь день?
Ричард вылез из машины и с оглушительным грохотом захлопнул дверцу.
– Что случилось? – бросился к нему Айзек. – Почему вы не завели мотор?
– Потому что... А-а!
Ричард хотел открыть капот, но искра проскочила в пальцы раньше, чем он прикоснулся к металлической крышке. Пальцы онемели.
“Господи Иисусе!” Ужас... холодный, холодный ужас комом встал в горле.
– Ричард! Что-то не так? Что вы делаете?
– Разве вы не чувствуете, Айзек?
– Нет, а что?..
– Слушайте! – Ричард метнулся к старенькому радиоприемнику, щелкнул кнопкой. Пятая симфония Бетховена громом ворвалась в мастерскую, подобно шагам смерти у порога.
– Слушайте, Айзек! Слушайте, что с нами сделал ваш босс! – Он крутанул текстолитовое блюдце тумблера настройки, уводя прием на свободную волну.
Из громкоговорителя ударил грохот помех. Словно сердце гиганта.
Ричард крикнул, перекрывая шум:
