башни.
– Как же это построили? – выдохнул пораженный Хатук. – И как?
Охранники возле ворот недовольно посматривали на замерших зевак. Потом один из них, видимо старший, шагнул вперед, лязгая железом, и сказал жестко:
– Проходите, не стойте! – Он посмотрел Буйволу в лицо и нахмурился, словно пытался что-то вспомнить. Перевел глаза на Малыша. Скользнул взглядом по лицам Хатука и Айхии.
– Эй, а ведь я вас знаю. Вы те самые ребята, что приходили к Фегранту! Летом!
Малыш и Буйвол переглянулись.
– Не помните? – Стражник попытался снять шлем, но не сумел. – Вы еще напоили меня водой. А я предупредил, что Фегрант вас поджидает.
– Я помню! – Малыш хлопнул бойца по железному плечу. – Отлично помню! А вот друг мой всё забыл!
Буйвол скривился, догадавшись, что напарник сейчас опять скажет какую-нибудь глупость.
– Представляешь, – хохотнул Малыш, – ему так сильно стукнули по голове, что он ничего не помнит. Теперь я вожу его по местам, где мы когда-то были, надеясь, что это вернет ему память.
– Вот как?.. – Охранник с сочувствием осмотрел Буйвола. – То-то вы тут всё разглядываете, словно впервые видите.
– Ага, он сейчас совсем как младенец. Ничего не помнит и всему изумляется.
Айхия, не совсем понимая, о чем идет речь, прижалась к плечу Буйвола, вопросительно заглянула ему в лицо. Воин подмигнул ей, скорчил пренебрежительную гримасу, мотнул головой в сторону продолжающего врать Малыша. Девушка беззвучно рассмеялась, и Буйвол, забыв обо всём, залюбовался ею.
Распрощавшись со стражем, исполненным сочувствия, друзья спустились к летнему дому Фегранта. Перед закрытыми воротами был нанесен большой сугроб, только тоненькая тропка вела к неприметной калитке. За высоким забором было тихо. Не поднимались к небу дымки печных труб. По всему было видно – хозяин не показывался здесь давно. Должно быть, где-то дожидался лета.
Когда пришло время обедать, друзья заглянули в первую попавшуюся закусочную. Там было уютно – в открытом очаге горел огонь, на столах стояли букеты высушенных цветов, лавки были накрыты истершимся алым бархатом, на стенах висели картины. Почему-то было совсем немноголюдно. Два человека сидели в разных углах, пили вино, заедая его сыром. Хозяин, услышав звон колокольчика, подвешенного над дверью, вышел к посетителям, широко им улыбнулся, развел руками, словно предлагал всё свое заведение.
– Пива и еды, – сказал Малыш, присаживаясь рядом с очагом.
– Еды? – вежливо попросил уточнить заказ хозяин.
– Мяса, – конкретизировал Буйвол, и громкое бурчание в животе сделало его слова еще весомей.
Через несколько мгновений стол был накрыт. В оловянных кружках пенилось пиво, на еще горячих противнях скворчала жиром свинина, в глиняном горшке благоухала говядина и радовали глаз бараньи ребрышки, запекшиеся на углях.
– Вот это я понимаю! – выразил свое восхищение Малыш, и польщенный хозяин склонился в легком поклоне.
Ели не торопясь, наслаждались горячей пищей. Айхия попробовала пиво, поморщилась, отодвинула кружку. Предупредительный хозяин, заметив это, тотчас принес в стеклянном стакане обычную воду, поставил перед девушкой. С легким поклоном отступил назад.
Хатук то и дело прикладывался к своей кружке, держа ее двумя руками. Пиво ему не нравилось, но он хотел во всем походить на своих больших друзей.
Когда пришло время расплачиваться, стало ясно, почему здесь так немноголюдно. Сумма, которую затребовал хозяин, была раза в три больше, чем в других подобных заведениях за такой же обед.
– За уют надо платить, – смиренно сказал Малыш, отсчитывая деньги Буйвола.
