Сай-вен обернулась, и у нее перехватило дыхание: противник умудрился оторвать звезду от лица. Не может быть! Парализатор всеми пятью впивается под кожу жертве, да так, что его можно только вырезать. Вдруг она поняла, что произошло: в месте, куда пришелся удар, расцвело темное пламя, и оружие угодило в него. Магия вытолкнула звезду из плоти демона.
Претор поднялся на ноги. Лицо исказилось яростью, глаза зияли озерами черной энергии. Он развел руки в стороны, и огонь столбами метнулся вперед — пещера содрогнулась, на пол посыпались камни.
— Следовало бы убить вас, — прогрохотал голос. — Но лучшим наказанием будет встреча с моим господином!
— Я сожалею, — прошептал Каст на ухо Сай-вен, закрывая ее от огромной глыбы. — Не стоило покидать корабль Джарплина.
Мер'ай прижалась к нему спиной, ей вовсе не были неприятны объятия кровавого наездника. В минуту обреченности хотелось найти хотя бы малое утешение в сильных мужских руках. Она подняла к нему лицо.
— Не извиняйся, Каст. Смерть лучше неволи.
В глазах Каста, словно дождевые капли на скале, появились слезы.
— Да, но хочешь ли ты погибнуть от моей руки? — сдавленным шепотом спросил он.
Она потянулась к его щеке, однако теперь ее влекло вовсе не заклятие — ей хотелось вытереть его щеки. Никто не должен умирать с тяжким грузом вины на сердце. Едва пальцы коснулись Каста, Сай-вен широко распахнула глаза — только теперь она заметила, что изображение на коже изменилось.
Атакующий морской ястреб исчез — его место занял яростный дракон. Черные крылья были широко раскинуты в предвкушении схватки, глаза налились жаждой крови. Девушка посмотрела на него и вдруг узнала — так же, как в свое время мать узнала Конча, — своего нареченного. Сердце Сай-вен устремилось к дракону, и она протянула руку. Татуировка вновь связала их, и, как всем мер'ай, ей открылось имя суженого.
Рагнар'к.
Как только ее пальцы коснулись смуглой шеи, мир разлетелся на мелкие осколки.
Джоак отскочил назад и врезался в Мориса. О Добрая Матушка, что происходит? Юноша считал, что темноволосый мужчина и девушка обречены, Шоркан уже оседлал волны черного пламени, готовясь нанести удар, но теперь…
Он видел, как незнакомка потянулась к мужчине в нежном прощальном жесте, и, только ее пальцы коснулись кожи, одежда воина с треском разлетелась на куски под напором черной чешуи. Один башмак упал рядом с Джоаком; крылья и когти стремительно разрастались.
Шоркан отступил перед разбушевавшейся плотью, Грэшим откатился в сторону, лишь чудом не попав под колонну темного пламени.
— Я тебя предупреждал, — прошипел старый маг главе Ордена.
Конец фразы потонул в оглушительном вопле, потрясшем стены. Все взгляды были обращены туда, где мгновением раньше стояли дри'ренди и девушка. Дракон взревел.
Незнакомка изменилась только в лице: она явно была ошеломлена, обнаружив, что сидит на спине огромного зверя. Массивные черные лапы твердо упирались в каменный пол, пробивая трещины серебряными когтями. Чешуйчатые радужные крылья огромными ребристыми парусами тянулись к самому потолку. Но все это меркло перед громадной головой — в глазах плясало красное пламя; широко раскрытая пасть являла кривые клыки толщиной с предплечье взрослого мужчины. Выгнув шею, существо рычало на двух темных магов.
И то уже был не дымный дракон, не волшебный туман — то была сама ярость во плоти. И чудовище выло так сильно, что мерзкое пламя черной магии просто смело, словно ураганный ветер задул свечу. Шоркан отступил, когда защищавший его огонь сорвало с одежд — последний сполох достиг дальней стены и погас. Пещера содрогалась от рева и безудержной игры стихии.
Грэшим на коленях подполз к Шоркану и потянул его за рукав.
— Он слишком силен, невозможно сразить Рагнар'ка без сердце-камня. Нужно укрыться в твоей башне.
Руки Шоркана сжались в кулаки, черные глаза с лютой ненавистью смотрели на огромного дракона.
Грэшим снова дернул Претора.
— Помнится, ты говорил, сколь важно понимать, когда сражаться, а когда лучше отступить. Так последуй собственному совету!
Претор расслабил пальцы и попятился к Грэшиму, не спуская глаз с дракона: Рагнар'к оставался на месте, глубоко вонзив когти в камень. Сейчас он лишь охранял девушку. Ей ничего не угрожало, и он внимательно наблюдал за противниками, однако его мышцы были напряжены, голова угрожающе опущена. Осознав наконец, с какой опасностью столкнулся, Шоркан потянул за собой Грэшима.
— Тебе многое придется разъяснить, — холодно бросил Шоркан старому магу.
Он взмахнул рукой, и впереди отверзся колодец бурлящего мрака.
— Подожди! — возопил Грэшим, но было уже поздно.
Тяжелыми валунами они провалились в темноту, и через мгновение в том месте, где злодеи исчезли, вновь появился каменный пол.
Грот содрогнулся, и с потолка посыпалось, все пространство заволокло пылью. Останки огромного корня рассыпались в прах, стены застонали.
— Нужно скорее выбраться с нижних уровней. Идем, — проговорил Морис, сжимая плечо Джоака.
Он повел юношу и Флинта к дракону. Горстка уцелевших хифай уже спешила к единственному выходу.
Почувствовав приближение людей, зверь угрожающе обернулся. Радужные крылья, едва заметно опавшие после исчезновения черных магов, вновь взметнулись, в глазах заплясали алые сполохи, и вдруг в сознании Джоака всплыли слова:
«Дальше ни шагу».
Юноша и его спутники замерли, Морис и Флинт переглянулись — они также поняли приказ.
— Он просит вас не подходить ближе, — предупредила девушка дрожащим голосом.
— Мы слышали, Сай-вен, — ответил Флинт. — Это безмолвная речь, язык Рагнар'ка. Многие столетия он говорил с нами в грезах, но удивительно, что услышала и ты, ведь в тебе нет крови ткачей сновидений.
— Мы связаны клятвой, — спокойно ответила мер'ай.
«Связаны», — эхом подхватил дракон.
Морис шагнул вперед и обратился к Рагнар'ку:
— Мы не причиним вред твоей… Той, с кем ты связан клятвой.
Сай-вен судорожно сглотнула.
— Что произошло? Кто эти демоны? Где Каст?
— Точно не знаю, милая, — ответил Флинт.
— Мне бы хотелось слезть с дракона, — с некоторой тревогой сказала она.
— Не бойся, он ни за что не обидит тебя.
«Ни за что», — эхом отозвался зверь.
Пещера вновь содрогнулась, и крупный валун упал в паре шагов от них.
— Давайте выбираться отсюда, — сказал Морис. — Потолок скоро рухнет.
Джоак, с тоской глянув в сторону выхода, повернулся к дракону.
— Вряд ли Рагнар'к пролезет в туннель.
— Мы не оставим его здесь, — проговорил Флинт.
— Но мальчик прав, — вздохнул Морис. — Он не пройдет.
Сай-вен скользнула вниз по чешуйчатой шее, ее колотила дрожь. Дракон фыркнул, но не попытался остановить ее.
«Мы связаны, — повторил он и потянулся носом к ее груди; ноздри раскрылись, и дракон
