– У меня хороший почерк, я обучен счёту и потому в монастыре помогал собирать подымный налог, – продолжил визитёр.
Аббатиса подняла руки, жестом заставив Ригора умолкнуть.
– Она кого-то ждала… Не покидала святых стен… Теперь мне понятно: Эстела ждала вас, сударь. – Сказала она, перебирая простые деревянные чётки.
Ригор сник. Невольно перед ним возник образ обнаженной Эстелы. Её лицо скрывала серебряная маска.
– Вашу душу разрывали сомнения. Не так ли? – спросила аббатиса и в очередной раз цепко воззрилась на мнимого монаха.
– Не скрою… Да, мать-настоятельница… Я не знал, как поступить… – признался Ригор.
– Однако, вы пришли сюда, даже не зная: исцелилась ли Эстела. Ведь так? – властно спросила аббатиса. Ригор кивнул, он чувствовал себя мальчишкой рядом с этой сильной женщиной, привыкшей повелевать, ведь управлять монастырём отнюдь нелегко. – Это говорит о чистоте вашей души, сударь… И я скажу вам… – она тряхнула чётками и снова начала перебирать их. – Эстела исцелилась. Я сама того не ожидала, насколько оказались действенны мази матушки Жозианы, которая на протяжении года ухаживала за ней.
Ригор встрепенулся.
– Благодарю тебя, Всевышний! Я молился о её исцелении! Молился! – с жаром воскликнул Ригор.
– Мы все молились об этом, сударь. – Сказала аббатиса уже более мягким тоном. – Эстела отправилась в Мулен к своему дяде, графу де Мулен де Монсюлон.
От Виши до Мулена было примерно десять лье. Конный всадник мог преодолеть это расстояние за день, но человек, передвигавшийся пешком, да ещё зимой во время холодов, потратил бы не менее двух- трёх дней.
Ригор же прошёл расстояние от Виши до Мулена за два дня, так он жаждал увидеть Эстелу в её новом обличии и объяснить: отчего он во время не появился в монастыре святой Клары.
…Не успел Ригор миновать ворота замка, как странствующего монаха тотчас препроводили к графу Рамбалю де Мулен, ибо он славился своей набожностью и оказывал всяческую поддержку монастырям.
Граф, мужчина во цвете лет, пышущий здоровьем, радушно принял странника и попросил рассказать ему о тех местах, где он побывал. Ригор решил не ходить вокруг да около и сразу же сразил графа первым же вопросом:
– Ваше сиятельство, я ищу Эстелу… И, если она здесь, в вашем замке, под вашей опекой, то позвольте мне увидеть её.
Граф многозначительно хмыкнул.
– Уж не тот ли вы Чёрный Рыцарь, что покорил сердце моей племянницы? Но тогда позвольте спросить: отчего вы явились сюда в облике монаха?
Ригор без утайки рассказал графу о своих злоключениях. Выслушав историю о бароне-людоеде, де Мулен пришёл в неподдельное волнение и возмущение.
– Какая жестокость! Этот человек лишился разума! Надо срочно отписать моему сюзерену Гильому IV Клермонскому. Графство Изер лежит на землях Прованса и находится под юрисдикцией графа Бертрана Тулузского[82], который дорожит добрососедскими отношениями с Клермон-ан-Оверни. Уж он-то решит, как наказать это чудовище.
Ригор выслушал длинную тираду графа, стараясь сохранять спокойствие. Но давалась ему это с трудом.
– Ваше сиятельство, когда же я увижу Эстелу?
Де Мулен улыбнулся.
– Разумеется, дорогой друг. Но прежде, я хочу познакомить вас с некой очаровательной особой. И она, поверьте, моему жизненному опыту, – граф многозначительно подмигнул Ригору, – не оставит вас равнодушным.
Ригор ничего не успел сказать в ответ, как де Мулен взял со стола колокольчик и позвонил несколько раз.
В зал вошла очаровательная стройная девушка, её прекрасные каштановые волосы были собраны на макушке и обрамлены жемчужным ожерельем. Одета она была в нежно– зелёное платье из тончайшей шерсти, опоясанное изящным серебряным поясом под грудью, также расшитым серебром.
Ригор застыл от удивления. Незнакомка одарила его очаровательной улыбкой. Её алебастровая кожа поражала красотой…
Ригор вопросительно взглянул на графа, он тот лишь ухмылялся. Наконец, Ригор обрёл дар речи:
– Госпожа, я покорён вашей красотой! Но, увы, я не имею возможности обратиться к вам, как того требуют правила этикета, ведь я не ведаю вашего имени.
Незнакомка улыбнулась, обнажив белые ровные зубы, словно тот жемчуг, что украшал её волосы.
– Меня зовут Эстела. Я не изменила своёго имени, Ригор…
Ригор оцепенел, он не сразу понял, что перед ним та самая Эстела, носившая чуть более года назад серебряную маску, скрывающую её лицо. Не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями, Ригор потерял сознание.
Эстела испугалась.
– Ваше сиятельство, неужели получилось, всё как вы предсказывали, он умер, увидев меня?
– Нет, дорогая Эстела, он просто лишился чувств от твоей красоты, – успокоил её дядюшка.
Когда Ригор очнулся, Эстела поведала ему историю о святой обители в Виши и о целебных грязях излечивших её кожу. Ригор не мог поверить, что грязь так лечит. Но факт оставался фактом, в коем он мог лично убедиться.
– Ах, сударь, я не вправе укорять вас за то, что мы не встретились в святой обители, в Виши. Ведь вы, по сути, не имеете передо мной никаких обязательств… – лукаво заметила Эстела.
Тогда Ригор воскликнул прямо, как в рыцарских романах:
– О! Прекрасная Эстела, как бы я хотел иметь их перед вами! Но теперь вряд ли я нужен вам, такой блистательной красавице!
Эстела улыбнулась.
– Разумеется, вы нужны мне, Ригор. Ведь именно вы подарили мне надежду в ту ночь в Исуаре. Я и сама не очень-то верила в исцеление, но более не могла жить в маске. Мне порой хотелось покинуть этот мир… Но я католичка и самоубийство претит мне. Теперь же я полна жизни! И это благодаря вам, мой Чёрный Рыцарь!
Ригор не удержался и заключил Эстелу в объятия.
– Ну что ж, господин де… – граф невольно запнулся.
– Де Жюиф, – закончил фразу Ригор.
– Так вот я говорю: господин де Жюиф, хоть вы и не имеете замка, но сердце моей племянницы принадлежит вам. Поэтому я дам за ней хорошее приданное, и вы ни в чём не будете нуждаться.
Неожиданно Ригор встрепенулся.
– Это прекрасно, ваше сиятельство, ибо ещё ни один здравомыслящий человек не отказывался от денег. Но я знаю, что граф де Тьер был очень плох, вероятно, он покинул наш бренный мир…
Граф невольно округлил глаза.
– Продолжайте, сударь…
– Эстела, как старшая дочь имеет право на часть наследства. Насколько мне известно, баронесса де Тьер всячески хотела этому воспрепятствовать.
Граф понимающе кивнул.
– Ваша практичность, сударь, говорит о многом. По крайней мере, я буду спокоен, что Эстела и её приданое – в надёжных руках. Вопрос с наследством я непременно улажу, обещаю вам.
Ригор чуть отстранившись от Эстелы, поклонился графу в знак благодарности.
На следующий день Эстела поведала Ригору о записях, которые она прочла в монастыре Святой
