отзывчивой, понимающей. Все в ней восхищало и радовало его. И всегда влекло к ней. Он вспомнил, какое искушение испытал, когда она бросилась к нему, желая утешить в истории с Джоан. Тогда она была всего лишь подростком.
Но теперь она стала женщиной.
В темноте он с силой покачал головой — да нет же, это неправильно! Она не должна связывать жизнь с человеком намного старше ее. Он мысленно прикинул: когда ему будет пятьдесят восемь, ей исполнится только сорок четыре, а в его шестьдесят три ей будет всего сорок девять.
Значит, так и собираешься состариться один, без ее любви? Вопрос заставил его буквально задохнуться.
— Нет! — сказал он себе, выпрямившись в кресле. — Нет, только не это!
Кейси сидела за столиком в маленьком уютном ресторане и пила кофе, казавшийся ей безвкусным. При виде Дженет и Эми, пришедших по ее приглашению позавтракать, она постаралась казаться веселой и приветливой.
— Я ненадолго, — сказала Эми, целуя ее в щеку, — обещала сегодня прийти пораньше на работу.
— И у меня всего несколько минут. — Дженет придвинулась вместе со стулом ближе к столику. — Но молодец, что позвонила. Мы сто лет уже не завтракали вместе.
— Что будем есть? — Не дожидаясь их пожеланий, Эми заявила: — Я, пожалуй, возьму бублик с творогом и клубничный джем.
— Отличный выбор. — Тон Дженет был пропитан сарказмом. — Полагаю, тебе известно, где окажется большая часть этих калорий? Прямо на твоих боках. Но, если хочешь знать мое мнение, твоему заду вовсе нет нужды делаться шире, чем он уже есть, — это будет неприлично.
Эми поджала губы, стараясь смотреть на Дженет, как можно более уничижительно.
— Считай, что твое мнение меня не интересует.
— Да ладно, я всего лишь имею в виду, — уступила Дженет, — что свежие фрукты гораздо полезнее.
Кейси усмехнулась, подумав, как правильно было с ее стороны позвать на завтрак этих вечных спорщиц. Никто не мог бы поднять ей настроение лучше, чем они.
— Ты же не станешь спорить, что фрукты содержат гораздо меньше калорий, чем творог, — сказала Дженет.
Но Эми не собираясь сдаваться.
— Скажи, пожалуйста, а к какой группе продуктов относится тогда клубничный джем? — И изрекла, довольная своей находчивостью: — Фрукты! Что, съела? И теперь, когда мы выяснили, что зад у меня здоровый, как корма у парохода, может, наконец, сменим тему? — И тут же с сочувственно обратилась к Кейси: — Жаль, что у вас с Блэйком все так вышло.
— Да уж, глупее и придумать нельзя, — подтвердила Дженет.
Эми дотронулась до руки Кейси.
— Но, я смотрю, ты держишься молодцом.
Кейси слегка повела плечом.
— Ты права, умирать я не собираюсь. — «Хотя, может, и желала бы этого», — жалобно добавила она про себя. — Я не могу заставить его любить меня. — Она опустила глаза и принялась изучать содержимое своей чашки. Утверждение было не совсем верным. На самом деле Кейси считала, что Блэйк любит ее, просто чрезмерная ответственность не позволяет ему поддаться своим чувствам. — Или, вернее будет сказать, — поправилась она, — я не могу заставить его признаться в своих чувствах. — Она поморщилась. — Очень неприятно это сознавать, но я постараюсь смириться.
— Вот паразит.
— Да-а уж!
Столь резкое осуждение не понравилось Кейси.
— Нет! — Она так резко поставила чашку на стол, что кофе выплеснулся. — Он лишь делает то, что считает верным. Он просто не в силах переступить через разницу в возрасте, и мне бы не хотелось, чтобы вы…
— Ну-ну, потише, — мягко сказала ей Эми, — успокойся. Мы не хотели никого обидеть. Просто пытались выразить свою солидарность.
— Чисто по-дружески, — подтвердила Дженет. Кейси вздохнула — зря она взъелась на подруг.
— Ладно, извините. Похоже, из-за сегодняшней бессонницы, я стала слегка несдержанной. — Она не стала уточнять, что проплакала почти до рассвета.
— Извините за вторжение…
Эми и Дженет подняли глаза и увидели Блэйка. Кейси подскочила при звуке его голоса.
— Как ты нашел меня? — спросила она, слегка оправившись. — Все в порядке?
— Все прекрасно. — Он натянуто, через силу улыбнулся: — Оливия сказала, что ты здесь.
Молчание, воцарившееся за столиком, было настолько напряженным, что Кейси почувствовала легкий озноб и головокружение. Для чего он здесь? Что еще ему нужно?
— Блэйк, честное слово, у меня нет никакого настроения, вступать в новый спор.
— Я пришел вовсе не спорить. — Он произнес это так тихо, что она едва разобрала. — Напротив, я пришел согласиться с тобой. По всем статьям.
— Согласиться со мной по поводу чего? — Дженет и Эми затаили дыхание, и Кейси метнула быстрый взгляд в их сторону, потом снова посмотрела на Блэйка. — Давай выйдем куда-нибудь, где… не так людно.
Он отрицательно мотнул головой.
— Мне здесь вполне удобно. Я спокойно могу говорить в присутствии твоих подруг. А также, если понадобится, скажу об этом всем вокруг.
Кейси на секунду онемела. Охрипшим от волнения голосом она робко спросила:
— О чем именно ты хочешь сказать всем вокруг?
— О том, что ты права. Во всем.
— Я?
— Да, ты, — подтвердил он. — Ты была права, утверждая, что меня влечет к тебе. Правда и то, что мои чувства к тебе… — Вдруг он опустился на одно колено и взял ее руку в свои. — Я люблю тебя, Кейси. Я был полным кретином, что не желал себе в этом признаться.
Как давно она жаждала услышать от него эти слова, как много приложила к этому сил, но никогда не предполагала, что испытает при этом неподдельный страх. Это чувство пронеслось внутри, словно поток пылающей лавы, и она испугалась.
Кейси сидела, не смея пошевелиться, с широко раскрытыми глазами.
Что, если он произнес совсем не эти слова? Что, если ей лишь почудилось? Вдруг сейчас Эми и Дженет дотронутся до нее и развеют этот восхитительный сон?
Тихий стон сорвался с губ Блэйка.
— Милая, все, что я совершил, было неправильно. Надеюсь, ты сможешь простить меня. Я женился на тебе ради того, чтобы обуздать твой непокорный нрав, но прошу тебя, не говори, что этим я все испортил и ничего нельзя поправить.
Она сидела неподвижно. Наконец очень медленно, все еще не веря, она протянула руку и дотронулась до его лица. Ладонью ощутила тепло и мягкость его кожи. Большим пальцем провела по его верхней губе — да, это действительно Блэйк, реальный, из плоти и крови, а вовсе не призрак.
Убедившись, она, наконец, облизнула пересохшие губы и прошептала:
— Скажи еще раз.
Улыбка, озарившая его лицо, была исполнена нежности и понимания.
— Я люблю тебя, — повторил он с чувством, — и буду любить до конца своей жизни.
И все-таки страх не покидал ее. Кейси прикусила губу и нахмурилась.
— А как же разница в возрасте?
Он вгляделся в нее так пристально и напряженно, словно боялся, что она может сейчас выскользнуть
