Он замкнул контакты огнеплюя, почувствовал знакомую вибрацию и зажмурился на мгновение.
Жахнуло! По лицу, словно обжигающе-горячей мочалкой хлестнули. Яр вытерпел секунду, потом отпустил раскалившуюся, ненужную больше трубу, пригнулся, нырнул назад в кабину. Скорчился, перетерпевая боль.
— Гони! Гони!
Пламя полыхало совсем рядом. Хурб-переросток, кажется, еще не понял, не почувствовал, что горит, и продолжал преследовать машину. Огонь стекал по его телу, огненные брызги летели с его рук. Монстр неуклюже поворачивался, но уже почти ничего не видел — жидкое пламя выедало его глаза.
— Гонь! — потрясая палицей, ликовал в кузове космач. — Урб! Гонь!
— Прорвемся! — кричал Яр, раздирая ногтями зудящую кожу лица.
Маленький Вик, победно вопя, катался по скачущему кузову, бился о борта, пытался поймать что- нибудь, за что можно было бы уцепиться, к чему можно было бы прижаться.
Херберт, и сам, валясь с ног, носился за мальчишкой, намереваясь его спасти.
Обессиленная Ольша, закрыв глаза, вспоминала беременность и убеждала себя, что у них с Яром все еще только начинается.
А заложник Хивус, забившись в угол, гадал, как высоко теперь прыгнет его рейтинг, решал, какой гонорар требовать за эксклюзив, и строил планы своего скорейшего и, конечно же, триумфального возращения в шоу-бизнес…
Восьмиколесный транспортировщик влетел в туннель, дребезжащими остатками бампера рассекая кружащие в воздухе слоганы и лозунги. Призрачные красотки, драконы, мутанты и космические пришельцы ринулись к машине, зазывая на свои каналы, наперебой обещая лучшие в мире развлечения, самые острые ощущения, незабываемые впечатления.
«До свидания! Обязательно возвращайтесь! Счастливого пути!» — кричали они вслед убегающему транспортировщику.
Яр не обращал на них внимания. Крепко держась за консоль, он смотрел вперед и озабоченно прислушивался, как шлепает по бетону покрышка лопнувшего колеса.
ЭПИЛОГ
Пескари ловились плохо, плотва не клевала вовсе, и даже вечно голодная уклейка лишь теребила наживку, упорно не желая засекаться. Солнце только встало, и в деревне еще было тихо, лишь петухи перекликались, лениво пробовали голоса собаки, да редко взмыкивала запертая во дворах скотина.
Яр стоял на мостках для полоскания, держал ореховое удилище обеими руками и рассеянно следил за покачивающимся на воде поплавком. Приближение человека он почувствовал задолго до того, как услышал шаги. И ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто ищет с ним разговора.
— Привет, док, — сказал Яр негромко, чтоб не распугать и без того вялую рыбу.
— Доброе утро, — отозвался доктор Эриг, не рискуя всходить на скользкие мостки. — Как улов?
— Плохо, — признал Яр и толкнул ногой корзинку, на дне которой серебрились мелкие рыбешки — дюжина, не больше.
— Мальчишки вчера на дальних прудах ловили, — поделился доктор. — Чуть ли не сотню карасей притащили. И здоровенного линя.
— Я не хожу на дальние пруды, — сказал Яр.
— Я знаю, — откликнулся доктор.
Они помолчали. Яр сменил на тонком крючке обсосанного уклейками ручейника, забросил удочку поближе к нависающим ветвям ивы, положил удилище на воткнутую в речное дно рогульку. Повернулся, подперев бока руками. Спросил:
— Поговорить пришли, док?
— Да. — Эриг кивнул. — Ларс беспокоится. Вик беспокоится. Жены твои переживают. Я волнуюсь.
Яр молча перешел к костру, присел перед ним, пошерудил угли, сдул с них золу, сгреб в кучку. Бросил в поднявшийся жар клок сухой травы и завиток бересты, накидал сверху мелких веточек, придавил их сучками покрупней, дождался, пока разгорится огонь, жестом предложил доктору сесть и сам присел на подгнивший чурбан.
— Что с тобой происходит, Яр? — осторожно поинтересовался Эриг, устраиваясь на осиновом бревнышке, обугленный конец которого упирался в обложенное камнями кострище. — Ты нас всех избегаешь. Замкнулся. Ни с кем не говоришь. Днем вроде бы спишь. Ночью непонятно чем занимаешься.
— Я думаю, док.
— О чем?
— Обо всем… У меня много вопросов… Их слишком много… Я уверен, кое-что смог бы прояснить Айван. Старик знал больше, чем ему было положено, — такое у меня сложилось впечатление.
— С мертвых не спросишь, — вздохнул Эриг, протягивая руки к огню.
— Да… Жалко, что он нас не дождался. Я бы хотел посмотреть ему в глаза. Возможно, этого оказалось бы достаточно…
Яр вытащил из кармана ломоть хлеба, нанизал его на прут, сунул в костер.
— Так что за вопросы? — напомнил док. — Или это секрет?
— Да какой уж тут секрет. — Яр пожал плечами. — Я же вам все доложил, когда вернулся. Ничего не утаил. И про военных этих, и про хурбов, и про себя… Что там, кстати, с хурбом, которого мы привезли?
— Сдох три дня тому назад, — сказал Эриг. — В сознание так и не пришел — крепко его твой космач приложил.
— Ну, хоть польза от него была какая? Не зря мы его из города везли?
— Не зря… Осмотрели мы его, ощупали. Я и вскрытие успел провести, когда он подох. Три дня тому назад, да.
— Закопали его?
— А нечего было закапывать.
— Это как понимать?
— Он разложился буквально за пару часов, будто его изнутри что-то разъело. — Эриг покивал, вспоминая, пошевелил пальцами. — Я его препарировал, а он под ножом крошился и рассыпался. Удивительно!
Яр хмыкнул и протянул доктору поджаренный кусок хлеба.
— Эти существа не эволюцией были созданы, как я прежде полагал, — сообщил доктор Эриг, осторожно принимая горячее угощение. — Они киборги.
— Кто?
— Биологические организмы, на которые приживили разные технологические штучки. Вот их шкура, например, она явно не органического происхождения. Это своего рода универсальный костюм, но он буквально сросся с их телом. А сердце! Оно вполне человеческое, но только спрятано в металлическую раковину, на которой даже маркировка есть. А их черепа! Их мозг! Это вообще нечто поразительное! Это надо видеть! Да, да! Приходи сегодня же! У меня остались записи вскрытия, я готов прокомментировать каждый кадр… Удивительно! Удивительно! — Доктор Эриг качал головой. — Наши предки были гениями — слава им. И нам уже никогда не подняться до их уровня. Никогда! Даже близко!
— Эти гении создавали убийц, — хмуро заметил Яр.
— А иначе нельзя, — встрепенулся доктор. — Твои военные совершенно правы: мы бы давно выродились. В природе все регулирует естественный отбор, но в городе-то таких механизмов нет! А эти хурбы присматривают за нами. Сортируют. Пропалывают, если использовать сельскую терминологию.
— Мне не нравится то, что вы сейчас говорите, док.
— Я не говорю. Я просто восхищаюсь системой. Ты только подумай, Яр, только представь, как все
