Лишь позже, когда он привез их домой и уехал, Оливия не удержалась и устроила Кейси допрос, справедливо считая, что раз она управляет домом и воспитывает Кейси, то имеет право знать все обстоятельства дела.
— Почему ты никогда не говорила, что он интересуется тобой?
Кейси была совершенно не готова к такой постановке вопроса.
— Ну… — Она не нашлась что ответить.
— Что-то подсказывает мне, что он никогда раньше не проявлял к тебе интереса. Боюсь, ты была шокирована его предложением не меньше меня, верно?
Молчание Кейси было красноречивее слов.
— Он хоть любит тебя?
Кейси с вызовом вздернула подбородок.
— Разве не может быть иных причин для брака?
— Да, но нет причины важнее, чем любовь. Неожиданно на глаза Кейси навернулись слезы.
— Я не желаю это обсуждать, — прошептала она.
— Ох, голубка ты моя! — Морщинистое лицо Оливии озарилось нежностью. — Ты ведь любишь его.
Несколько слезинок упало из глаз Кейси.
— Я заставлю его, меня полюбить!
Она уткнулась в плечо Оливии.
— Детка, — Оливия клюнула Кейси в макушку, — как бы тебе не пришлось страдать.
— Никогда, — Кейси демонстративно отстранилась от обширной груди, — я никогда не буду страдать!
Оливия промолчала.
Блэйк стоял перед алтарем в маленькой городской церкви, испытывая огромное желание поднять руку и ослабить узел галстука. От нервного напряжения шея словно окаменела, и ему было трудно дышать.
Он украдкой поглядывал по сторонам и удивлялся: как же Кейси удалось так замечательно все устроить? Старинная алтарная ниша была украшена великолепными цветочными гирляндами — сверху вниз каскадом спускались пышные островки ромашек и маргариток, в центре была прикреплена пара колец, от которых тянулись нежно-розовые и желтые шелковые ленты, — все это создавало настроение весенней свежести, радости и надежды.
На скамьях сидело человек пятьдесят гостей: его семья и самые близкие друзья, несколько сотрудников компании, ближайшие родственники Кейси. Остальных Блэйк не знал, но догадался, что это друзья невесты.
Заиграл орган, и в проходе показались Эми и Дженет, их пышные бледно-лиловые открытые платья слегка шелестели при каждом шаге. Обе юные леди выглядели чудесно. Они улыбнулись ему и заняли свои места перед алтарем. Раздались звуки «Свадебного марша», и гости поднялись со своих мест, чтобы приветствовать выход невесты. Нервы у Блэйка напряглись, в ушах зашумело.
Его взгляд метнулся от Эймоса, ведущего Кейси к алтарю, на саму невесту. На мгновение к горлу подкатил горячий ком, глухие удары сердца отдавались в ушах.
В воздушном белом платье, подчеркивающем хрупкую талию, Кейси выглядела потрясающе изящно: атласный корсет плотно облегал тонкий стан, глубокий узкий вырез чуть приоткрывал впадинку между грудями. Блестящие каштановые волосы, зачесанные наверх, подчеркивали длину и тонкий изгиб шеи, украшенной лишь ниткой жемчуга. Венок был также усыпан маленькими жемчужинами, что составляло эффектный контраст с темной копной волос, а короткая фата воздушным облачком спускалась на плечи. Макияж лишь слегка подчеркивал естественную красоту и свежесть лица. Букет маргариток в руках добавлял необходимый оттенок непритязательной простоты к классической элегантности ее свадебного наряда.
То, что Кейси была привлекательной девушкой, не было новостью для Блэйка. Сейчас, однако, она выглядела как… женщина. И эта прелестная, соблазнительная молодая женщина плавно двигалась по церковному проходу, чтобы встать у алтаря рядом с ним!
Внутри разлилось тепло, словно что-то давно умершее в душе начало вдруг оживать.
Стоп! — настойчиво напомнил внутренний голос. Он не имеет права чувствовать физическое влечение к Кейси, это не по-джентльменски. Да что там джентльменство! Он просто не должен позволять себе подобное искушение, это погубит его!
Он женится на Кейси, чтобы уберечь ее от неверных шагов, помочь ей повзрослеть, и не более того.
Блэйк решительно подавил мятежные эмоции и встретил Кейси невозмутимой улыбкой, взяв ее руку в свою.
А Кейси испытывала ни с чем не сравнимое блаженство. Она просто светилась от счастья. Ей пришлось немало потрудиться, чтобы день свадьбы удался, и хотелось, чтобы Блэйк оценил ее старания и разделил с ней эту радость.
Последние три недели прошли в бурной деятельности. Большую часть времени она просидела на телефоне, договариваясь с флористами, фотографами, поставщиками провизии, музыкантами. Было несколько вежливых отказов, но, в конце концов, нашлись те, кто согласился помочь, и Кейси осталась весьма довольна результатом.
Вчерашняя репетиция церемонии в церкви не состоялась — священника вызвали в больницу к умирающему. Пришлось ехать в ресторан, чтобы проследить за приготовлениями к свадебному вечеру. К счастью, вечеринка планировалась скромной, а праздничное меню — без излишеств.
Начало сегодняшнего дня она помнила смутно. Словно в тумане всплывали какие-то разрозненные дела, которые необходимо было срочно завершить, ощущение хаоса, беспорядка и паники, нараставшей с каждой минутой. Все утро она пыталась вспомнить, все ли продумала и приготовила, все ли распоряжения сделала, не упустила ли какой-нибудь мелочи.
— … это кольцо, — сказал священник, — в знак бесконечной любви.
Слова эхом отозвались у нее в голове, с трудом доходя до затуманенного сознания. Знак бесконечной… кольцо?! Кейси похолодела — за всей этой суетой она забыла про кольцо!
Пока священник произносил речь о важности традиций и значении символов, Кейси пыталась справиться с подступавшим отчаянием.
Лоб ей покрыла испарина, она сглотнула ком в горле и пристально уставилась на Блэйка, безмолвно задавая вопрос, от которого зависела ее жизнь: позаботился ли он о кольце? Купил ли хоть какое-то? И если да, не забыл ли принести его?
Блэйк улыбнулся и легонько сжал ей пальцы, словно отвечая на ее молчаливый вопрос.
— Можете надеть кольцо, — обратился священник к жениху.
Словно по волшебству, в пальцах Блэйка что-то сверкнуло, заискрилось, он взял ее за руку и аккуратно надел на палец изящное золотое колечко. Радость и облегчение были так велики, что Кейси покачнулась. И снова Блэйк улыбкой и легким пожатием пальцев поддержал ее. Кейси вдруг с благодарностью и восторгом подумала, что он не только самый красивый мужчина в мире, он — ее рыцарь, ее друг и защитник. Он — единственный и неповторимый! И неважно, знает он об этом или нет, но она будет любить его всегда!
Во взгляде его пронзительно-черных глаз светилось странное, непередаваемое чувство, когда он, глядя ей в лицо, произносил брачный обет.
Уважать. Защищать. Любить и поддерживать в печали и радости, пока смерть не разлучит…
Она не сомневалась — Блэйк будет честным и благородным, ведь он был таким со дня их первой встречи. Но ей хотелось большего. Ей хотелось, чтобы он любил ее. Она хотела, чтобы он испытывал к ней те же чувства, что и она к нему.
Когда настал ее черед произносить клятву верности, Кейси, смело и открыто глядя ему в лицо, произнесла заветные слова со всей искренностью и убедительностью, на которые была способна. В эту минуту она, как никогда, была честна перед ним и перед собой.
— Отныне объявляю вас мужем и женой!
