Джулия подняла было руку, собираясь жестом выпроводить Келли, но неожиданный вопрос Райана застал ее врасплох, и она так и застыла с поднятой рукой.
— Что-что? — недоуменно переспросила она.
— Дело в том, что завтра вечером я приглашен на вечеринку. И мне было бы очень приятно, если бы вы смогли пойти туда со мной.
— Нет-нет, что вы, об этом не может быть и речи. — Джулия произнесла это как автомат.
— О чем? — драматическим шепотом поинтересовалась Келли.
Джулии хотелось отмахнуться от нее как от назойливой мухи.
— Джулия, ну пожалуйста…
Его голос стал совсем шелковым, и Джулия ощутила, как краска снова бросилась ей в лицо.
— Понимаете, я ведь в городе совсем недавно и почти никого не знаю, — объяснил он.
— Это Шарлотта вас подбила? — заподозрила Джулия.
— Кого? И на что? — зашипела Келли.
Джулия яростно заморгала, призывая ее умолкнуть.
— По правде говоря, — ответил Райан, — Шарлотта убеждена, что звать вас куда-либо — не самая удачная идея.
— Она права. Это действительно не самая удачная идея.
— Какая идея? — уже громче поинтересовалась Келли.
— Райан, — попросила Джулия, — подождите, пожалуйста, минутку… — Прижав трубку к груди, она уставилась на дочь. — Не угодно ли вам, юная леди, выйти вон из моего кабинета?
— Мам, кто тебе звонит?
— Марш, — скомандовала Джулия, свободной рукой указывая на дверь.
Келли обиженно засопела, но повернулась и неохотно сделала два крошечных шажка к двери.
— Прошу прощения, Райан. Я слушаю.
— Дело в том, что мне никак нельзя идти на эту вечеринку одному, — умоляюще проговорил Райан. — Это деловой ужин. Я так надеялся, что могу рассчитывать на вашу помощь — всего один-единственный раз.
Его глубокий голос ласкал ее, как летний бриз, согревая и возбуждая. Даже раздражение на Келли стало отступать.
— Райан, мне очень жаль, но я… — ну почему в голове у нее такая дурацкая пустота, когда надо всего лишь вежливо отказать ему? — …я никогда ничего такого не делаю.
В трубке снова раздался негромкий, чуть рокочущий смех, и Джулия на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь сладкой дрожью, пронзившей все ее тело.
— Что именно? — поинтересовался он. — Не встречаетесь с малознакомыми людьми? Или из принципа никому не помогаете?
Джулия не смогла сдержать улыбку, слушая, как он мягко поддразнивает ее. Однако его вопросы слегка задели ее. Господи, если бы только он знал правду…
— Так чем же именно вы никогда не занимаетесь?
Джулия резко обернулась, почувствовав настойчивый взгляд дочери.
— Келли Мэри! — Ей опять пришлось зажать трубку рукой.
— Мам, послушай, если он тебя куда-то приглашает, — горячо зашептала Келли, подходя ближе, — не отказывайся. Я слышала, ты упомянула Шарлотту, будто это она его подговорила. Если он на самом деле знаком с Шарлоттой, выходит, это человек порядочный и приличный. Ты только подумай! У тебя будет настоящее свидание! Ты же уже сто лет нигде не была!
В приглушенном голосе Келли не было ни враждебности, ни насмешки. Собственно говоря, Джулия впервые за долгое время заметила в темных глазах дочери огонек искренней нежности и любви. Келли радовало то, что ее мать сможет наконец отвлечься от работы?
Пожалуй, если она согласится помочь Райану, это лишний раз напомнит Келли о том, что взрослые и дети должны вести себя по-разному. Может быть, тогда Келли не будет больше бунтовать против правил?
Но как же принять предложение Райана, когда она уже почти отказала ему?
— Алло, Джулия?
Ей нравилось, как он произносит ее имя — так отчетливо и вместе с тем нежно…
— Я слушаю… Просто… я задумалась.
Неожиданно она почувствовала себя виноватой. Нечестно получится, если она согласится помочь ему, преследуя при этом свои собственные цели.
Взглянув на Келли, Джулия встретила ее открытую и доброжелательную улыбку. И тут же приняла решение.
— Н-ну, что же, Райан… — с трудом выговорила она, — если вы действительно уверены, что я вам не помешаю, то буду рада пойти на вашу вечеринку.
— Вот и отлично!
Келли издала восторженный вопль, почти заглушив голос Райана. Джулия замахала рукой, призывая дочь утихомириться, и принялась объяснять Райану, как лучше доехать до их дома завтра вечером. Наконец она закончила разговор, положила трубку и с показным безразличием пожала плечами:
— Похоже, у меня завтра свидание.
— Ой, мама! — воскликнула Келли, обнимая ее. — Как же здорово! Можно я позвоню Шейле и все ей расскажу?
Джулия развеселилась — Келли чуть не подпрыгивала от волнения.
— Давай, — разрешила она и поглядела вслед дочери, которая вприпрыжку поскакала к телефону в свою комнату.
Оставшись одна, Джулия невидящими глазами уставилась на телефон.
— Что же я натворила? — простонала она.
Ей придется с самого начала сказать Райану, что так называемые серьезные отношения ее ничуть не интересуют. Разумеется, не стоит признаваться ему, что это одноразовое свидание нужно ей лишь затем, чтобы произвести впечатление на Келли. Однако несправедливо будет обманывать его. Ладно, она что- нибудь придумает.
Предаваясь мрачным размышлениям на темы высокой морали, Джулия не могла не испытывать радость при мысли, что завтра вечером увидит Райана.
Джулия приложила руку к груди, словно пытаясь унять смятение, от которого у нее подгибались ноги, и уставилась на свое отражение в большом зеркале.
— Поверить не могу, на что я решилась!
С того момента, как она согласилась пойти с Райаном на вечеринку, Джулия повторила эту фразу, наверное, не меньше сотни раз.
— Мам, ты выглядишь расчудесно! — Келли присела на кровать позади Джулии и тоже принялась рассматривать ее отражение.
— Это платье слишком коротко, — проворчала Джулия.
— Оно всего на два дюйма выше колена, — закатила Келли глаза. — Если уж на то пошло, оно слишком длинное, вот что я тебе скажу.
Это платье с квадратным вырезом было и изысканно-элегантным, и классически-простым, а легкий, чуть слышно шуршащий при каждом движении материал восхитительно ласкал кожу. Джулия и Келли провели несколько часов в магазинах, пока наконец не выбрали это платье глубокого аметистового цвета, а заодно и разные мелочи, составлявшие с ним ансамбль. Похоже, за время этих поисков мать и дочь подружились еще больше.
Сейчас Джулии было особенно приятно видеть, с каким восхищением смотрела на нее Келли. Она обернулась и порывисто обняла дочь.
— Знаешь, без тебя у меня бы ничего не получилось.
— Ты правда выглядишь отлично, — ухмыльнулась Келли.
— А тебе не кажется, что эти сережки слишком велики?
