Джоака. Длинные прямые волосы, сиявшие в свете факелов, золотым каскадом сбегали с плеч и оттеняли идеальную кожу цвета слоновой кости. Сходство с Сай-вен, сидевшей рядом с Кастом, было очевидным. Элена не сомневалась, что это мать Сай-вен.
— Я отправила половину сил мер'ай на встречу с вами в этом море водорослей. Вы обещали, что здесь нам ничто не будет угрожать. А теперь говорите о ловушке.
— Нет, речь идет лишь об одном из ложных вариантов развития событий, — не сдавался Флинт. — Даже если юноша обладает пророческим даром, видение Джоака вовсе не обязательно сбудется. В будущее ведет много дорог.
Элена уловила раздражение в голосе старого моряка. Восторг по случаю появления армии мер'ай и драконов моментально исчез, как только Джоак предупредил брата Флинта о неизвестной угрозе, таящейся в лесу. Он описал нападение на их армию, и Флинт тут же собрал командиров, чтобы обсудить дальнейшие планы.
Мать Сай-вен представляла Совет старейшин, ее отправили вместе с армией ме'рай в саргассовый лес. Она была уполномочена говорить от их лица. Каст по поручению главного шкипера представлял кровавых наездников. Флот дри'ренди был слишком громоздким, чтобы войти в саргассовое море, и кровавые наездники поджидали их на южных границах Долдрама. До настоящего момента Каст не участвовал в обсуждении, молча наблюдая, как спорят другие.
Мнения разделились. Флинт предлагал подождать до тех пор, пока появится возможность оценить истинность видения Джоака. Мерик требовал, чтобы они немедленно покинули саргассовое море, повторяя, что они не имеют права рисковать жизнью Элены. Матери Сай-вен план элв'ина не нравился. Она предлагала не только покинуть озеро, но и отказаться от осады А'лоа Глен. Казалось, еще немного, и все тщательно продуманные планы пойдут прахом.
Элена смотрела на встревоженные и разгневанные лица своих спутников — она понимала, здесь и сейчас решается судьба Аласеи. Не имея за спиной могучей армии, она не сможет добыть книгу у Темного Властелина. А без Кровавого Дневника у Аласеи нет надежды.
Она понимала, что должна найти способ объединить группу этих людей.
Наконец заговорил Каст. Все слушали его внимательно — ведь до сих пор он хранил молчание, и теперь каждый рассчитывал, что он окажется на его стороне.
— Неужели вы все ослепли? — спросил он, наклонившись вперед. — Нам нельзя прятаться! — Каст посмотрел через голову Сай-вен на ее мать. — Сколько поколений вы бегали от гал'готалов? Неужели вы еще не устали от унижений? Если мы намерены сбросить с себя оковы, нам необходимо сражаться. Да, многие погибнут. Умрут драконы. Неужели вы рассчитывали, что будет иначе?
Каст показал на Джоака.
— Юноша рассказал нам об опасности. Он предупредил нас! Повторяю — предупредил. — Каст перевел взгляд на Флинта. — Для меня не имеет значения истинно его видение или нет. Он сказал, что враг на нас нападет. Нам не нужно ничего проверять — куда лучше приготовить врагу достойную встречу. Западня срабатывает только в тех случаях, если жертва ни о чем не подозревает. А теперь у нас появилась замечательная возможность застать врага врасплох. Зачем бежать?
Страсть, с которой говорил кровавый наездник, поразила Элену. Она вскочила на ноги. Вот союзник, которого ей так недоставало. Она должна была воспользоваться появившимся шансом. Девушка резким движением сняла перчатки.
— Каст прав, — заявила она, не дав никому возразить, и почувствовала, что все взгляды устремлены к ней. — Отступление мы проведем вслепую. А здесь мы знаем, что нас ждет.
— А если Джоак ошибся? — спросил Флинт.
Каст встал, чтобы поддержать Элену.
— И что с того? Тогда мы поплывем дальше. Приготовления ничего не будут нам стоить.
Флинт кивнул, обдумывая предложение Каста и Элены.
Элена понимала, что останавливаться нельзя.
