Ведьма кивнула, ее взгляд остановился на Элене.
— Да, — ответила она, положив ладонь на плечо болотного мальчика. — Мой сын проводит тебя.
— Но как же там дышать? И что смогу увидеть в темноте?
— О, у меня были сотни зим на решение этой загадки. Подойди ближе.
Она махнула мальчику, и тот без колебаний начал спускаться по затопленной лестнице.
Все дружно опустились на колени возле кромки воды — на глубине мягким зеленым светом, подобным тому, что испускал люминесцентный мох топей, мерцала детская обнаженная фигурка.
— А теперь смотри! Далеко не с первой попытки мне удалось вывести из местного грибка воздушный пузырь. Я сотворила из него дитя.
Касса Дар провела рукой над гладью озера, и в призрачном сиянии кожу ребенка облепили пузырьки — из его пор сочился воздух. Через несколько мгновений вода очистилась — мальчик стоял в прозрачном шаре.
— А можно увеличить камеру, чтобы в нее поместились сразу двое? — заинтересовалась Мисилл.
— Прежде у меня этого не получалось. Я недостаточно сильна. — Ведьма повернулась к Элене. — Но в Тенистом Потоке я почувствовала, какими запасами магии располагаешь ты, — думаю, тебе такая задача по плечу.
— И что мне сделать? — спросила девушка. — Я не слишком хорошо управляюсь со своим даром.
— Здесь потребуется энергия, а не навыки обращения с ней. Мое творение будет питаться твоей силой.
Она провела ладонью над водой, и мальчик поднялся на поверхность, с него лило ручьем, но он ничуть не замерз.
— Как же нам объединиться?
Касса Дар кивнула на малыша.
— Ему нужна твоя кровь.
— Постойте, с меня довольно, — вмешался Эр'рил. — Я устал выслушивать чепуху. И даже если слова твои искренни, я не позволю Элене опуститься на дно озера ради молота. И коли ты полагаешь…
— Как мне отдать кровь? — перебила девушка наставника.
— Сделай разрез на ладони и возьми его за руку. Остальное предоставь мне.
Элена вспомнила, как делилась кровью с дядей Болом и Эр'рилом, когда те были ранены. Касса Дар не просила использовать магию, требовалось всего лишь поделиться силой. Девушка кивнула, вытащила кинжал ведьмы, и серебристый клинок засиял в свете факелов.
Эр'рил схватил ее за запястье.
— Не смей рисковать собой!
— Полагаю, воин равнин прав. — Мисилл встала рядом со станди.
Элена оглядела обоих с головы до ног и вырвалась.
— Я беру бремя ответственности на себя.
Она провела острием по левой ладони — на рубиновой коже кровь казалась черной.
Обнаженный мальчик приблизился и поднял руку. Элена инстинктивно потянулась к нему, но в последний момент заколебалась. Взглянув в детское лицо, девушка поняла, что именно этот ребенок подходил к ней в Тенистом Потоке: те же волосы цвета речного ила, тот же чуть вздернутый носик. Элена вспомнила, что произошло после того, как она коснулась сорванца в прошлый раз.
— Теперь я не причиню тебе вреда, — проговорил малыш. — Обещаю.
Элена никак не могла принять решение. Послушать Эр'рила и Мисилл или довериться ведьме, явившей новую грань ее дара? Посмотрев мальчишке в глаза, Элена сжала его кисть окровавленными пальцами.
Она доверится себе.
Элена подрагивала, стоя по колено в воде. Она разделась до нижнего белья и теперь дожидалась, когда Касса Дар закончит приготовления. Эр'рил прекрасно понимал, что ее зубы стучат не столько от холода, сколько от волнения, но девушка отметала все возражения.
— Сначала померзнешь, — предупредила болотная ведьма. — Но как только уйдешь под воду и воздушный пузырь окружит тебя, тут же согреешься.
Элена кивнула.
— На лестнице крепко держи его руку. — Касса Дар положила ладонь на переплетенные пальцы посланников. — Ни за что не выпускай.
Несколько мгновений хозяйка молча смотрела на девушку, затем дотронулась до мальчика, и в месте соприкосновения его кожа засветилась. Касса Дар удовлетворенно кивнула.
— Да, теперь ему хватит магической энергии. Всего нескольких капель твоей крови оказалось достаточно. — Она разогнула спину и вышла из воды. — Вот почему Черное Сердце так боится тебя.
— Т-так я могу начинать? — спросила Элена, делая неуверенный шаг.
— Да, дитя, и не торопись. Сначала пусть воздушный шар окружит тебя.
На мгновение глаза Элены и Эр'рила встретились, и станди разглядел страх и уязвимость. Воин понял, что именно теперь он и может ее отговорить, она бы даже не стала спорить. Он открыл было рот, но вдруг, по велению сердца, осекся.
— Будь осторожна, — сказал он, шагнув к воде. — Я знаю, ты справишься.
Девушка слабо улыбнулась, в ее взгляде появились решительность и упрямство. Элена расправила плечи и, сжав детскую кисть, принялась спускаться.
Теперь дрожь охватила Эр'рила: он неотрывно смотрел, как Элена погружается в темное озеро, едва сдерживая желание нырнуть следом и вытащить ее обратно, к воздуху и свету. Руки невольно сжались в кулаки.
— Все будет в порядке, — проговорила за спиной Мисилл, однако ее голос дрогнул, выдавая тревогу.
Фардейл ткнулся носом в руку станди. Волк тоже искал поддержки.
Эр'рил почувствовал, как его пальцы расслабляются, он погладил мохнатый хребет.
— Элена справится, — повторил он.
Свет, исходивший от мальчика, становился все ярче — казалось, под водой идет какое-то представление, разыгрывается пантомима. Элена держалась поближе к проводнику: вода не выталкивала ребенка — он твердо стоял на ступеньке, а девушка хваталась за его руку, как за якорь, стараясь не упасть.
Неожиданно тысячи пузырьков взмыли к поверхности, и картинку поглотило светящееся облако. Эр'рил затаил дыхание, но вскоре пелена рассеялась, и он вновь увидел Элену. Теперь посланников окружала огромная сфера, озаренная изнутри сиянием детской кожи. Вода перестала выталкивать девушку, она спокойно стояла на ступенях, держа мальчика за руку. Элена промокла насквозь, но на ее изумленном лице появилось облегчение. Магия Кассы Дар делала свое дело.
— Это непросто и требует огромной сосредоточенности, — сказала болотная ведьма, опускаясь на колени у кромки воды. — Но сила девочки могущественна и податлива. Все получится.
Элена обернулась и помахала из глубины озера — Эр'рил и Мисилл вскинули руки в ответ.
Они спускались все ниже, и вскоре станди мог различить лишь призрачное пятно.
Затем и оно исчезло.
Осторожно ступая рядом с мальчиком, Элена рассматривала искаженные водой стены. Казалось, она смотрит сквозь кривые зеркала. Мимо проплыла необъятная рыба, громадные глаза смотрели на Элену, а потом легкое движение хвоста — и она исчезла.
Теперь удивление преобладало над страхом. Многим ли доводилось шагать по дну озера?
Разинув рот, девушка разглядывала руины. Ноги проскальзывали на покрытых водорослями и мхом ступенях, но она не могла отвести глаз от развалин замка Дракк. По сторонам покачивались старинные гобелены; изящные светильники, облюбованные невиданными крохотными существами, свисали на цепях.
