А посреди всего этого были лейтенант Бисеза Датт и ее тайна.
Шиобэн подошла к столику Бисезы, села и попросила официанта принести ей кофе.
— Спасибо, что согласились принять меня, — начала Бисеза. — Я знаю, как сильно вы заняты.
— Вряд ли вы это знаете, — невесело отозвалась Шиобэн.
— И все же, — сдержанно продолжала Бисеза, — я так думаю, что именно вы должны услышать мой рассказ.
Шиобэн сделала маленький глоток кофе. Она пыталась понять, что собой представляет Бисеза. Должность королевского астронома всегда вынуждала Шиобэн встречаться и общаться с людьми — и порой этих людей бывали тысячи, когда она читала публичные лекции. Но с тех пор как Мириам Грек поручила ей невероятно ответственную работу генерального куратора проекта строительства щита, Шиобэн постоянно осаждали толпы репортеров, и она считала, что уже успела приобрести способность распознавать людей с первого взгляда: чем быстрее ты понимал, что за человек перед тобой, тем легче шел разговор.
И вот теперь напротив нее сидела Бисеза Датт, армейский офицер, без формы, далеко от места службы. По происхождению — индианка. Правильные черты лица, длинный нос, взгляд сильной, но встревоженной женщины. Рост — выше среднего, уверенная, военная осанка.
«Вот только чересчур худая, — отметила Шиобэн. — Будто когда-то голодала».
Шиобэн сказала:
— Объясните, почему я должна вас выслушать.
— Я знаю дату солнечной бури. Точную дату.
В связи с тем, что власти, прислушиваясь к настоятельным рекомендациям бригад психологов, старались предотвратить панику, эта информация по-прежнему являлась строго секретной.
— Бисеза, если произошла утечка секретной информации, ваш долг — сообщить мне об этом.
Бисеза покачала головой.
— Никаких утечек. Можете проверить. — Она оторвала от пола ногу и постучала по подошве туфли кончиком ногтя. — Я помечена. Командование не спускает с меня глаз с тех пор, как я явилась с рапортом.
— Вы позволили себе самовольную отлучку?
— Нет, — терпеливо ответила Бисеза. — Это они так считают. Сейчас мне предоставили «щадящий отпуск», как они это называют. Но за мной все равно наблюдают.
— И дата, по вашему мнению…
— Вы имеете в виду двадцатое апреля две тысячи сорок второго года?
Шиобэн пристально посмотрела на собеседницу.
— Ладно, хорошо. Уговорили. Откуда вам это известно?
— В этот день произойдет солнечное затмение.
Шиобэн вздернула брови.
— Аристотель?
— Она права, Шиобэн, — прошептал ей на ухо Аристотель.
— Ладно. Ну и что? Затмение — это всего-навсего день, когда Солнце, Луна и Земля выстраиваются в одну линию. Это не имеет никакого отношения к солнечной буре.
— Имеет, — покачала головой Бисеза. — Когда я возвращалась домой, мне было показано затмение.
— Когда вы возвращались, — кивнула Шиобэн.
Она успела лишь мельком просмотреть досье Бисезы. Встретиться с ней она решила, повинуясь душевному порыву. Уж очень хотелось хоть на время уйти с телепереговоров. Но она уже начинала сожалеть о своем решении.
— Кое-что из вашей истории мне известно. У вас было какое-то видение…
— Не видение. Я не хочу тратить ваше и свое время и объяснять. У вас есть все необходимые файлы, можете проверить потом, если пожелаете. А сейчас выслушайте меня. С того самого дня, как я вернулась, я знала, что с Землей должно случиться что-то ужасное. Показав мне затмение, они пытались дать мне понять, что это как-то связано с Солнцем.
— Они?
Бисеза помрачнела. Она словно бы и сама не до конца верила в это и хотела, чтобы все было иначе. И все же она продолжала:
— Профессор Макгоррэн, я считаю, что солнечная буря — не случайность. Я считаю, что она станет результатом преднамеренного желания чужеродной силы причинить нам зло.
Шиобэн выразительно посмотрела на часы.
— О какой чужеродной силе речь?
— О Первенцах. Мы их так называли.
— Мы? Впрочем, это все равно. Насколько я понимаю, никаких доказательств у вас нет.
— Нет. И я понимаю, что вы думаете. У таких, как я, никогда нет никаких доказательств.
Шиобэн позволила себе улыбнуться, потому что она подумала именно это.
— Но представители командования обнаружили кое-какие отклонения в моем физическом состоянии, которые они не могут объяснить. Вот почему они предостави ли мне отпуск. В каком-то смысле, это доказательство. А еще есть принцип заурядности.
— Заурядности? — озадаченно переспросила Шиобэн.
— Я не ученый, но разве у вас это не так называется? Принцип Коперника. В отдельно взятой точке пространства и времени не должно быть ничего особенного. А если отыщется логическая цепочка, которая укажет, что что-то в данном моменте особенное есть…
— Никогда нельзя доверять совпадениям, — прервала ее Шиобэн.
Бисеза наклонилась к столу и заговорила быстро и напряженно:
— А вас не удивляет то, что солнечная буря, которая должна произойти сейчас, является самым грандиозным из совпадений всех времен? Задумайтесь. Человечеству всего сто тысяч лет. Земля и Солнце в сорок тысяч раз старше. Если бы все было совершенно естественно, наверняка солнечная буря могла бы случиться в любое время на протяжении истории Земли. Почему же у Солнца, образно выражаясь, сносит крышу именно сейчас, как раз в то самое время, когда на планете только-только начал царствовать разум.
В первый раз за время их разговора Шиобэн стало немного не по себе. В конце концов, она и сама, бывало, размышляла примерно в этом духе.
— Вы хотите сказать, что это не случайно.
— Я хочу сказать, что солнечная буря производится намеренно. Я хочу сказать, что мы — под прицелом.
Последние слова Бисезы повисли в воздухе. Она смотрела так пристально, что Шиобэн не выдержала и отвела взгляд.
— Но это всего лишь рассуждения. Подлинных доказательств у вас нет.
Бисеза решительно проговорила:
— А я так думаю, что если вы поищете доказательства, вы их найдете. Об этом я вас и прошу. У вас есть контакт с учеными, которые изучают Солнце. Вы сумеете. Может быть, это жизненно важно?
— Вот как?
— Для будущего человечества. Потому что если мы не понимаем, с чем имеем дело, как мы можем одержать победу?
Шиобэн изучающе смотрела на свою настойчивую собеседницу. Что-то в ней было странное — она словно бы была не отсюда, из иного мира. Но говорила она по-военному четко и убежденно.
«Возможно, она ошибается в своих суждениях, — подумала Шиобэн, — но вряд ли она сумасшедшая».
Не особенно задумываясь, она сунула руку в карман куртки и вынула кусочек материала.
— Позвольте, я покажу вам, над чем мы работаем в данный момент, чтобы вы поняли, с какими проблемами я сражаюсь. Вы о смарт-скине что-нибудь слышали?
Это был пробный образец материала, который в один прекрасный день (если все остальное пойдет
