старухой, преградив ей дорогу.
— Старая, раз ты ела нашу еду, — сказала она, — то должна в благодарность за угощение ответить на наши вопросы. Кто ты такая? Где твой дом? Куда ты держишь путь в такую непогоду?
Вместо ответа серая ударила ее лапой по морде.
Ратха пригнулась.
— Не трать слова понапрасну, грязная, — раздался у нее за спиной голос пестрого котенка.
Ратха обернулась и увидела, что тот, как ни в чем не бывало, вылизывает усы.
— Старая не умеет разговаривать. Она с трудом понимает, что я ей говорю.
— Почему? — спросила Ратха. — Она выжила из ума от старости?
— У нее никогда не было ума. Она всю жизнь была такая, — котенок зевнул и прогнул спинку, пока хвостик не задрожал.
Ратха попятилась прочь от серой. Влажный рассеянный взгляд скользнул по ней, и Ратха вдруг почувствовала себя пленницей этих тусклых глаз. У нее свело живот от злобы и омерзения.
Котенок вопросительно приподнял брови.
— Мне жаль ее, — выпалила Ратха, жалея о том, что подошла близко к этой кошке.
— Зачем ее жалеть? — переспросил котенок. — Она этого не понимает. Она не знает никакой другой жизни. Зато умеет охотиться лучше многих других. Мне она нравится, потому что не болтает.
Ратха снова открыла пасть, но так и не придумала, что ответить. Несмотря на свои недавние слова, она гораздо больше жалела себя, чем серую старую кошку. Оказывается, она снова ошиблась. Только что ответ казался легкой дичью, которая сама шла ей в зубы. Но в последний момент он увернулся, как болотная землеройка и спрятался в норке противоречий.
Ратхе было досадно и неуютно, словно ее застали за каким-то постыдным занятием. Но ведь она всего лишь задала несколько вопросов! Нет, дело было не в этом. Причиной ее смятения были эти странные глаза — старые глаза, в которых она ожидала увидеть мудрость и опыт, но увидела лишь пустоту.
Гром прорычал в небе, хлынул дождь, и шерсть Ратхи мгновенно прилипла к туловищу.
Котенок и серая бросили на нее последний взгляд. Она опустила голову, чтобы не встречаться глазами со старухой. Затем двое Безымянных засеменили через траву, высоко поднимая лапы, чтобы не забрызгаться.
Ратха стояла и смотрела им вслед, пока они не скрылись за пеленой дождя. Потом она почувствовала, как кто-то подходит к ней сзади, и содрогнулась всем телом, прежде чем поняла, что это Костегрыз.
— Они расстроили тебя, племенная кошка? — спросил он.
— Нет, котенок тут не при чем. Но серая… у нее совсем пустые глаза, Костегрыз. Я не знаю, как объяснить…
— В племени тебя учили, что Безымянные неразумны, — с непривычной резкостью сказал Костегрыз. — Почему же ты расстроилась, узнав, что это так и есть?
— Я думала, что Меоран ошибается… — пробормотала Ратха. — То, чему меня учили — это были просто слова, Костегрыз. Я произносила их, учила, иногда даже спорила с ними, но никогда не понимала, что они означают. До тех пор, пока я не заглянула в глаза этой серой кошки и не увидела в них пустоту.
Костегрыз тяжело вздохнул.
— Ты думала, что сможешь поймать правду, не так ли? Но ты снова ошиблась. И будешь ошибаться снова и снова, каждый раз, когда попробуешь отгадать. Потому что единственная правда заключается в том, что Безымянные очень разные. Некоторые из них похожи на тебя или меня. Другие — такие, как серая. Есть и те, что отличаются и от тех, и от других. Тебе придется научиться не обращать внимания на эти различия.
— А я увижу других Безымянных? — спросила Ратха.
— Конечно.
— А ты расстраиваешься, когда видишь таких, как серая?
— Раньше расстраивался, — ответил Костегрыз. — Теперь привык. — Он помолчал. — Со временем я научился никогда и никому не смотреть пристально в глаза.
— Кроме меня, — смело выпалила Ратха, вспомнив его настойчивый взгляд, пронзавший ее насквозь.
— Это правда, кошка из племени, — признал Костегрыз, сморщив нос. — Порой и я делаю ошибки. От оленя что-нибудь осталось?
Ратха осмотрела растерзанный труп. Эти двое дочиста подъели все остатки мяса и внутренностей. Дождик моросил по голым белым ребрам оленя, заливался в развороченную грудную клетку. На обглоданном черепе и ногах все еще сохранилось несколько клочков грубой шерсти. Остальное было подъедено дочиста.
Ратха грустно уставилась на остатки пиршества. Ей хотелось бы поскорее избавиться от этого оленя и забыть обо всем, что было с ним связано.
— Хочешь голову? — спросил Костегрыз. Он подошел к Ратхе сзади и подтолкнул ее, так что она вздрогнула. Почему-то от его прикосновения по ее телу прокатилась волна жара, да такая сильная, что Ратха невольно охнула. Затем ее обдало холодом, и она снова задрожала. Не в силах устоять на месте, она возбужденно забегала туда-сюда перед обглоданным скелетом.
— Нет! — рыкнула Ратха. — Там нечего грызть, только зря зубы обломаешь!
— Тогда помоги мне оттащить остатки обратно в озеро. Я не хочу оставлять кости на земле.
Ратха злобно обернулась, но потеряла равновесие и упала.
Костегрыз обнюхал ее, когда она поднялась.
— Ты горячая.
— Я бегала! — огрызнулась она, пытаясь скрыть тревогу. Неужели у нее жар? Она вся горела и при этом испытывала какое-то дикое исступление, ей хотелось то ли взбежать на гору и завыть там во всю глотку, то ли броситься в ледяное озеро.
Костегрыз еще раз обнюхал ее, зарывшись носом в шерсть у нее на боку. Ратха вспыхнула от раздражения.
— Прекрати тыкать меня своим носом, как будто я падаль!
Он увернулся от ее занесенной для удара лапы и отошел.
Ратха увидела голодный огонь в его глазах. Это удивило ее. Костегрыз только что наелся досыта, он не мог хотеть есть. Так чего же он хочет?
Усевшись, она хорошенько поскребла себя когтями. Ей было не только жарко, у нее вся кожа зудела. Может, она заболела? Но если так, то это какая-то странная болезнь. Она еще никогда в жизни не испытывала ничего подобного.
Костегрыз схватил зубами обглоданный скелет. Ратха нехотя присоединилась к нему и помогла оттащить остатки оленя через камыши на берег. По дороге она то и дело врезалась в Костегрыза, и от каждого такого прикосновения ее снова бросало в жар, который разгорался где-то глубоко внутри, и волнами расходился по всему ее телу к голове и кончику хвоста.
Вместе они вышли на берег и бросили остатки туши в озеро. Ратха смотрела, как они тонут в серой воде, пока от оленя не осталось лишь слабое пятнышко белой кости, просвечивавшей со дна.
Она была сыта, ей хотелось свернуться в логове и уснуть. И еще хотелось подумать и постараться сделать какие-то выводы из всего, чему она научилась. Возможно, Костегрыз был прав, и она всегда будет ошибаться. Возможно, во всем этом вообще нет никакого смысла.
Когда она повернулась и пошла прочь, Костегрыз снова прижался к ее боку.
Его запах и близость заставили Ратху мигом забыть обо всех своих вопросах. Она затрясла головой, пытаясь прогнать туман, заволокший все ее мысли. Но от этого у нее только голова закружилась.
Костегрыз, успевший далеко отойти вперед, задрал хвост и помахал ей белой кисточкой.
Ратха еще ниже опустила голову и потрусила за ним, оставляя за спиной дождь, уныло поливавший берег озера.
На следующее утро она проснулась на куче сухих листьев, наваленных в дупло старой сосны, некогда выжженной молнией. Время и непогода приглушили резкий запах обугленного дерева. Смола, сочившаяся из растрескавшейся древесины, добавляла терпкую горчинку к аромату сухой листвы.
