возможна…
— Надеюсь, — ответил Арчи после недолгого молчания. — Хотя зоопарк является запретной зоной, помещение птиц располагается очень близко от входа.
Когда они достигли первого большого строения Альтернативного Домена, Арчи спешился и направился в здание. Возвратившись, паук проговорил что-то страусозавру.
— Нам разрешен лишь короткий визит, — сообщил Арчи, когда их скакун свернул с главной дороги на петлявшую дорожку.
Ричарда представили смотрителю зоопарка, который на тележке доставил их в помещение, располагавшееся лишь в сотне метров от входа. Там оказались Тимми и Тамми. Птицы сразу же узнали Ричарда; бормотаньем и криками они, кажется, огласили все потемневшие небеса. Ричарда познакомили с птенцами: молодые держались крайне застенчиво в присутствии первого встреченного ими человека.
Ричард с огромной теплотой гладил бархатные брюшки своих крылатых друзей и вспоминал те дни, когда был их единственным защитником в убежище под Нью-Йорком.
Распрощавшись со своими бывшими подопечными, он поднялся в тележку к Арчи и хранителю зоопарка. Не доехав до входа в зоопарк, он услышал звук, который заставил его прислушаться… по коже побежали мурашки. Ричард замер. Звук донесся до его ушей еще раз, и тележка в полном молчании остановилась…
— Я не мог ошибиться, Николь, — настаивал Ричард. — Я же слыхал этот голос дважды. Плакало человеческое дитя.
— Я верю тебе, Ричард. Просто пытаюсь логически исключить другие возможные источники этого звука. Крик юных птенцов чуточку похож на плач младенца… Кроме того, ты оказался в зоопарке; что, если это кричало какое-то неизвестное нам животное?
— Нет, — ответил Ричард. — Я не сомневаюсь: успел за свою жизнь наслушаться детского писка.
Николь улыбнулась.
— Ну вот, теперь все наоборот, не так ли, мой дорогой? А ты не помнишь, как отреагировал, когда я сказала тебе, что заметила женское лицо на фреске… в ту ночь, когда мы ездили смотреть представление? Ты рассердился и сказал, что мне уже черт знает что мерещится. Я ничего не забыла?
— Но как все это понять? Неужели октопауки сумели похитить людей из Авалона, да, так, что об этом не стало известно? Но как они смогли…
— А ты ничего не сказал Арчи? — спросила Николь.
— Нет, я был ошеломлен. Сперва я удивился тому, что и он, и смотритель зоопарка смолчали, но потом вспомнил, что октопауки глухи.
Оба они помолчали несколько секунд.
— Ричард, ты не должен был слышать этот крик. Наши едва ли не идеальные хозяева оступились — самым неоптимальным образом.
Ричард расхохотался.
— Они записывают наш разговор и к завтрашнему дню будут знать об этом.
— Давай пока не будем ничего говорить нашим, — ответила Николь. — Быть может, октопауки решат поделиться с нами своим секретом… Кстати, когда ты собираешься взяться за работу?
— Когда решусь. Я сказал Арчи, что сперва должен закончить некоторые дела.
— Похоже, у тебя был восхитительный день. А здесь все было спокойно. За исключением одного: Патрик и Наи наконец назначили день своей свадьбы… она состоится через три недели.
— Что? — спросил Ричард. — Почему ты не сказала мне раньше?
Николь рассмеялась.
— Не сумела вставить даже-словечко… Войдя сюда, ты не умолкал: крики в зоопарке, птицы, квадроиды… и Эмбриобанк. По собственному опыту я знаю, что тебе всегда лучше дать выговориться.
— Ну, хорошо, матушка жениха, — проговорил Ричард несколько секунд спустя. — И что ты думаешь?
— Учитывая все обстоятельства, я довольна… Ты знаешь, как я отношусь к Наи… Однако — довольно странное место и время для свадьбы.
12
Все собрались в гостиной Уэйкфилдов, ожидая выхода невесты. Патрик нервно тер руки.
— Потерпи, молодой человек, — сказал Макс, обнимая Патрика. — Она скоро придет… Женщина всегда хочет казаться прекрасной в день своей свадьбы.
— Только не я, — отозвалась Эпонина. — Я, кажется, даже не помню, в чем была на своей свадьбе.
— А я, мамзелька, все помню, — ухмыльнулся Макс, — в особенности то, что ты вытворяла в иглу. Кстати, на тебе по большей части был только костюм Евы. — Все расхохотались. В комнату вошла Николь.
— Подождите пару минут. Они с Элли еще не закончили приготовления. — Она огляделась. — А где Арчи и Синий Доктор?
— Они на минутку ушли к себе, — проговорила Эпонина, — за подарком для невесты.
— Не нравятся мне эти октопауки, — противным голосом произнес Галилей.
— Вечно трутся вокруг, даже мурашки по коже.
— Со следующей недели, Галилей, — негромко сказала Элли, — октопаук будет постоянно присутствовать у вас в школе… чтобы помогать вам учить их язык…
— Не хочу я учить их язык, — упрямился мальчишка.
Макс подошел к Ричарду.
— Ну как дела, амиго? Последние две недели мы почти не встречались.
— Все невероятно интересно, Макс, — с энтузиазмом проговорил Ричард. — Я работаю у них в энциклопедическом департаменте, помогаю создавать программы, визуально воспроизводящие основную информацию о сотнях тысяч видов существ, представленных в Эмбриобанке… Октопауки накопили огромный объем информации, однако на удивление слабо справляются с ней. Вот вчера я как раз начал работать с информацией о неких микросуществах, которых октопауки в своей таксономии относят к разряду смертельно опасных…
Ричард умолк. Вошли Арчи и Синий Доктор с каким-то высоким — в метр — предметом, обернутым в местный пергамент. Октопауки оставили свой дар в уголке и отправились к центру комнаты. Мгновение спустя появилась Элли, напевая свадебный марш Мендельсона. За ней следовала Наи.
Невеста Патрика была в тайском шелковом платье. Его украшали яркие черно-желтые цветы, которыми Элли обеспечили октопауки. Она приколола их в стратегически важных местах. Патрик стал возле Наи перед матерью. Будущие супруги взялись за руки.
Николь попросили совершить церемонию, ограничиваясь минимумом слов. Готовясь к краткой речи, она невольно вспомнила другие свадьбы в своей жизни. Она увидела Макса и Эпонину, Майкла О'Тула и свою дочь Симону, Роберта и Элли. Николь невольно поежилась, вспомнив выстрелы. «Вновь, — подумала Николь, усилием воли возвращаясь к настоящему, — вновь мы собрались вместе».
Она едва могла говорить, поддаваясь эмоциям. «Это последняя свадьба, на которой мне предстоит побывать. Другой уже не будет».
Слезинка сбежала по ее левой щеке.
— С тобой все в порядке, Николь? — спросила ее как всегда внимательная невеста. Николь кивнула и улыбнулась.
— Друзья, — произнесла Николь, — мы собрались сегодня, чтобы быть свидетелями венчания Патрика Эрина О'Тула и Наи Буатонг-Ватанабэ и отпраздновать его. Давайте сойдемся вокруг них кружком, взявшись за руки, чтобы показать им свою любовь и одобрение.
Николь пригласила двух октопауков в образующийся кружок, и они тоже взялись щупальцами за руки
