– Следовательно, никто не может вас остановить и изменить?
– Никто. Я защищаю этот Город. Бессмертна. И кто, как не враг, захотел бы меня отключить?
– В таком случае мне нечего больше сказать. Слишком поздно.
– Хорошо. Вы готовы?
Тяжкое молчание. «Хоть бы ветерок какой-нибудь поднялся, ставни бы заскрипели, листики зашелестели», – тоскливо вздохнул господин Феррье.
– Полагаю, что готов.
Господин Феррье услышал очередь. Он живо представил себе острый язычок пламени, кучку мгновенно взвихренного струей воздуха и рассыпавшегося по сторонам пепла. В общем – ничего страшного.
– Чистенько, – протянул он. Сухой язык с трудом ворочался во рту. «Сам виноват. И никто больше. Что за безумная идея – уйти из своего Города! И все же жаль, – думал он. – Приятный был парень. Но все сделано правильно. Явный шпион. А почему бы и нет? Или еще хуже – бродяга».
Машина, явно куда-то торопясь, проехала мимо.
– Здравствуйте, господин Феррье, – раздался спокойный голос.
– Добрый день, – машинально ответил он. Подумал: «Не стоит ни о чем сожалеть. По-другому и окончиться не могло. Нелепо. Смешно…»
Он протянул руку к стоявшему на столе бокалу и принялся рассматривать болтавшийся в нем кубик льда. Весело искрившийся солнцем кусочек, этакая неутомимая юла. Раньше растает, чем перестанет егозить. Прежде исчезнет, чем пресытится своей игрой. Как кто-то, кто вот также неутомимо вышагивал бы по заброшенным дорогам без собственного Города и родного дома.
Сверкнула молния, обжигающий ветер пронесся над Городом.
– Бомба! – громко воскликнул господин Феррье. «Правда, бомба. Ведь идет война. Хотя прошло вот уже много лет, а ничего так и не случилось. Ей суждено длиться вечно, без конца. Без выстрелов, без пламени».
«Видно, промахнулись, – через минуту продолжил он свой внутренний монолог. – Ну что же, дождемся и следующую – лет эдак через десять. – Он перевел дыхание. – И ведь все время целят в купол. Надеются поразить мозг Города и тем самым задавить в нем жизнь. Говорят, внутри купол напичкан магнитными барабанами и лентами. Это – память. Гигантская электронная память Машины. В нее занесены фамилии, возраст, пол, размеры, запахи, лица всех жителей Города. Весь Город расписан, упрятан в молекулы и кристаллы, которые магнитно сориентированы. Человеческий глаз расшифровать эти данные не в состоянии. Это – абсолютно секретные сведения. Потому что идет Машинная война между Городами. – Его взгляд ласково пробежал по изящным контурам купола. – И никто, ни одна человеческая душа не заглядывала туда уже много лет, не меньше сотни. Как долго эти купола ведут свой тайный образ жизни? Сменилось целое поколение людей с тех пор. Или уже три? Думаю, что так оно было от века. Любопытно… а мы тоже забрасываем их бомбами, стремясь непременно угодить в купола? А что, если какой-нибудь Город вдруг окажется разрушенным, а часть его жителей уцелеет, оставшись без Города и обороняющей их Машины? Должно быть, это ужасно».
На следующее утро он позавтракал очень быстро. Жил Феррье один, бобылем. Глотая бодрящий утренний напиток, внезапно услышал шум и крики в соседнем доме. Потом там воцарилась мертвая тишина. А через открытое окно воровато выбралась Машина.
– Странно, – пробормотал он.
И тут он совершенно неожиданно для себя обнаружил, насколько чужими и далекими для него людьми были эти соседи, совершенно, в сущности, неизвестные ему лица. Даже тот человек, из другого Города, был ему ближе. Выйдя из дома, Феррье удобно расположился на лужайке. Вскоре послышался характерный для Машины скрежет. Потом раздался металлический голос:
– Выходите.
Он поднялся. Повернулся и взглянул в неподвижно уставившиеся на него красные фары – глаза Машины.
– Выходите. Я к вам обращаюсь.
– Ко мне? – поразился он, не веря услышанному.
– Именно к вам. И поспешите.
Он повиновался и оказался посередине улицы лицом к лицу с Машиной.
– Ваша фамилия?
– Феррье. Вы же знаете.
– Вы мне незнакомы. Вы не из этого Города.
– Ну что вы, да я здесь живу.
Он заломил руки. Как убедить это чудовище?
– Вы же сами поздоровались со мной вчера, как, впрочем, делали это каждодневно. Я житель этого Города. Моя фамилия зафиксирована вон там. – И он пальцем показал на купол.
– Не знаю никого, кто носил бы фамилию Феррье.
– Но это же невозможно. – Ногти впились в мякоть ладоней, оставляя розовые следы. – А вот и мой дом, кстати.
– Если бы вы здесь действительно проживали, я бы знала вас.
– Клянусь, что это правда! Послушайте! А кто, по-вашему, тогда здесь живет? Ну, скажите!
Последовала небольшая пауза.
