Глава 8
Когда Буйвол вошел в деревню, на улице было полно народу. Селяне, собравшись большой толпой, шумели, радуясь победе. Слышался смех. Деловитый Халтет отдавал распоряжения – трое взрослых мужчин, взяв на всякий случай топоры, отправятся к пещерам за лошадьми. Трое других вместе с пастухом Шалроем немедленно пойдут искать стадо. Пленный бандит уже рассказал, что скотина была оставлена ими без охраны, и сейчас вольно пасется около ручья, вытекающего из ущелья. Халтет знал это место. Шалрой тоже там бывал. Если поторопиться, если идти без остановок, то уже завтра днем они увидят свое стадо.
Со скотиной, по словам разбойника, все было в порядке. Коров они не тронули, только изредка резали овец и баранов на мясо. Чет Весельчак собирался перегнать все стадо через горы, и в первом же городе продать.
Малыш, взяв в напарники деревенского мясника, стаскивал трупы на дальний конец деревни, к длинному сараю без окон, где когда-то хранилось зерно.
Возвращающегося Буйвола крестьяне приветствовали криками. Воин в ответ поднял над головой меч. И пошатнулся. Левая рука висела плетью, одежда была перемазана кровью.
– Ты догнал его? – крикнул Малыш, волоча за ноги обезглавленное тело. Бледный мясник нес отрубленную голову, ухватив ее за волосы.
– Нет, – Буйвол покачал головой. – Он ушел.
– Это плохо, – сказал Халтет. – Он может вернуться.
Буйвол дошел до людей, присел на обочине дороги, опираясь на меч. К нему тут же подбежала Айхия, опустилась рядом, осторожно коснулась пальцами раны, разорвала рукав, тихонько ойкнула, увидев кровоточащую черную дыру.
– Он не вернется, – сказал Буйвол, посматривая на девушку. – Он один, без оружия. Он знает, что его ищут. Он не останется здесь. Сбежит.
– Значит мы ничего не получим? – спросил Малыш. – Никаких денег?
– Похоже, что так.
– Тебя надо перевязать, – сказала Айхия.
– Ерунда! – Буйвол отмахнулся здоровой рукой. – Кровь уже почти не течет.
– Надо промыть рану.
– Я бы просто попил.
– Да, – Айхия легко поднялась, – конечно, я сейчас принесу.
Малыш, бросив труп возле амбара, отряхнул руки и направился к другу. Мясник присел возле тела, приставил страшную мертвую голову к обрубку шеи. Торопливо отошел. Его мутило от этой жуткой работы.
– Ну что теперь будем делать? – спросил Малыш.
Буйвол пожал плечами:
– Пару дней отдохнем и пойдем назад.
– Как же ты его упустил?
– Сам не знаю.
– Не догнал.
– Он быстро бегает.
– А нога?.. – Малыш оставил вопрос недосказанным. Но Буйвол отлично его понял. И мрачно ответил:
– Да. Моя нога.
– За пару дней оправишься?
– Конечно.
– Тогда так и поступим.
– Ему просто повезло, – сказал Буйвол невпопад.
– О чем ты?
– Он опередил меня. Но ему просто повезло.
– Да, наверное, – не стал спорить Малыш.
На улице уже почти никого не было. Крестьяне разошлись по домам. Их встревожило известие, что Чету Весельчаку удалось скрыться.
Бегом вернулась Айхия, протянула ковш. Буйвол принял его здоровой рукой, отложив меч, стал жадно пить теплую грязную воду.
– Дай мне руку, – приказала девушка. И когда воин послушался, она принялась мокрой тряпицей протирать края раны, счищая корку подсохшей крови.
– Что ж, – сказал Малыш. – Пусть денег не заработали, зато повеселились.
– И людям помогли, – добавил Буйвол. – Но стадо мы еще не вернули.
– Считай, что вернули, – Малыш мотнул головой в сторону связанного пленника, кулем валяющегося возле навозной кучи. – Он рассказал, где скотина.
– А может мы сможем что-нибудь выручить за него? – заинтересовался пленным Буйвол. – Все-таки он из банды Весельчака.
– Вряд ли. Монахи ищут самого Чета. Зачем им обычный разбойник?
– А зачем им Чет?
– Кто знает…
Айхия чистым льняным бинтом перевязала рану, чуть отстранилась, любуясь делом своих рук. Спросила Буйвола:
– Ну, как?
Воин улыбнулся ей:
– Хорошо. Спасибо тебе.
– Вам спасибо. Обоим. – Она вдруг прильнула к Буйволу, прижалась губами к его щетине. Поцеловала неловко. Вскочила, словно подброшенная какой-то тугой пружинкой внутри, и, сверкая пятками, бросилась прочь.
Оторопевший Буйвол провел грязной ладонью по колючей щеке. Растерянно посмотрел вслед босоногой девушке.
– Вот это да! – Малыш прищелкнул языком, хлопнул товарища по плечу. – Свою награду ты получил! – Он хохотнул. – А кто наградит меня?..
В тени тополя, на своем обычном месте восседал староста Халтет. Он смотрел на бойцов и хмурился.
Девять тел закопали далеко в степи в трех общих могилах. Никто не плакал на этих скорых похоронах.
Когда ямы забрасывали пересохшей, рассыпающейся в пыль землей, Малыш толкнул локтем Буйвола и негромко сказал:
– Посмотри повнимательней.
– Куда?
– Вокруг.
– И что?
– Холмики…
Все равнина, насколько хватало глаз, бугрилась невысокими холмиками.
– И что? Земля здесь такая.
– Да, наверное. Но выглядит это словно огромное кладбище. Мертвая земля.
– Мало ли что как выглядит, – Буйвол пожал плечами, и подумал, что высказал в общем-то неглупую вещь.
Целых три дня гостили Малыш и Буйвол у крестьян.
Когда Шалрой ушел искать стадо, их сразу переселили в дом к Халтету – конечно же, двое чужих мужчин не могли жить под одной крышей с незамужней одинокой девушкой. И несмотря на то, что старик был безобразен, а ночами он громко храпел, Малыш и Буйвол не роптали – они умели во всем находить маленькие радости. У Халтета всегда было многолюдно, шумно, нескучно. А вечерами староста развлекал
