Буйвол нес на плече три пары лыж, придерживая их правой рукой. В другой руке он держал меч, который снял с погрызенного ночными хищниками мертвеца. Клинок был неказистый, тонкий, слишком легкий, но лучшего оружия у Буйвола не было. Разве только топор, с которым он не расстался и сейчас.
Айхия двигалась следом. Она не привыкла ходить на лыжах, и потому постоянно отставала. Буйвол останавливался и поджидал ее, а когда девушка его нагоняла, он ободряюще ей улыбался.
Малыш, должно быть, высматривал их. Он вышел из избы, едва они появились перед окнами.
– Ну, что? – спросил он, пытливо вглядываясь в их разрумянившиеся лица.
– Готовься, – сказал Буйвол, снимая лыжи. – Утром выходим.
– Идем в монастырь? – на всякий случай уточнил Малыш.
– А куда же еще?
– В самое логово?
– Прямиком к богу. Хватит от него бегать!
– Вот это разговор!
Они вошли в дом. Со своего места улыбнулся им глухой Тек – казалось, что он так и сидит здесь со вчерашнего дня, не вставая, не меняя позы. Поднялся из-за стола Хатук.
– Завтра отправляемся в путь, – сказал ему Малыш, и паренек просиял.
Немного отогревшись, Айхия и Буйвол сели завтракать. Хатук и Малыш от трапезы отказались, сказали что сыты. А Тек, вроде бы, и вовсе никогда не ел.
Еды было немного – горелая каша, черствый хлеб и комковатый кисель. Но после долгой прогулки на свежем воздухе и эта простая пища казалась сказочно вкусной.
Настроение у всех поднялось. Голоса стали звонче. Заблестели глаза, ожили лица. Даже грязный неухоженный дом, наполняющийся предвечерними сумерками, казалось, сделался чище и уютней.
– Сколько прошло времени с того дня, как вы ушли из храма? – спросил Буйвол.
– Дней десять, – сказала Айхия.
– Да, ровно декада, – подтвердил Малыш.
– Сколько у Чета людей?
– Я не знаю, – сказала девушка.
– Ну, хотя бы примерно. Ты же видела их.
– Когда они преследовали нас в горах, их было человек пятнадцать. Но не все прошли через перевал.
– Что ж, пятнадцать человек – это совсем немного для двух отличных бойцов, – сказал Буйвол.
– Для двух бойцов? – хмыкнул Малыш. – Для одного бойца и одного лесоруба.
– Отличного лесоруба!
– Что ж, завалим врага дровами. Изощренный метод убийства!
Старый Тек, хоть и не слышал, над чем смеются его гости, смеялся вместе с ними.
– Да, чуть не забыл! – Буйвол хлопнул себя по лбу. – Здесь есть кошка?
– Кошка? – удивился Малыш. – Зачем это? Мучить будешь? Совсем одичал, уж не ведовство ли какое задумал?
– Так есть или нет?
– А мне откуда знать? – Малыш пожал плечами.
– Я не видел, – сказал Хатук.
– Эй! – Буйвол подошел к глухому хозяину, слегка подвинул его, сел рядом. – У тебя кошка есть?! – Он кричал в самое ухо, но Тек, похоже, ничего не слышал. – Кошка! Слышишь? Кошка!
– Ложка? – старик, страшно довольный тем, что с ним разговаривают, закивал. – Есть ложка, да, там, есть! – Он говорил громко, наклоняясь к собеседнику, словно думал, что и Буйвол туг на ухо.
– Нет же! – Буйвол помотал головой. – Кошка, кошка! – Он приставил к вискам ладони, изображая кошачьи уши, пошевелил пальцами. Для особенной выразительности несколько раз мяукнул.
– Плошка? – неуверенно переспросил старик. – Сошка? Дорожка?..
Буйвол досадливо махнул на него. Опустился на пол, встав на четвереньки. Взъерошил волосы, выгнул спину, фыркнул, наморщив нос. Посмотрел искоса на старика – догадался ли тот, о чем идет речь? Ударил перед собой скрюченной лапой.
Малыш хохотал, от избытка чувств хлопая по столу ладонью. Смеялась Айхия, спрятав лицо в ладонях. Хатук хотел казаться взрослым и серьезным, он покраснел и давился, стараясь сдержать рвущийся хохот.
Буйвол, не обращая внимания на веселье товарищей, потерся головой о ножку стола, пытаясь мурлыкать своим басом.
– Кошка! – обрадованно выкрикнул Тек, и Буйвол, обрадовавшись не меньше старика, кивнул так, что едва не стукнулся лбом о пол.
– Кошка! Есть у тебя?!
– Нет, нету кошки, съел… – Старик, устав от умственных усилий, сбился, забормотал что-то невнятное. Буйвол не стал уточнять, кто именно съел несчастную кошку. Он подозревал, что ничего хорошего не услышит.
– Ну, раз кошки нет… – Буйвол подмигнул девушке, она кивнула в ответ. Он подошел к стене, где висела одежда, запустил руку в карман своего полушубка, достал небольшую коробочку, сплетенную из лыка.
Малыш все смеялся, мотая головой и утирая слезы. И Буйвол, вспомнив об одной слабости товарища, решил его слегка проучить.
– Я принес тут кое-что, – сказал он, поглаживая пальцами плоскую крышку шкатулки. – Нечто такое, что ты никогда не держал в руках. – Он подошел к напарнику, положил свободную руку ему на трясущееся плечо, надавил, словно надеялся таким образом удержать рвущийся смех. И это действительно помогло – Малыш всхлипнул, поперхнулся, закашлялся.
– Я нашел это в избушке бортника, – сказал Буйвол.
Малыш, откашлявшись, отхрипевшись, с любопытством заглянул в руку товарищу.
– Что там у тебя? Неужели очередной кусок Артефакта?
Буйвол сел рядом с напарником, положил шкатулку на стол. Сказал:
– Открой.
Айхия и Хатук с любопытством следили за происходящим. Ссутулившийся Тек бормотал что-то, не замечая ничего вокруг, должно быть рассказывал историю про свою съеденную кошку.
– Что же этакое можно найти в доме у бортника? – хмыкнул Малыш, пододвигая к себе шкатулку. – Рой пчел?
Буйвол из котелка наскреб себе в тарелку каши, облизал ложку.
Малыш чуть-чуть приподнял крышку, будто действительно думал, что под ней могут оказаться пчелы. Изогнувшись, заглянул в щелку.
– Видишь? – спросил Буйвол.
– Что я там должен увидеть? – Малыш заподозрил неладное. Было что-то неестественное в поведении напарника.
– Ну ладно, посмотрел и хватит, – сказал Буйвол. – Давай сюда.
– Ничего я не посмотрел!
– Все равно, давай сюда. Это мое…
Малыш недоверчиво покосился на товарища. Придержал его тянущуюся руку, повернулся боком. Откинул крышку шкатулки. Наклонился к ней. И вдруг подскочил, выпрыгнул из-за стола, заплясал посреди комнаты, витиевато ругаясь.
Буйвол хохотал так, что глухой Тек очнулся, вскинул голову, недоуменно оглядываясь, пытаясь понять, откуда в его тихом доме взялся этот шум.
Смеющаяся Айхия вынула из коробочки живой серый комочек, показала Хатуку, погладила усатую мордочку мизинцем.
– Ладно! – теперь уже и Малыш смеялся, грозил пальцем Буйволу. – Следующий ход за мной! Подпущу тебе в постель десяток пауков!..
Они успокоились нескоро, всё переругивались шутливо, обзывали друг друга по-всякому, припоминали несерьезные обиды, перечисляли старые прегрешения.
