Такур пригладил усы, и Ратха услышала, как он с досадой проворчал себе под нос:
— Ну конечно, это все Меоран! Он уверен, будто неплеменные обязательно должны быть безмозглыми. Сначала забивают мелюзге голову всякой ерундой, а потом хотят, чтобы племя выжило!
— Такур, Безымянные не умеют разговаривать, они как стадные животные, — сказала Ратха, упрямо вздергивая голову.
Такур вздохнул. И заговорил мягко, вновь превратившись в терпеливого наставника:
— Прости меня, маленькая. Я не хотел тебя напугать. Возможно, мне следовало отвести тебя обратно в пещеру Нарир. — Он поднял голову. — Сегодня странная ночь. Я чувствую запахи, которые меня тревожат. Нет, эта ночь не для молодняка!
Ратха села и слизнула языком сухие листья, приставшие к ее шерсти. Потом они пошли дальше.
Первое время Ратха думала только о незнакомце, чьи глаза сияли ей с ветки старого дуба. Кто это был? Неужели, и правда, один из Безымянных? Но почему Такур расспрашивал ее о таких странных вещах? У нее не было ответа ни на один из этих вопросов. Пока.
В ночи резко замелькали какие-то тени, и Ратха повернула голову, прижав уши.
Ночью любое движение гораздо заметнее, чем днем. Малейшее колебание, на которое Ратха бы никогда не обратила внимания при солнечном свете — например, падающий с дерева лист или трава, раскачивающаяся под ветерком, сейчас заставляли ее поворачивать голову и топорщить усы.
Она уже поняла, что в горле стучит от волнения. Этой ночью она чувствовала себя необыкновенно живой. Все ее чувства стали будто острее, а по коже то и дело пробегали мурашки, словно чувствительные усы выросли у нее не только на морде, но и по всему телу.
Вот впереди что-то зашуршало в кустах.
Такур так резко остановился, что Ратха едва в него не врезалась. Заглянув ему за плечо, она заметила темную тень, удирающую в сумрак ночи.
— Ну вот, опять, — прошептала Ратха. — Я его видела!
— App! Вот глупец, зачем показываешься? — прошипел Такур, глядя в темноту.
— Он плохой охотник, Такур, — твердо сказала Ратха. — Он шумный, совсем как я. И глупый, — добавила она, надменно взмахнув хвостом. — Все Безымянные глупые, и я их совсем не боюсь! Пта! — фыркнула она.
— Тогда поторопись, однолетка, — сухо ответил Такур. — Сегодня на лугу нам понадобится твоя храбрость.
Он снова засеменил по тропе, и Ратха пошла следом.
Низкий утробный скрежет, выжатый сквозь стиснутые зубы. Стадное животное громко отрыгнуло и с глухим влажным звуком принялось пережевывать свою жвачку.
Ратха подкралась ближе, отряхивая лапы после каждого шага.
Было сыро, трава покрылась росой. Легкий туман заволакивал лунный свет дымкой, заглушал немолчную песню сверчков. Грузное животное, лежавшее на боку, слегка пошевелилось. Потом шумно засопело и фыркнуло, с ленивой настороженностью уставившись на Ратху своими маленькими глазками, близко посаженными на длинной, тупорылой морде. Животное пошевелило ушами, похожими на уши трехрога, и проглотило жвачку.
Ратха брезгливо подобрала усы. Ей было противно думать о том, что траву можно есть, не говоря уже о том, чтобы снова и снова отрыгивать ее и бесконечно пережевывать. Зачем они это делают? Неужели непонятно, что мясо гораздо лучше? Его нужно прожевать всего один раз, а проглоченное навсегда исчезает в животе и никогда не возвращается обратно… если только не глотать слишком быстро.
Животное сжало челюсти и сердито уставилось на маленькую кошку. Рогов у него не было, зато оно могло больно бодаться своей твердой большой головой. Толстые бока и короткие ножки придавали ему неуклюжий и нелепый вид. Но Ратха знала, что это впечатление обманчиво. Несколько пастухов поплатились за эту ошибку сломанными ребрами.
Животное снова отрыгнуло. Ратха поморщилась и попятилась.
Окинув взглядом луг, она посмотрела на пастухов, которые стояли окружив стадо и повернувшись мордами к лесу. Ратха зевнула, сладко потянулась так, что хвост задрожал, и заметила между двумя тенями в тумане пустующий промежуток. Судя по всему, этой ночью ничего плохого не случится… Пережитый на тропе страх так и останется единственным переживанием этой долгой ночи. Может, Такур прав, и она видела совсем не Безымянного, а обычного племенного котенка.
Обогнув куст папоротника, Ратха услышала, как два пестроспинки сопят и возятся в темноте. Обычно пестроспинки забирались друг на друга по весне, но эти что-то рано начали.
Ратха почувствовала густой притягательный запах кобылы, резкий дух пота и гона, исходящий от маленького жеребца. Этот запах одновременно отталкивал и будоражил ее, напоминая о едких метках, которые племенные самцы оставляли на деревьях.
И еще этот запах почему-то заставлял ее думать о Такуре, и о том, как он вылизывал ей голову за ушами, когда они шли по тропе.
Подергивая хвостом, Ратха прислушивалась к возне пестроспинок и ритмичному сопению жеребца. Эти мысли были новыми для нее, совсем не детскими, и она подходила к ним осторожно и с опаской, как к рыгающему стадному животному.
Вскоре от стояния на одном месте у нее отсырели лапы. Ратха по очереди отряхнула их. Туман сгущался. Может быть, сходить, поискать Такура?
Его запах смешивался с ароматами стадных животных, дыханием леса и запахами других пастухов. Сосредоточившись, Ратха выделила единственный нужный ей запах и пошла на него.
Такур, крепко обвив хвостом лапы, сидел на вершине греющего камня и разговаривал со стоявшей рядом Фессраной.
Ратха поспешно подбежала к ним и резко остановилась, чувствуя, как топкая сырость просачивается между ее когтей.
Такур наклонил голову в ее сторону.
Ратха почтительно приблизилась к Фессране и потерлась носом о ее нос.
— Племенная пастушка, двое из твоих пестроспинок спрятались в папоротниках, — доложила она. — Загнать их обратно в стадо?
— Нет, Ратха. Оставь их, я сама за ними пригляжу, — ответила Фессрана своим мягким певучим голосом.
— Этот маленький жеребчик никак не уймется, да? — усмехнулся Такур. — Ах, Фессрана, у нас будет много жеребят, и мы накормим племя досыта!
— Яаррр! Такур, ты думаешь только о своем брюхе! — фыркнула Фессрана и шутливо взмахнула лапой, но Такур ловко увернулся.
— Мне нравится, что она так быстро всему учится, — продолжала Фессрана, глядя на Ратху.
— Да, я тоже доволен. Самки редко рождаются с задатками пастухов, но ей повезло, и она работает без устали.
Ратха удивилась, увидев, как распушилась Фессрана.
— Когда ты успел стать таким же скудоусым, как Меоран? — прорычала она. — Самки ничуть не менее талантливы, чем самцы! Просто наш блохастый дурень, по ошибке называющийся вожаком, не желает их обучать. Возьми хоть Сингру, дочь Драни. Скажешь, она менее способна, чем Ратха? Но ее отец запретил ей учиться, а Меоран пригрозил отгрызть мне уши, если я посмею обучать своему искусству кого-нибудь кроме тех, кого он сам выберет! — Фессрана опустила голову и хлестнула себя хвостом. — И Сингры, как ты знаешь, не оказалось в числе тех, кого он выбрал в этом сезоне. А теперь уже слишком поздно, она с каждым днем становится все более жирной и неповоротливой. Яаррр!
— Не шипи, Фессрана, — успокоил ее Такур. — Будто ты не знаешь, каких трудов мне стоило отвоевать Ратху!
— Ты получил ее только потому, что старый Байр был жив! А с тех пор как вожаком стал Меоран, ни одна маленькая самка не поступила в обучение к пастухам. Пта! Ах, скоро он отдаст меня серошкурому и поставит на мое место кого-нибудь из своих детенышей! Как же я его ненавижу!
— Сссс, этой ночью на лугу много недобрых ушей. Не болтай лишнего, Фессрана.
