возле Патрика и Симоны.
Николь вместе с пятью молодыми людьми вышла на небольшую поляну. Посреди нее горел костер. Обойдя огонь сбоку, к ним подошел Омэ и поздоровался. А когда они кружком сошлись возле костра, колдун запрокинул назад голову и начал распевать на сенуфо. На глазах Николь плоть начала стекать с лица Омэ, обнажая пугающий череп. Заклинание продолжалось. «Нет, нет! — воскликнула Николь. — Нет, нет!»
— Ма-ма, — проговорил Бенджи. — Ма-ма, проснись… У те-бя кош-мар.
Николь открыла глаза. На другой стороне комнаты горел свет.
— Сколько времени, Бенджи? — спросила она.
— Уже поздно, ма-ма, — ответил он ей с улбыкой. — Кеплер отправился зав-тракать с остальными… Мы хо-тели, чтобы ты поспала.
— Спасибо, Бенджи, — Николь чуть пошевелилась на коврике. Ощутив боль в правом бедре, она оглядела комнату и вспомнила, что Патрика и Наи больше нет. «Я их никогда не увижу», — мгновенно подумала Николь, пытаясь противиться приливу скорби.
— Быть может, ты хо-чешь принять душ? — спросил Бенджи. — Я могу помочь тебе раз-деться и от-нести тебя в кабинку.
Николь поглядела на своего лысеющего сына. «Я напрасно тревожилась за тебя. Ты прекрасно обойдешься и без меня».
— Ну что ж, спасибо, Бенджи, — сказала она. — Превосходная идея.
— Я буду осто-рожен, — произнес он, расстегивая халат матери. — Только скажи, если я сделаю тебе больно.
Когда Николь разделась, Бенджи взял ее на руки и направился к душу. Но, сделав пару шагов, остановился.
— Что случилось, Бенджи? — спросила Николь.
Бенджи застенчиво улыбнулся.
— Каже-тся, я не все про-думал, ма-ма. Надо было спер-ва от-регу-ли-ровать воду.
Он повернулся, опустил Николь на коврик и вошел в душевую. Николь услышала, как побежала вода.
— Тебе не очень горя-чую, а? — крикнул он.
— Да, — ответила Николь.
Бенджи вернулся и снова взял ее на руки.
— Я положил на пол два поло-тенца, чтобы тебе было помягче и не так холодно.
— Спасибо тебе, сын, — сказала Николь.
Пока Николь, сидя на полотенцах на полу душевой, ощущала, как вода освежает ее тело, Бенджи разговаривал с ней. Когда она попросила, он принес ей мыло и шампунь. Наконец, Николь закончила мыться, и Бенджи помог матери вытереться и одеться. А потом отнес ее в коляску.
— Пожалуйста, наклонись сюда, дорогой, — проговорила Николь, опускаясь в кресло. Она поцеловала его в щеку, пожала руку. — Спасибо тебе за все, Бенджи, — она не в силах была остановить слезы, наполнявшие ее глаза. — Ты просто чудесно помог мне.
Бенджи, сияя, стоял возле матери.
— Я люблю тебя, ма-ма. И рад по-мочь тебе.
— И я люблю тебя, сын, — Николь вновь пожала его руку. — А теперь, быть может, позавтракаем вместе?
— На это я и рас-считы-вал, — сказал Бенджи, все еще улыбаясь.
В кафетерии, еще до того как они покончили с едой, к Николь и Бенджи подошел Орел.
— Мы с Синим Доктором будем ожидать в твоей комнате, — проговорил Орел.
— Следует тщательно обследовать твое состояние.
Когда Николь и Бенджи возвратились в комнату, в ней уже оказалось сложное медицинское оборудование. Синий Доктор ввела дополнительные микрозонды прямо в грудь Николь, а чуть позже — еще один набор датчиков в область печени. Во время всего обследования, продолжавшегося около получаса, Орел и Синий Доктор переговаривались на родном цветовом языке октопауков. Бенджи помогал матери, когда ее просили вставать и поворачиваться. Способности Орла к цветовой речи полностью заворожили его.
— И как же ты этому научился? — спросил Бенджи Орла по ходу дела.
— Технически говоря, я ничему не учился… Просто в мою конструкцию добавили два блока — один, чтобы интерпретировать цветовую речь октопауков, и другой, чтобы воспроизводить последовательность полос на моем лбу.
— Выхо-дит, ты не хо-дил в школу и ни-чего не учил? — настаивал Бенджи.
— Нет, — ответил Орел.
— А не могли бы ваши кон-струк-торы сде-лать такую штуку и для
— спросил Бенджи через несколько секунд, когда Орел и Синий Доктор вновь заговорили о состоянии здоровья Николь.
Орел оглянулся и поглядел на Бенджи.
— Я очень мед-ленно учу-сь, — проговорил Бенджи. — Как было бы здо-ро-во, если бы кто-нибудь вло-жил все в мою го-лову.
— Мы еще не достаточно хорошо знаем, как это делается, — сказал Орел.
Когда обследование было закончено, Орел попросил Бенджи собрать вещи Николь.
— Куда мы направляемся? — поинтересовалась Николь.
— Прокатимся в челноке, — ответил Орел. — Я хочу подробно переговорить о твоем физическом состоянии, а потом взять тебя в такое место, где тебе можно будет быстро помочь в случае необходимости.
— Я думала, что голубой жидкости и всех этих зондов будет достаточно…
— Мы поговорим обо всем позже, — перебил ее Орел. Взяв у Бенджи сумку Николь, инопланетянин поблагодарил его за помощь.
— Если я правильно поняла все, что мне было сказано за последние полчаса, — произнесла Николь в микрофон своего шлема, когда челнок одолел половину пути между «морской звездой» и Узлом, — мое сердце не выдержит более десяти дней, невзирая на всю вашу медицинскую магию; одна моя почка уже отказала, а печень обнаруживает признаки серьезного ухудшения. Внушительный перечень?
— Действительно, — согласился Орел.
Николь выдавила улыбку.
— А хорошие новости есть?
— Твой ум до сих пор не отказывает тебе, а синяк на бедре пройдет, если прочие болезни не погубят тебя до этого.
— Итак, ты предлагаешь мне обратиться сегодня в ваше лечебное заведение, где мое сердце, печень и почки заменят машинами, которые справятся с их функциями.
— Возможно, в ходе операции потребуется заменить и другие органы. Не в порядке поджелудочная железа и вся мочеполовая система… Следует подумать о полной гистерэктомии.[24]
Николь качала головой.
— И в какой же момент все эти труды становятся бесполезными? Что бы вы сейчас ни сделали, отказ очередного органа — вопрос времени. Что же откажет первым — легкие или, быть может, глаза?… А если я не смогу думать, вы замените и мозг?
— Мы способны на это.
Николь помолчала почти минуту.
— Возможно, тебе мой ответ покажется непонятным, — проговорила она, — я и сама не могу назвать его логичным… но мне не слишком хочется становиться гибридом.
— То есть? — спросил Орел.
— А когда я перестану быть Николь де Жарден-Уэйкфилд? Останусь ли я Николь, если мои сердце, мозг, глаза и уши будут заменены машинами? Или я стану кем-то или чем-то другим?
