Дом ведьмы ничем не отличался от обычных рубленных деревенских изб, ну разве только тем, что на коньке крыши висел пучок перьев, а над дверьми и возле окон были начертаны углем замысловатые оберегающие знаки. На высоком – в пять крутых ступенек – просторном крыльце стояла плаха, раскинув обрубки рук-сучьев. На плахе восседал огромный желтоглазый филин и спокойно разглядывал пожаловавших гостей.
– Готов поспорить, что это и есть твоя ведьма, – пробормотал Малыш, борясь с искушением пустить в птицу стрелу, и понимая, что у него не хватит сил как следует натянуть тетиву.
Интересно, съедобен ли филин?
Друзья стояли в десяти шагах от ведьминого жилища. Сил не осталось. Пять ступеней крыльца выглядели неприступными. Буйвол от усталости покачивался. Малыш, спиной привалившись к пружинящей осинке, плотоядно разглядывал птицу.
Филин, словно разгадав мысли лучника, сорвался с места, будто нырнул, распластал крылья и бесшумно взмыл вверх, к макушкам елей. Малыш проводил его голодным взглядом.
– Сов едят? – спросил он.
Буйвол глянул на друга – казалось, ему мучительно трудно фокусировать взгляд. Прохрипел:
– Сов нельзя убивать.
– Почему?
– Просто нельзя. Плохой знак…
Солнце уже давно опустилось в лес, но ночь не торопилась. В прогалинах крон виделись навалы кучевых облаков, оконтуренные золотом по темной небесной синеве.
Изможденные путники подступили к крыльцу.
– Встречать, видимо, нас не будут, – сказал Малыш.
Ноги не гнулись. Ноги дрожали. Последний переход окончательно вымотал друзей. Но Малыш еще мог над собой подшучивать.
– Старая ведьма взбирается по этой лестнице много раз на дню… – Он перевел дыхание. – А мы карабкаемся словно…
– Заткнись, – коротко сказал Буйвол, чувствуя, что у него нет сил слушать пустую болтовню друга.
– …словно дряхлый дед на молодуху, – закончил Малыш, кривя запекшиеся губы.
Держась друг за друга, они встали возле двери. Буйвол занес руку и застыл, не решаясь постучать. Подумалось, что сейчас еще можно всё изменить, пока еще можно развернуться и уйти от этой двери, сделать то, что не хочется делать, что делать не должен, а потом думать, что так и должно было случится, мучаться этим. Подумалось, что будет страшно знать свою судьбу и не иметь возможности ее изменить, ведь, возможно, судьба его в том, чтобы знать свою судьбу, и знание это поведет его дальше, по той дороге, что приготовил для него бог. Подумалось еще, что мысли эти не его, мысли эти принадлежат безвольной кукле, безвольные мысли…
В дверь постучал Малыш.
Им никто не ответил, только где-то за деревьями хохотнул филин, и друзья невольно вспомнили жуткий детский смех в мертвом лесу.
Дверь была не заперта. Она даже не была прикрыта как следует.
– Эй! – крикнул Малыш в темную щель. Из дома тянуло аппетитными ароматами, и Малыш захлебнулся слюной. Толкнув дверь, он перешагнул порог.
– Стой! – потянулся к напарнику опомнившийся Буйвол. Но Малыш уже был на мосту – в маленькой длинной комнатушке, соединяющей неотапливаемую летнюю часть избы с теплыми жилыми комнатами. Все двери здесь были распахнуты. И плавал в воздухе головокружительный аромат свежеприготовленной пищи.
– Есть кто?.. – крикнул Малыш, пытаясь не обращать внимания на режущую боль в пробудившемся желудке. – Никого нет… – Он, заглянув в комнату, повернулся к товарищу, застрявшему возле входной двери. – Ты чего?
Буйвол пребывал в нерешительности. По лицу его было заметно, что его обуревают противоречивые чувства.
– Где она? – спросил он.
Малыш ухмыльнулся:
– А мне-то откуда знать?
– Нельзя сюда.
– Почему же? Дверь открыта.
– Просто нельзя.
– Плохой знак?
– Это дом ведьмы.
– А мы ничего трогать не будем. Просто ее подождем.
Буйвол покачал головой. Малыш, махнув рукой на товарища, вошел в комнату. Здесь не было ничего примечательного – все как в обычной крестьянской избе. Четыре окна на две стороны. Большая печь, лежанка рядом с ней. Напротив застеленная деревянная кровать. Два сундука, запертые на висячие замки. Соломенная циновка на полу. На стене возле входа развешана одежда. В потолочной балке вбит крюк для колыбели – неужели у ведьмы были дети? Или это крюк для чего-то другого?.. За дощатой перегородкой кухонка – кадка с водой на лавке, брошенный веник, стол.
Стол!
– Иди сюда! – истошно крикнул Малыш, чувствуя необыкновенный прилив сил. – Скорей!
На столе – горшок с чем-то наваристым, ароматным. Блюдо рассыпчатой гречневой каши. Каравай хлеба. Мед в берестяном туеске. Горка яблок…
Буйвол, заслышав крик Малыша, подумал, что случилось что-то плохое, и, забыв об усталости, отринув нерешительность, ворвался в дом с мечом наперевес, грохоча своими тяжелыми сапогами, едва не свалившись на пороге. Он остановился посреди комнаты, готовый ко всему, но понимающий, что замахнуться мечом попросту не сможет.
– Она нас ждет, – сказал Малыш, высовываясь из-за перегородки и что-то жуя. Лицо его было сырое, вода капала с подбородка.
– Что? – Снова задрожали ноги. Кровь ударила в виски.
– Ведьма накрыла для нас стол.
– Что?
– Вот заладил! Иди ешь!
– Нет, – Буйвол опустился на пол. Ему захотелось лечь, вытянутся на циновке, хрустя суставами, растягивая позвоночник. И заснуть. – Нет. Нельзя.
– Ты меня вообще понимаешь? Говорю же – она нас ждала. Стол накрыт на двоих. На нас с тобой.
– У ведьмы бывает много гостей, – хрипло возразил Буйвол.
– А, какая разница, – отмахнулся Малыш. – Там и на четверых хватит.
– Нельзя, – пробормотал Буйвол, но уже для себя, а не для товарища.
– Вставай, – Малыш подошел к нему, схватил за одежду, потянул вверх. Это было все равно, что выдергивать из земли скалу. – Поднимайся. Перекусим немного. Восстановим силы. А то ведь помрешь тут. Думаешь ведьма этому обрадуется? Ей одной такую тушу не вытащить.
– Нет.
– Упрямый ты, – сказал Малыш и присел рядом, морщась от боли в ногах. – Я тебе когда-нибудь говорил это?
– Да, – Буйвол только наметил слово шевелением губ.
– Как бык упрямый.
– Да, – чуть громче сказал Буйвол, и в хриплом голосе его звучала гордость.
– А ведь хвалиться тут нечем, – Малыш держал в руке надкусанное яблоко. – Хвалиться надо не тем, какой ты есть, а тем, что ты сделал. Не хочешь идти за стол? Ладно… – По-стариковски крякнув, упершись руками в колени, Малыш поднялся, разогнул спину. – Но поесть нам с тобой необходимо.
– Просто попить дай, – сказал Буйвол.
– Вот это другой разговор.