— Есть еще одна возможность, о которой никто не упомянул, — продолжала она и посмотрела в холодное лицо матери Сай-вен. Судя по всему, слова Каста не произвели на нее впечатления. Элена показала на посох Джоака. — Моего брата коснулась темная магия. Что, если его видение — западня?
— Что ты хочешь этим сказать? — презрительно спросила мать Сай-вен.
— А если видение послано врагом, чтобы обмануть нас и заставить покинуть безопасные воды саргассового леса? Возможно, им известно, что мы прячемся здесь, и они рассчитывают выманить нас, посылая видения о гибели. В таком случае мы попадем в настоящую ловушку.
Джоак встал, намереваясь ее прервать. Элена знала, брат хочет возразить, убедить всех, что его откровение было истинным. И тогда ее доводы потеряют силу. Элена бросила на него быстрый взгляд, и он промолчал, тем самым поддерживая ее предположение.
— Видение Джоака не указывает нам путь, — не сдавалась Элена. — Смерть может поджидать нас как в лесу, так и при выходе из него. Каст предложил самый разумный вариант: вести себя так, словно нападение врага состоится. И поймать его в собственные сети.
— Элена говорит разумные вещи. — Флинт решительно встал со своего места. — Опасности окружают нас со всех сторон. Ничто не мешает нам дать решительный бой здесь.
И хотя мать Сай-вен заметно побледнела, ее решимость не исчезла.
— Одно безопасное место существует, — заявила она. — Под водой. Там, в бесконечных глубинах океана, гал'готалы не сумеет найти мер'ай.
— Мама! — воскликнула Сай-вен, вскакивая на ноги. — Ты снова выбираешь бегство? Неужели ты рассчитываешь, что множество достойных людей отдадут жизнь ради того, чтобы мы бегали и прятались? Я не верю, что мер'ай войдут в историю как народ трусов! — Плечи Сай-вен задрожали, и она сжала руку Каста. — Я отказываюсь в этом участвовать! Беги, если хочешь, но я останусь!
На щеках немолодой женщины появился румянец — то ли гнева, то ли смущения.
— И мы останемся. — Элена перевела взгляд на поднявшихся на ноги Мерика и Тол'чака.
Вслед за ними встала и целительница из Порт-Роула.
— Ну, если вы все остаетесь, то и мы с Тикалом никуда не станем бежать.
Теперь сидела лишь мать Сай-вен. Казалось, стоящие люди не произвели на нее никакого впечатления. Элена почувствовала, что происходящее заставит мер'ай проявить еще большее упрямство. Взмахом руки она предложила всем сесть. После небольшой паузы все снова заняли свои места за столом.
Только Элена осталась стоять, глядя на своего противника. Она не хотела лишиться поддержки мер'ай в предстоящем сражении.
— Я потеряла родителей, тетю и дядю, многих друзей, — негромко заговорила Элена. — Поэтому имею право обратиться с просьбой к тебе и ко всем мер'ай. Присоединяйтесь к нам. Примем во внимание видение моего брата и постараемся сделать его ложным. Будущее еще не стало твердым, точно гранит. После долгих пяти столетий остается лишь слабая надежда изгнать гал'готалов из нашей страны. Я надеюсь, что сегодня ты сумеешь сделать трудный выбор. Наша свобода зависит от могучих спин драконов мер'ай. Пожалуйста, не отворачивайтесь от нас.
Женщина молча смотрела на Элену, и постепенно выражение ее лица смягчилось.
— Ты еще слишком молода, чтобы говорить так дерзко. Тебя переполняют чувства. А я за прожитые годы успела узнать, что страсть ведет к тяжелым потерям. — В ее глазах появилось задумчивое выражение. — Я дорого заплатила за прошлые ошибки и многому научилась. Теперь я не принимаю быстрых решений.
— Но у нас нет…
Женщина заставила Элену замолчать, подняв один палец.
— Я не закончила. Но за твоими страстными словами стоит логика. Более того, могу сказать, что у тебя неплохо получилось бы и в Совете старейшин. — Она слегка поклонилась Элене. — Мер'ай останутся. Мы поможем устроить ответную ловушку. Для драконов настало время выйти из моря, пусть люди снова услышат о них.
Элена почувствовала, что ноги едва ее держат.
— Благодарю, — пробормотала она и обнаружила, что все смотрят на нее.