Выйдя на улицу, они решили отправиться на базар. Немного заплутав в паутине улиц и переулков, они всё же отыскали площадь, где кипели торги. Едва не потеряв друг друга в толпе, несомые людскими потоками, в какой-то момент товарищи оказались выброшены в узкий и на удивление тихий тупик. Людское многоголосье, доносящееся с базарной площади, сразу глохло в теснине высоких обшарпанных стен. Здесь было грязно, пахло мочой и фекалиями – видимо этот тупик использовался как отхожее место. Друзья хотели было покинуть это неприятное место, как вдруг стена, кажущаяся монолитной, дрогнула. Из ширящейся щели повалили клубы пара и дыма, подсвечаемые алыми отблесками живого пламени.
– Заходите! – раздался голос из клубящейся мглы.
– Чего? – переспросил Малыш и на всякий случай скинул рукавицы, потянулся к колчану. Буйвол, хоть и не верил, что им сейчас угрожает какая-то опасность, все же поправил топор, заткнутый за пояс.
Дверь открылась. В прямоугольном проеме, озаряемом изнутри вспышками огня, обрисовался широкоплечий силуэт.
– Заходите же! – вновь прозвучало приглашение.
– А что там у вас? – осторожно поинтересовался Малыш.
– Вы ведь оружие ищете? – спросила широкоплечая фигура.
– Да, – Буйвол шагнул к двери. – Мне нужен меч. Хороший меч!
– Вы пришли куда надо! Заходите!
Облако светящегося тумана наползло на друзей. Свет померк. Обшарпанные стены и грязный снег растворились во мгле. Пахнуло влажным жаром и каленым железом. Откуда-то издалека, словно бы снизу из-под земли доносился мерный перестук – будто несколько молотов били по наковальням, подчиняясь некому единому ритму.
Друзьям показалось, что этот ритм влечет их к себе. Почудилось, что клубы дыма и пара затягивают их внутрь.
Дверь закрылась за их спинами, тяжело, гулко – словно неподъемная каменная плита упала на землю. Сразу сделалось душно, тошно.
– Что это за место? – спросил Малыш, озираясь.
Айхия и Хатук округлившимися глазами смотрели на закрывшуюся дверь, и не видели ее. Они видели сплошную стену, ровную, гладкую, словно бы оштукатуренную.
– Наша мастерская, – ответил голос.
– А ты кто? – спросил Буйвол.
– Я? – Широкоплечая тень надвинулась, очертилась. Мгла раздалась в стороны, пропуская краснолицего здоровяка с опаленной бородой, с густыми бровями и маленькими глазками, похожими на остывшие угольки. На нем был кожаный фартук и прожженные штаны. – Я мастеровой.
– Кузнец? – спросил Малыш.
– Кузнецы внизу, – недовольно сказал здоровяк. – В самом низу.
Внизу бухали молоты о наковальни, звенели, лязгали. Там полыхало пламя и калилось железо, оттуда поднимались вверх облака дыма и пара.
– Сколько у вас денег? – спросил мастеровой.
– А сколько надо? – спросил Буйвол.
– Всё, что есть. Всё, что можете дать. По вашим деньгам мы предложим вам меч.
– А если у нас есть десять тысяч золотых? – с интересом спросил Малыш.
– Тогда мы принесем действительно неплохой меч.
– Сколько же стоит по-настоящему хороший? – спросил Буйвол, потирая переносицу согнутым указательным пальцем.
– Хороший меч за деньги не купить!
Малыш хмыкнул:
– Занятные представления у вас тут.
– Мы делаем лучшее оружие.
– У нас совсем немного денег, – признался Буйвол.
– У нас есть разные мечи.
– Что ж… Это всё, что у нас есть, – Буйвол кивнул напарнику, давая понять, что пришла пора раскошелиться. Малыш, чуть помешкав, достал из полупустого колчана сверток с деньгами, огляделся, ища стол или что-то, на чем можно было бы распеленать тряпицу. Ничего не углядел, присел на корточки,
