Он стоял на покатой вершине рыхлого сугроба. Опершись на лыжи коленями. С руками, заломленными за спину.
Стоял на коленях.
Подвешенный словно марионетка.
Он был беспомощен.
– Нашел! – донеслось со стороны дома. Оставив дверь открытой, вышел на крыльцо еще один незнакомец точно в такой же шубе, махнул товарищам рукой. – Нашел! – Он спрыгнул с крыльца, наклонился, видимо, надевая лыжи, пропал за сугробами.
– Что ж ты нам врал? – укоризненно сказал грабитель с мечом на спине. – Говорил, что деньги у тебя.
Буйвол молчал, стиснув зубы. Он пытался разорвать веревки, спутавшие запястья.
– Надо уходить, – сказал бандит с метательными ножами. – Не нарваться бы на охотников.
Из-за кустов показался третий разбойник. Поднялся на сугроб, махнул тряпичным свертком, крикнул весело:
– Нашел! Он на печке прятал! Среди дров!
Они встали в ряд перед Буйволом. Одинаково усмехнулись.
– Давно тут не было лесорубов, – сказал один.
– И, наверное, еще долго не будет, – добавил второй.
– Можно это сделаю я? – спросил третий, и, не дожидаясь согласия товарищей, зашел сбоку, приблизился к дергающемуся, вспотевшему от усилий Буйволу. Наклонившись, вытащил у него из под ног одну лыжину, взялся за вторую, потянул к себе.
Снег просел.
Буйвол замер, чувствуя, как затягивается на шее петля.
Грабители расхохотались.
Колени медленно погружались в снег. Буйвол чуть двинулся, пытаясь распределить вес тела на большую поверхность. И веревка еще крепче пережала ему горло. Снова поплыли перед глазами красные хлопья. Фигуры врагов превратились в бесформенные пятна. Заглохли все звуки – смех словно бы доносился из-под земли.
Подумалось – значит правильно он поступил, вернувшись в родную деревню, став лесорубом. Теперь уж бог ничего от него не получит.
Он освободился от рабства судьбы…
Из последних сил Буйвол тянулся вверх всем телом, а рыхлый снег проседал всё больше. Спазматически сжималось горло, пытаясь пропихнуть сквозь себя застрявший воздух. Веревки резали запястья, крепко держали согнутые ноги.
В колышущейся алой мгле ходили кругами тени, бормотали что-то. Смеялись…
Буйвол слабо дергался, пытаясь хоть немного приподняться. Веревка тянула его вверх, словно стараясь помочь.
Горела полураздавленная гортань.
Как горел дом ведьмы…
И чудилось:
«
Он захлебнулся обдирающим горло воздухом. Захлебнулся невыносимой болью.
Странный сон.
Страшный…
Было холодно. Глаза не открывались – веки словно смёрзлись. Руки не слушались.
Буйвол подумал, что пора вставать, растапливать печь. Но не пошевелился.
Не мог.
Заболел, должно быть. Горло дерёт – ангина. Слабость во всем теле, ломота. Озноб.
Простудился.
Как некстати!
Но подниматься все равно надо. И в деревню надо идти…
Он тяжело перевалился на левый бок, заполз с головой под одеяло, под брошенный сверху полушубок. Подтянул колени к груди, сжался, чувствуя, как отходят онемевшие руки. Полежал, дыша в ладони, прижатые к лицу.
Случайно коснулся ногой печи – теплая!
Значит уже вставал, растапливал. Но когда?
И почему так холодно?
Или это просто озноб?
Он прислонился к теплой печной кладке, высунул из-под одеяла голову и долго тер глаза кулаками, зевая до ломоты в скулах, морщась от колючей боли в горле.
Никак не получалось разобраться с наложившимися сновидениями. Где-то между ними был кусочек реальности, когда он вставал и разводил огонь в печи. Может быть и еще что-то делал.
Никак не вспомнить…
Надо вставать.
Надо!..
И в тот момент, когда Буйвол окончательно решился вылезти из постели, на крыльце вдруг послышались шаги. Почему-то дверь оказалась не заперта – скрипнули петли, и ледяной воздух ворвался в дом.
Буйвол отшвырнув одеяло, мгновенно скатился с постели на пол. Топора не было! В комнате царил хаос. Стол был отодвинут, лавки перевернуты, полки сорваны со стен. Возле печи грудой валялись сброшенные сверху дрова, и Буйвол схватил первое попавшееся полено, приготовился метнуть его в сторону медленно отворяющейся двери.
– Вот и я! – объявил вошедший и ловко увернулся от пущенного точно в лоб полена. Торопливо скинув с головы башлык, он присвистнул и крикнул весело: – Да что это с тобой?!
Буйвол понял, что опять видит сон, и выругался.
На пороге стоял Малыш в долгополом деревенском малахае и валенках. С колчаном на животе и луком за спиной. Нелепый и смешной.
– Неужели не рад меня видеть? – спросил лучник, разведя руки словно для объятий. – И это после того, как я вновь спас тебе жизнь?
Не сон! – с облегчением подумал Буйвол.
– Проклятье! – пророкотал он, вытаращив глаза и глупо улыбаясь.
– Оно самое!
Друзья шагнули друг к другу, неловко обнялись – зимняя одежда мешала.
– Как ты? – спросил Малыш.
– Уже лучше.
– Еще бы! – хохотнул Малыш. – Если б не я, висел бы сейчас на суку.
– Что произошло?
– Ничего особенного. Три бандита смотрели, как ты дергаешься в петле, но я испортил им зрелище. Представляешь, перебил веревку с пятидесяти шагов!
– А они сами? Где?
– Там, – Малыш махнул рукой за спину. – Лежат рядком в сугробе. Я их обыскал и кое-что нашел. Ты только посмотри!.. – Он сунул руку в полупустой колчан и вытащил тряпичный сверток. Подошел к столу, распеленал мешковину, провел ладонью над кучкой монет:
– Я разбогател!
Буйвол ухмыльнулся. Сказал:
